Наступил вечер. Всю ночь с угасавшей надеждой ждали возвращения шлюпок. Рано утром вахтенный увидел силуэты двух приближающихся лодок. Но радость команды была преждевременной. На лодках оказались индейцы, которые стали кричать: «Агай! агай!» — точно просили пришельцев следовать за ними к берегу. Затем они быстро скрылись за прибрежной скалой. Теперь можно было с уверенностью сказать, что обе группы Дементьева и Савельева были захвачены индейцами или просто убиты на месте. Все, что Чириков мог теперь сделать, это записать в судовой журнал: «…с посланными от нас людьми на берегу поступлено неприятельски: или их побили или задержали».
Еще два дня пробыл корабль у берега, хотя никакой надежды спасти людей уже не было. Подойти ближе к берегу значило рисковать судном. 27 июля 1741 г. Чириков созвал совет офицеров, на котором было решено отправиться в обратный путь, в Петропавловск, ибо дальнейшее промедление, недостаток провизии и воды могли привести к гибели всей команды.
Отметив в судовом журнале место высадки 15 членов своей команды. Чириков отдал приказ поднять все паруса и взять курс на запад.
Обратный путь корабля был кошмаром: проходили мимо каких-то островов, очевидно Алеутских, но нигде не останавливались. Чириков торопился вернуться домой, так как на корабле участились случаи заболевания цингой. 26 августа в судовом журнале была зарегистрирована первая смерть. Слег и сам Чириков. Только 12 октября измученная, больная команда увидела наконец берега Камчатки… «Св. Павел» вернулся в родной порт.
Судьба судна «Св. Петр», которым командовал Витус Беринг, была еще трагичнее. Потеряв корабль Чирикова в тумане, Беринг долго еще 16 блуждал по океану, пытаясь его найти. Только 16 июля «Св. Петр» подошел к американскому берегу, над которым возвышалась высокая гора. Америка, таким образом, была обнаружена и вторым кораблем экспедиции. Нужно согласиться, однако, что приоритет открытия северо-западного берега Америки все же принадлежит Чирикову, который подошел на своем «Св. Павле» к о-ву Ситка, теперь называемому о-вом Баранова, на два дня раньше.
16 июля корабль не смог приблизиться к берегу из-за сильного ветра. Нужно было отходить от опасных скал. Только 20 июля «Св. Петр» смог снова подойти к берегу примерно в том же месте, что и в первый раз. Высокую гору Беринг назвал горой Св. Ильи, потому что подошли к ней в день Ильи-пророка.
Хотя приоритет «открытия» принадлежит Чирикову, но Берингу удалось добиться большего. С корабля были спущены две шлюпки: одна под командой Хитрова, другую возглавил ученый Штеллер. Обе партии, высадившиеся на берег, а затем благополучно вернувшиеся на корабль, были таким образом первыми европейцами, исследовавшими эту часть северо-западного побережья Америки.
Миссия была выполнена, и Беринг отдал приказ отправиться в обратный путь. Но этот путь для многих оказался последним. В половине августа, когда до Петропавловска оставалось еще 1600 морских миль пути, на корабле было уже двадцать шесть больных цингой. Около одного из островов умер матрос Шумагин, остров назвали его именем и отметили на карте.
Только 4 ноября вдали показались очертания гор, но каково было разочарование измученных моряков, когда они определили, что это не Камчатка, а какой-то неведомый остров. Корабль стал у берега на якорь, чтобы дать отдых команде. Ночью большой волной корабль сорвало с якоря и перебросило через рифы в бухту. Капитан боялся, что судно не выдержит напора волн, и приказал команде перебраться на берег. Его опасения подтвердились — корабль вскоре был разбит.
Следующие несколько месяцев моряки жили на острове в суровых зимних условиях Дальнего Востока. Один за другим люди умирали от цинги. Их даже не хоронили. Горькая ирония судьбы была в том, что судно только немного не дошло до Камчатки, разбившись у островов, позже получивших название Командорских.
8 ноября умер Беринг. Его похоронили общими усилиями в неглубокой могиле в мерзлой земле. Сверху придавили камнями, чтобы могилу не разрыли песцы. Пережившие зиму члены экипажа летом построили бот из обломков разбитого корабля и 13 августа 1742 г. вышли в море. Через десять дней они уже были в Петропавловске. Так трагически закончилось «открытие» Америки русскими.
Дорога, проторенная Берингом и Чириковым, не заглохла. Позже по ней пошли новые Колумбы российские: Шелиховы, Барановы, Кусковы, пошли по-деловому. Они стали осваивать Америку добротно, чтобы осесть там и остаться надолго, может быть, навсегда.
Прошли десятилетия, но судьба отряда Дементьева продолжала волновать умы не только жителей Севера, но и вообще передовых людей России, а позже и иностранных исследователей. Высказывались предположения, что пятнадцать моряков с корабля Чирикова остались живы и были поселены индейцами где-то на берегу неизвестной реки. Возможно, они обзавелись женами-индианками и у них появились дети. Испанцы, например, писали о встреченных ими «белых и белокурых индейцах» в 1774 г., т. е. через тридцать три года после исчезновения группы Дементьева. Ломоносов в 1763 г. написал следующее: «Если бы достать жителя земли, что лежит против Чукотского носу, то бы весьма уповательно было получить известие о тех россиянах, кои на западном Американском берегу Чириковым потеряны».
Значительно позже директор Российско-Американской компании камергер Н. П. Резанов во время своего посещения Новоархангельска в 1805 г. писал о потерянных людях Чирикова: «Случалось ему приставать и около 48 и 49 градусов северной широты, что ныне называется Новый Альбион. Он оставил штурмана Дементьева на двух гребных судах с русскими людьми, вооруженных. Сие было в 1741 году, ныне узнано, что те люди живы и размножились, водворясь прочною оседлостью, учредили колонии… Я и то слышал, что гишпанское правительство около 1780-х годов, когда нашли их, старались преклонить в свое подданство, но они не пошли, а щитают себя истинно русскими… русские зделали прочные обселения во имя России в 1741 году и водворились». Очевидно, Резанов ошибся в местоположении высадки, потому что в судовом журнале Чирикова было записано 57°50′ северной широты.
Что произошло на берегу и почему 15 моряков не вернулись на корабль, как было описано выше, до сего дня является неразгаданной тайной. В последние годы интерес к их судьбе снова вспыхнул как со стороны американских, так и советских историков. Может быть, этот возобновившийся интерес подогревается новейшими открытиями и находками. Недалеко от места высадки чириковцев, как теперь выяснилось, испанские мореплаватели обнаружили у индейцев обломки штыка или шпаги несомненно русского происхождения. Об этой находке пишет испанская исследовательница Э. Вила-Вилар в работе, опубликованной в 1966 г.
Опять же относительно недавно, в 1937 г., на Кенайском полуострове Аляски были найдены следы какого-то древнего поселения. В селении оказались остатки 31 дома. По мнению исследователей, эти дома были построены до времени основания на Аляске Шслиховской компании, которая, как известно, появилась на Алеутских островах в конце XVIII столетия. Нет доказательств того, что эти дома были построены чириковцами. Если не ими, то кем? Может быть, легендарными новгородцами за два столетия до основания Русской Америки?
Русский миссионер, монах Герман Аляскинский, которого русская православная церковь в Америке причислила в 1970 г. к лику святых, писал в мае 1795 г. настоятелю Валаамского монастыря, что промышленные люди купца П. С. Лебедева-Ласточкина сообщали, будто «те русские люди от них близко, и хотя они с ними не видались, но очень слышно…»
Американский ученый Т. С. Фарелпи, изучая характер найденных на Кенайском полуострове построек, исключал возможность постройки их эскимосами: ни алеуты, ни индейцы таких домов не строили. Советский исследователь А. В. Ефимов тоже пришел к убеждению, что поселение было построено русскими. Другой советский исследователь, С. Г. Федорова, однако, несколько пессимистически сообщает, что в отношении поселения чириковцев ничего определенного утверждать нельзя. Очевидно, требуется еще большая, кропотливая работа и долгие поиски как на Аляске, так и в архивах России и Америки, чтобы прийти к определенному мнению.
После «открытия» Америки Берингом и Чириковым и после возвращения команд обоих кораблей с рассказами о виденных ими островах, изобиловавших диким зверем, а также о бесчисленных тюленях в районе этих островов начался период энергичного проникновения на Алеутские острова различных сибирских торговых компаний, главной целью которых стала добыча мехов, приносившая большие барыши. Началось беспощадное истребление зверей, возникла беспринципная конкуренция, доходившая часто до побоищ и даже убийств служащих и «промышленных» конкурирующих компаний. Эта анархия в истреблении морского зверя продолжалась почти 40 лет, пока монопольные права на охоту и рыбную ловлю не перешли к одной компании.
