начальников один за другим два взаимоисключающих приказа: первый — двигаться к острову Мальта и второй — следовать на остров Ла-Маддалена. Как известно, согласно военному уставу, выполняется последний из полученных приказов, хотя он и являлся явным нарушением условий перемирия.
По утверждению же польского историка З. Флисовского, адмирал Сансонетти сообщил адмиралу Бергамини о подписании договора с союзниками о прекращении войны. Далее Сансонетти якобы сказал, что в соответствии с положениями этого договора флот должен собраться в районе острова Ла-Маддалена и уже оттуда направиться на юг в Бону в Алжире. Это утверждение еще более запутывает суть происходившего на итальянском флоте.
Так куда же собирался повести корабли итальянского флота адмирал Бергамини в этот ответственный момент времени? По мнению Бенито Муссолини, который оценивал адмирала как вполне здравомыслящего человека и считал своим сподвижником, тот собирался повести флот в порт, занятый немцами. Вряд ли с этим утверждением дуче можно согласиться. Вероятно, в душе Бергамини боролись противоречивые чувства. Сомнительно, что согласие сдать флот без боя прежнему противнику было для него легким. Но он действительно обладал здравым рассудком и был вполне лоялен по отношению к новому итальянскому правительству.
По имеющимся сведениям, вечером 8 сентября на совещании со своими командирами кораблей и эскадр Бергамини сообщил своим подчиненным о принятом им решении следовать на остров Мальта, выполняя вроде бы первый полученный им приказ.
В 03.00 9 сентября основные силы итальянского флота (3 линкора, 6 крейсеров и 8 эсминцев) под командованием адмирала Бергамини вышли из Специи и направились на юг вдоль западного побережья острова Корсика. В 04.13 он передал на корабли сигнал: «С рассветом внимание к самолетам-торпедоносцам». Корабли после этого увеличили скорость до 22 узлов. Примерно через два с половиной часа к отряду Бергамини присоединились корабли под командованием адмирала Биангери. Это были линкоры «Андреа Дориа», «Кайо Дуилио», два крейсера и несколько миноносцев, вышедшие из Генуи.
В 09.45 на кораблях была объявлена воздушная тревога — замечен самолет-разведчик. После этого в течение часа в воздухе появлялись еще три самолета. К счастью для итальянцев, все эти самолеты были английскими. Английский военно-морской историк Роскилл считал, что адмирал Де Куртен только намеревался запросить английское командование о возможности изменения пункта назначения для флота с острова Мальта на Ла-Маддалену. В действительности никакого запроса об этом ни от Де Куртене, ни тем более от Бергамини к англичанам не поступало.
Тем не менее около 12.00 Бергамини, по мнению англичан по собственной инициативе, изменил курс следования итальянского флота для прохода между островами Корсика и Сардиния, вроде бы направляясь через пролив Бонифачио к Ла-Маддалене. Изменение курса итальянскими кораблями, крайне удивившее союзное командование, было вовремя зафиксировано английским воздушным разведчиком. К успокоению союзного командования примерно в 14.46 эскадра адмирала Бергамини вновь повернула на запад, как бы намереваясь снова взять курс, ведущий к острову Мальта.
По имеющимся сведениям, Бергамини около 14.30 получил радиограмму из Рима от адмирала Сансонетти о том, что немецкие войска взяли под контроль острова Корсика и Сардиния. Вероятно, это же сообщение было перехвачено союзной радиоразведкой. Хотя хорошо известно, что до вечера 9 сентября немцы еще не контролировали порты на этих островах. Таким образом, ко времени изменения курса итальянской эскадрой оккупация немцами вышеназванных островов была еще далеко не завершена.
Вероятно, именно из-за возникшей угрозы попасть в руки немцев король Виктор-Эммануил и правительство Италии вместо Ла-Маддалены переехали из Пескары в Бриндизи на корабле «Байонетта» под охраной крейсера «Сципионе». Военно-морскому министру Де Куртену было предписано сопровождать царственную особу и членов правительства во избежание каких-либо недоразумений, а не заниматься решением важных оперативных и организационных вопросов в столь напряженный момент. «На хозяйстве» в Риме остался адмирал Сансонетти, отдавший тот первый «правильный» приказ флоту о следовании на Мальту и который вместе со штабом ВМФ руководил всеми передвижениями итальянских кораблей в то время.
В течение ночи с 8 на 9 сентября итальянское морское командование продолжало рассылать многочисленные указания своим кораблям. Правда, не все из них достигли адресата из-за большой перегрузки систем связи. Так, утром 9 сентября итальянские торпедные катера, не получившие приказа о капитуляции, атаковали союзный крейсер в районе Салерно.
В этот момент дальнейшему беспрепятственному движению итальянского флота помешали самолеты люфтваффе, которые атаковали итальянские корабли, обнаруженные немецким самолетом-разведчиком в Тирренском море в 09.41 9 сентября. Пилот этого самолета сообщил немецкому командованию о составе и курсе итальянской эскадры. В 10.30 над ней вновь появился немецкий авиаразведчик, после чего корабли Бергамини увеличили скорость до 27 узлов и пошли зигзагом. В 13.20 к итальянским кораблям, лишенным своего истребительного прикрытия, опять приблизился очередной немецкий воздушный разведчик.
Конечно, немцы искали итальянский флот. Адмирал Меендсен-Болькен, командовавший немецкими ВМС в Италии, еще ранним утром 9 сентября поднял тревогу по поводу ухода итальянских кораблей из Специи и доложил об этом в Берлин. Рейхсмаршал Геринг приказал командующему 3-м воздушным флотом фельдмаршалу Шперрле найти и атаковать итальянские корабли. Тот поручил выполнить приказ рейхсмаршала командиру II авиакорпуса генералу Финку, который, в свою очередь, отдал распоряжение об атаке итальянских кораблей командиру KG100, базировавшейся на аэродроме Истр в районе Марселя.
Около 13.45 9 сентября 11 (по другим данным — 15) бомбардировщиков Do-217К, имевших большой радиус действия и несущих на борту новейшее оружие — дистанционно управляемые планирующие бомбы FC1400, запустили моторы и вылетели для атаки итальянской эскадры. Погода, как по заказу, была идеальной. Около 15.15 первые три «Дорнье» атаковали итальянский линкор «Рома», который тут же произвел маневр уклонения. Произошедшее фактически опровергает измышления итальянского историка Брагадина о том, что итальянцы в первый момент приняли немецкие самолеты за союзные.
В 15.42 «Рома» получил первое попадание управляемой бомбой FC1400, в результате чего на нем возник пожар. Экипаж линкора попытался бороться с распространением огня, но все попытки справиться с возникшим на борту пожаром не дали результата. В 15.45 последовало второе попадание управляемой бомбой FC1400, из-за чего произошел взрыв носового артиллерийского погреба. Это и послужило причиной гибели флагмана итальянской эскадры западнее острова Асинара, западнее пролива Бонифачио в точке с координатами 42°10′ с. ш., 8°40′ з. д. На борту линкора погибли адмирал Бергамини, 66 офицеров из 71 и 1 188 унтер-офицеров и матросов из экипажа «Ромы» в 1 872 человека. Правда, данные о численности экипажа линкора, понесенных им потерях и количестве спасшихся в разных источниках несколько расходятся. Называются следующие цифры: погибли — 1 326 человек, спасено — 622 человека (из 1 948), а также погибли — 1 227 человек, спасено —
