Увидев на «Полтаве» пожар, командир спасательного буксира «Силач» сразу же подошел к броненосцу, пришвартовался к борту и бросил свою команду на борьбу с огнем. Все шланги буксира были направлены в кормовое подбашенное отделение «Полтавы», но пожар продолжал бушевать.
От большого количества разлившейся по корме воды у «Полтавы» образовались дифферент на корму и крен на правый борт. Для уменьшения крена затопили левые бортовые коридоры, после чего броненосец совершенно потерял запас плавучести и затонул на глубине 11 метров, погрузившись в воду по верхнюю палубу, с креном в 2,5 градуса на полубак.
Следующей жертвой 11-дюймовых японских гаубиц стал «Ретвизан». Как уже говорилось, японцы 22 ноября с 10 до 15 часов вели обстрел «Ретвизана» из 11-дюймовых гаубиц. Первый снаряд попал в шканцы броненосца, пробил палубу и разорвался в каюте командира, осколками пробив борт и переборки каюты и оторвав ствол у одной 75-мм пушки. Два снаряда попали в броню левого борта, оставив только вмятины. Четвертый снаряд пробил навесную палубу и разорвался в верхней батарее, не причинив серьезных повреждений. Пятый снаряд, попавший в коечную сетку на кормовом верхнем мостике, также особых повреждений не нанес. Шестой снаряд попал в шканцы правого трапа и разбил кнехт. Седьмой снаряд пробил подводную часть левого борта и междубортное отделение и, разорвавшись в погребе № 6, повредил осколками переборки. Восьмой снаряд попал в коечную сетку на продольном мостике.
23 ноября японцы возобновили обстрел «Ретвизана». Около 9 часов утра три 11-дюймовых снаряда попали в левый борт ниже ватерлинии. Через образовавшиеся пробоины хлынула вода, и броненосец получил крен на левый борт. Четвертый снаряд попал в 4-ю кочегарку, в котлах которой были пары. Три матроса получили осколочные ранения и были обварены паром. Работу котлов пришлось прекратить.
Крейсер «Баян», затопленный у стенки Восточного бассейна в Порт-Артуре
Еще два снаряда попали в 6-й машинный погреб, пробив переборки и сорвав с петель броневые и водонепроницаемые двери. Осколки снаряда повредили пожарную помпу. Погреб быстро наполнился водой.
Один снаряд попал в навесную палубу, пробил каземат правого кормового 152-мм орудия и жилую палубу и разорвался около элеватора машинного погреба № 5. Вспыхнул пожар, который усилился от последующих попаданий в жилую палубу, где загорелись вещи и мебель. Пожарная магистраль была перебита, и пожар тушили брандспойтами и ведрами.
В броню левого борта попало несколько снарядов, не причинив повреждений. Через подводные пробоины в броненосец поступала вода. От сотрясений разошлись трещины старой пробоины. Двери и водонепроницаемые переборки во многих местах были разрушены, и вода разливалась по всему кораблю. Водоотливная система не действовала, да и откачивание воды уже не имело смысла.
В 16 ч. 05 мин. броненосец «Ретвизан», погружаясь левым бортом, опустился на грунт. Во время прилива вода едва доходила до верхней палубы корабля. Убедившись, что броненосец затонул, капитан 1-го ранга Щенснович приказал выгружать из еще не затопленных погребов снаряды, заряды, продовольствие и вещи команды.
К 7 часам утра следующего дня продовольствие и вещи матросов были свезены на берег на четырех портовых баркасах. Снаряды и заряды погрузили на баржи и отправили на склады минного городка. В 8 часов утра 24 ноября «Ретвизан» был покинут экипажем.
23 ноября пять 11-дюймовых снарядов попали в броненосец «Пересвет». Первый, пробив палубы, разорвался в механической мастерской. Второй пробил носовой кочегарный кожух, но не разорвался и остался на верхней палубе. Третий пробил котел в носовой кочегарке и также не разорвался. Четвертый попал в тросовое отделение, разорвался там и пробил корпус корабля в подводной части. Пятый снаряд, пробив офицерский камбуз, разорвался в кормовом кочегарном кожухе.
На следующий день, 24 ноября, в «Пересвет» попало уже двадцать 11-дюймовых снарядов. Первые десять попаданий вызвали на броненосце сильный пожар, бороться с которым под градом снарядов было невозможно. Командовавший «Пересветом» капитан 2-го ранга Дмитриев, опасаясь взрыва боезапаса, приказал открыть кингстоны. «Пересвет» опустился на грунт на ровном киле, погрузившись в кормовой части почти до верхней палубы. Но японцы на этом не успокоились и продолжали обстреливать броненосец. Добившись еще десяти попаданий, они перенесли огонь на «Победу». С «Пересвета» были свезены на берег команда и боезапас.
24 ноября в «Победу» попало двадцать три 11-дюймовых снаряда, семь из которых поразили подводную часть корабля. Хлынувшая через пробоины вода быстро распространилась по всем отсекам, так как почти все водонепроницаемые переборки были повреждены. К 17 ч. 30 мин. крен на правый борт достиг 35 градусов. Для уменьшения крена капитан 1-го ранга Зацаренный приказал заполнить водой шесть бортовых коридоров левого борта, машинное отделение левого борта и две угольные ямы. В результате броненосец сел на грунт всем днищем, крен больше не увеличивался, а с началом отлива уменьшился до 14 градусов. Но и тогда японцы продолжали расстреливать броненосец. Около семи часов вечера портовые баркасы свезли команду «Победы» на Тигровый полуостров. Десять матросов с броненосца были ранены.
25 ноября японцы приступили к расстрелу крейсера «Баян», стоявшего у стенки под Золотой горой. Всего за день по крейсеру было выпущено около 320 11-дюймовых и 6-дюймовых снарядов, из них в крейсер попало около десяти. В жилой палубе рядом с погребами вспыхнул пожар. Пришлось затопить оба 203-мм погреба и все носовые погреба, в результате крейсер сел носом на грунт и вода начала поступать в пробоины в надводном борту.
26 ноября японцы продолжали обстрел «Баяна». С началом бомбардировки команда съехала на берег. До 11 часов в крейсер попало около десяти 11-дюймовых снарядов, он получил крен на левый борт до 15 градусов и сел на фунт.
25 ноября 11 снарядами был потоплен крейсер «Паллада». Замечу, что все командиры русских кораблей вели себя, как бараны, которых ведут на бойню. Они имели возможность выйти ночью в море и попытаться прорваться если не во Владивосток, то по крайней мере в нейтральный порт, а в случае перехвата японскими кораблями идти на таран и применить торпедные аппараты, чтобы ценой своей гибели увеличить шансы на успех 2-й Тихоокеанской эскадры. Но вместо этого доблестные командиры продолжали стоять в гавани в ожидании очередных 11-дюймовых снарядов. Упаси аллах, я не собираюсь упрекать русских офицеров в трусости перед противником. Русский офицер в царствование Николая II, получив приказ, мог выйти из окопа с сигаретой в зубах и молодцеватым шагом пойти на вражеские пулеметы. Но самостоятельно думать его отучили, зато привили патологический страх перед начальством.
Корабли, затопленные в Порт-Артуре перед сдачей крепости: 1 — минный транспорт «Амур»; 2 — крейсер «Баян»; 3 — крейсер «Паллада»; 4 — броненосец «Победа»; 5 — броненосец «Ретвизан»; 6 — броненосец «Полтава»; 7— броненосец «Пересвет»; 8— канонерская лодка «Гиляк»; 9 — канонерская лодка «Бобр»; 10 — транспорт «Зея»; 11 — транспорт «Гирин»; 12 — транспорт «Цицикар»; 13 — транспорт «Бурея»; 14 — транспорт «Нингута»; 15— госпитальное судно «Маньчжурия»; 16 — транспорт «Амур»; 17— транспорт «Казань»; 18— госпитальное судно (вспомогательный крейсер) «Ангара»; 19 — крейсер (клипер) «Забияка»; 20 — транспорт «Европа»; 21 — крейсер (клипер) «Джигит»; 22 — миноносец «Боевой»; 23 — минный крейсер «Всадник»; 24 — минный крейсер «Гайдамак»; 25—миноносец «Разящий»; 26 — миноносец «Сторожевой»; 27 — плавкарн; 28 — малые подводные лодки; 29 — крейсер (клипер) «Разбойник»; 30 — шхуна «Ермак»; 31 — транспорт «Новик»; 32 — миноносец «Сильный»; 33 — миноносец «Бдительный»
Из всех командиров русских кораблей в Порт-Артуре лишь капитан 1-го ранга Эссен 23 ноября обратился к новому командующему эскадрой, контр-адмиралу Роберту Николаевичу Вирену (1856–1917 гг.) с просьбой разрешить «Севастополю» выйти на внешний рейд. Вирен отказал, мотивируя это тем, что выход «Севастополя» из гавани потребует отзыва с сухопутного фронта офицеров и матросов его экипажа и в итоге не принесет большой пользы обороне крепости. В последующие дни с «Севастополя» по приказу адмирала свозили боезапас, продовольствие и личные вещи команды.
К вечеру 25 ноября из всех крупных кораблей эскадры в строю остался только «Севастополь». Капитан Эссен на совещании у адмирала Вирена уже настаивал на немедленном выходе «Севастополя» на рейд, так как завтра, скорей всего, он, так же как и другие броненосцы, будет расстрелян японскими 11-дюймовыми снарядами. Роберт Николаевич лишь махнул рукой и сказал: «Поступайте, как знаете».
В ночь на 26 ноября броненосец «Севастополь» вышел в бухту Белый Волк, стал там на якорь и начал подготовку к прорыву. На борту броненосца остались всего 110 человек команды, поэтому из-за нехватки людей не могли сначала даже откинуть противоторпедные сети. К счастью, плохая погода исключала торпедную атаку японских миноносцев. В течение ночи с сухопутного фронта была доставлена часть экипажа, и личный состав броненосца к утру насчитывал уже около трехсот человек. Всю ночь грузили выгруженный накануне боезапас и развертывали сетевое заграждение.
