Ученик Абеляра Арнольд Брешианский был обвинен в том, что разделял заблуждения своего учителя и неправильно смотрел на крещение детей и на таинство св. евхаристии. Но главная его вина в глазах Церкви состояла в том, что он энергично бичевал пороки духовенства и возбуждал мирян отбирать у церкви присвоенные ею привилегии и богатства. Глубоко убежденный, что главной причиной наблюдаемого в христианстве зла был светский характер духовенства, он учит, что Церковь не должна иметь ни мирских имуществ, ни права суда; что она должна строго ограничиваться отправлением своих духовных обязанностей. Второй Латеранский собор 1139 г. попытался подавить возбужденное Арнольдом брожение в городах Ломбардии; собор осудил его и запретил ему проповедь; но Арнольд отказался подчиниться. В 1140 г. папа Иннокентий II приказал заключить Абеляра и Арнольда в тюрьму, а сочинения их сжечь. Арнольд бежал во Францию, откуда перебрался в Швейцарию, где весьма успешно проповедовал, св. Бернар и здесь неустанно преследовал его. После смерти Иннокентия Арнольд явился в Рим и, по-видимому, в 1146 или 1146 г. примирился с папой Евгением III. Но в 1148 г. Евгений в Брешии осудил Арнольда и угрожал отнятием бенефиция тем из римского духовенства, которые продолжали стоять на стороне последнего. Но римляне потребовали, чтобы папа разрешил Арнольду жить в Риме. В 1152 г. Евгений III убедил императора Фридриха Барбароссу, что Арнольд- его враг.
Когда на папский престол вступил Адриан IV, он в 1154 г. отлучил от Церкви Рим до тех пор, пока не будет изгнан Арнольд; народ почти сразу покинул Арнольда, который удалился в замок одного из своих друзей. В 1155 г. Фридрих Барбаросса вступил в Рим. Покровителям Арнольда было предложено выдать его, и они исполнили это требование. Духовный суд обвинил Арнольда в ереси. Затем его передали, как осужденного еретика, светской власти. Ему было обещано прощение, если он отречется от своих заблуждений, но он категорически отказался от этого. Ему оказали особую милость: повесили, а потом уже сожгли его труп и пепел бросили в Тибр. Деятельность Арнольда имела большое значение как проявление чувства недовольства, которые пробуждали у передовых людей завоевательная тенденция и испорченность Церкви. Его последователи в течение столетий тайно сохраняли его учение и чтили его память. Тайные общества арнольдистов образовались под именем «Бедных» и приняли учение, что таинства могут совершаться только руками непорочными и не оскверненными преступлением. В 1184 г. арнольдисты были осуждены на Веронском соборе; до XVI в. имя их встречается в списках ересей, запрещенных рядом эдиктов и булл. Впоследствии итальянские арнольдисты слились с вальденцами.
Более серьезным и продолжительным по своим результатам было антицерковное движение, основателем которого в середине XII в. явился Петр Вальдо, богатый лионский купец без особого образования, но страстно желавший познать истины Священного Писания. Для этого он приказал перевести Новый Завет, извлечения из Библии и выдержки из «Творений отцов Церкви», известные под именем «Изречения». Он принялся за их изучение и пришел к убеждению, что не сохранилось апостольской чистоты, переданной в учении Иисуса Христа. Увлеченный евангельским идеалом, он распродал все свое движимое имущество, а деньги раздал бедным. Отныне он посвятил свою жизнь проповедованию Евангелия; к нему стекалось множество последователей, которые проповедовали в церквах, толковали писание на площадях и всюду находили слушателей, тем более внимательных, что духовенство давно уже забросило проповеди. Себя они называли «Лионские Бедные». Бернар Ги относит первые шаги П. Вальдо к 1170 г. Место и год смерти Вальдо не известны.
Начав поучать народ слову Божию и толковать правила религии, призывая людей к покаянию и убеждая их стремиться к вечному спасению, последователи Вальдо не щадили пороков и преступлений духовенства. Лионский архиепископ запретил новым евангелистам проповедовать. Они ослушались и были отлучены от Церкви. Тогда Петр Вальдо обратился к папе с жалобой на архиепископа; папа одобрил его обет нищеты и разрешил проповедовать, если местное духовенство не будет иметь ничего против этого. Бедные продолжали нападать на духовенство с возрастающей энергией. Тем не менее с Церковью они не разрывали и в 1179г. были даже на Латеранском соборе, где предъявили свои толкования Священного Писания и ходатайствовали о разрешении им проповедовать. Позднее они просили у Рима разрешения основать орден проповедников, но Луций III отказал, а вскоре предал их анафеме на Веронском соборе 1184 г. Они не согласились отказаться от своей миссии и даже не считали себя отделившимися от Церкви. Несмотря на новое отлучение на Нарбоннском соборе, они в 1190 г. согласились на публичный диспут в Нарбонне; решение третейского суда было не в их пользу. Вальденцы полагали, что следует повиноваться священникам, которые ведут апостольскую жизнь, и что только они имеют право разрешать грехи. Богослужение и требы, совершаемые недостойными священниками, не имеют никакого значения. Учение, что исповедь перед мирянином была так же действительна, как и исповедь перед священником, сильно подрывало значение таинства покаяния. Вальденцы отрицали систему индульгенций как выдумку духовенства. Они признавали три существенных требования нравственности, которые являются отличительным признаком их секты: всякая ложь есть смертный грех; всякая клятва, даже и перед судом, запрещена; пролитие крови человеческой всегда недопустимо, даже на войне и по приговору суда. Последнее положение заключало в себе учение о непротивлении злу. Сектанты были вдохновленными миссионерами; они переходили из страны в страну, проповедуя свое учение.и находя повсюду радушный прием, особенно среди низших классов, готовых принять учение, сулившее им освобождение от порочного духовенства. Число Лионских Бедных быстро росло по всей Европе; Церковь начала серьезно беспокоиться.
В 1194 г. Альфонс II Арагонский начал преследование еретиков. Вальденцы и все другие осужденные Церковью еретики были признаны государственными врагами, и им было предписано покинуть владения короля не позднее следующего дня после дня Всех святых. Всякий, кто даст им приют, кто накормит их и будет слушать их проповедь, будет судим по обвинению в государственной измене, а имущество его будет конфисковано. Всем священникам было приказано читать королевский указ в церквях по воскресным дням, а всем чиновникам следить за его исполнением. Первый встречный мог безнаказанно ограбить еретика, не выехавшего через три дня после назначенного срока; всякое насилие и беззаконие в отношении него, кроме увечья и убийства, будет рассматриваться не как преступление, а как поступок, сделанный в интересах короля. Сын Альфонса, Петр II, на национальном соборе в Жероне в 1197 г. подтвердил указ своего отца, дополнив его костром для упорствующих еретиков. Если же какой-либо знатный сеньор отказывался изгнать из пределов своего владения этих врагов Церкви, то было приказано чиновникам и всему населению епархии, без всякой ответственности за причиненные убытки, схватить его в его феодальном замке. Всякий, кто откажется принять участие в этом походе, будет подвергнут штрафу в двадцать золотых монет. Все чиновники обязаны были через неделю явиться к епископу или его наместнику и принести присягу в том, что будут строго исполнять новый закон. На вальденцев смотрели как на очень опасных врагов, которых следует преследовать без всякой жалости. Но многие вальденцы, несмотря на преследование, продолжали считать себя членами римской церкви, хотя в то же время неустанно указывали на ее недостатки, что приводило их сначала к расколу, а затем к ереси.
По мере дальнейшего развития эта секта пришла к отрицанию всех посредников, которых Церковь ставила между Богом и человеком, хотя, впрочем, развитие этого учения не было одинаково у всех вальденцев. Так, например, сожженные в 1212 г. в Страсбурге вальденцы отрицали всякое различие между духовным лицом и мирянином; а ломбардские общины в то же время избирали себе посредников, частью пожизненных, частью временных. Французские и ломбардские вальденцы признавали в эту эпоху, что таинство евхаристии может быть совершено только священником, получившим посвящение. Бернар Ги упоминает три иерархические степени у вальденцев – дьякон, священник и епископ; в одной рукописи 1404 г. сохранился даже вальденский чин посвящения, а когда в 1467 г. образовалась Община Чешских Братьев, то они обратились к вальденскому епископу Стефану с просьбой посвятить им первых епископов. Однако различие между лицом духовным и светским в значительной степени сгладилось. В 1400 г. один из вождей вальденцев заявляет, что власть отпускать грехи имеет один только Бог; все индульгенции и так называемые дела благочестия не имеют силы. Вальденцы признавали, что вера без дел мертва, но добрые дела суть благочестие, раскаяние, любовь к ближнему и справедливость, а не хождение по святым местам, механическое совершение обрядов, сооружение церквей и почитание святых.
