В состав Харбинского отряда вошли:
1. Хабаровская колонна под командованием генерал-майора Алексеева в составе 17-го Восточно-Сибирского стрелкового полка, 3-го Восточно-Сибирского линейного батальона, саперной команды с телеграфным отделением, 1-й батареи 1-й Восточно-Сибирской артиллерийской бригады и других подразделений.
2. Благовещенская колонна под командованием полковника Багенского в составе 4-го Восточно-Сибирского линейного батальона, 1-й батареи 2-й Восточно-Сибирской артиллерийской бригады и двух сотен Амурского казачьего полка.
3. Никольский отряд под командованием полковника Чижа в составе 13-го Восточно-Сибирского стрелкового полка, роты охранной стражи, 5-й горной батареи 1-й Восточно-Сибирской артиллерийской бригады, четырех эскадронов Приморского драгунского полка, 17-й сотни охранной стражи.
4. Охранная стража под командованием генерал-майора А. А. Гернгросса в составе семи рот и 18 сотен.
Генерал-майор В.В. Сахаров, прибывший к отряду из Хабаровска 2 июля, получил следующие указания:
«1) Прежде всего занять и укрепить Харбин и устроить предмостные укрепления на переправах Сунгари I и Сунгари II;
2) Харбинской и Никольской колоннам войти в связь, восстановить телеграфное сообщение Никольска с Харбином и под прикрытием войск вести укладку на участке Харбин — Пограничная;
3) Со стороны Цицикара ограничиться обороной;
4) Главной целью для наших отрядов должно быть уничтожение мятежников, двигающихся из Мукдена, к которым пристали китайские войска с артиллерией»{350}.
В соответствующих приказах и инструкциях командующий войсками Приамурского ВО генерал-лейтенант Н.И. Гродеков требовал: «… употреблять в дело оружие следует только ввиду действительной надобности,… излишне проливать кровь не следует. К мирному населению надлежит относиться с полной гуманностью». Генерал Гродеков предупреждал: «Войска должны знать, что в течение 200 лет мы жили с китайцами в большом согласии и мире, а если и призваны в настоящее время на территорию Китая, то лишь для усмирения мятежников против законного китайского правительства. Обиженных китайцев, без повода с их стороны, быть не должно. Особенно строго следует относиться к имущественной собственности каждого китайца. За все забираемые продукты у мирных жителей следует уплачивать наличными деньгами»{351}.
Параллельно с формированием военных отрядов, предназначенных действовать на территории Маньчжурии, шла мобилизация местного населения, прежде всего казаков. Из них создавались небольшие партии, которым ставилась задача овладеть пограничными постами на китайском берегу. Помимо этого, на срочно сформированные группы и команды из состава местного населения и новобранцев возлагалось несение караульной службы и охрана населенных пунктов.
Действия отряда генерал-майора В.В. СахароваАвангард отряда генерала В.В. Сахарова выступил из Хабаровска по реке Сунгари на 12 пароходах и 22 баржах в направлении осажденного Харбина уже 29 июня. Постепенно состав русского отряда пополнялся новыми частями и подразделениями. На пути к Харбину ему необходимо было выдержать натиск и преодолеть сопротивление многочисленных китайских войск. По обоим берегам Сунгари в заранее оборудованных тяжелых оборонительных сооружениях размещались крупные китайские гарнизоны. По мере движения вверх по реке, когда китайцы оказывали сильное огневое сопротивление русским судам, отряд генерала В.В. Сахарова делал остановки, высаживал на берег десантные подразделения и уничтожал противника.
11 июля русские силы подошли к крепости Баянтунь, гарнизон которой оценивался разведкой в 2 тысячи солдат противника. Попытка провести переговоры с китайцами не удалась. На следующее утро крепость в ходе 2-часового боя была штурмом взята. Противник бежал, бросив около 10 артиллерийских орудий разного типа.
13 июля отряд Сахарова подошел к сильно укрепленному городу Саньсин. Высланная на рекогносцировку русская разведка была обстреляна китайцами. Генерал В.В. Сахаров направил два письма фудутуну с предложением явиться на переговоры. Ответа не последовало. Тогда генерал В.В. Сахаров занял своими войсками позиции к северу и востоку от городских стен.
Все утро 15 июля шел обстрел китайских позиций. В полдень пехотные части и казаки форсировали водные преграды вброд по горло в воде и начали штурм китайских позиций. Несмотря на ожесточенное сопротивление китайской стороны, русские войска последовательно выбили из всех укреплений около 4 тысяч солдат противника, которые в панике обратились в бегство. Вместе с солдатами бежало и местное население, сам же город был предан огню. Военные трофеи русских войск составили 22 артиллерийских орудия и большое количество ружей и боеприпасов. В боях за Саньсин погиб один русский солдат и семеро получили ранения.
После этого боя судьба военной экспедиции в Харбин была фактически решена. Русские войска больше не встречали какого-либо серьезного организованного сопротивления.
21 июля русский отряд достиг Харбина, сняв китайскую блокаду нашего гарнизона.
В течение июля — сентября 1900 года русские войска под командованием В.В. Сахарова занимались очищением окрестностей Харбина от китайских войск. На железнодорожной трассе начались восстановительные работы. Однако, несмотря на первые победы, у русского военного командования постоянную тревогу вызывал находящийся в 50 километрах от Харбина город Ажэхэ (Ашихэ). Там размещалась резиденция фудутуна и достаточно большой гарнизон китайских войск, без уничтожения которого восстановление восточного участка железной дороги было невозможно.
27 июля генерал Сахаров в письменной форме потребовал удалить из Ажэхэ китайские войска. 3 августа пришел ответ: китайские войска уйдут, если русская армия покинет Маньчжурию. Китайская сторона не приняла предложенные ей условия капитуляции.
В такой ситуации генерал В.В. Сахаров вынужден был предпринять решительные военные меры. 4 августа с отрядом в составе 16 пехотных рот, 12,5 сотен, 16 орудий и взвода саперов он выступил в сторону Ажэхэ. После нескольких незначительных стычек русские войска на следующий день подошли к границам города.
С 8 часов утра началась артиллерийская подготовка атаки, а в 12.00 в пределы укрепленного города ворвалась русская пехота. Китайский гарнизон и практически все население Ажэхэ в панике покинуло город, в нем остались лишь около 100 человек — больные и калеки, а также китайцы-мусульмане, укрывшиеся в местной мечети. Русская кавалерия взяла в плен часть защитников города, а также захватила в качестве трофеев 7 орудий и большое количество боеприпасов и продовольствия. Потери русских составили ранеными — 8 человек. В самом городе был найден труп замученного китайцами казака Остапенко, в связи с чем Военному министру было доложено: «В Ажэхэ у ворот дома фудутуна был найден изуродованным и зарезанным бывший в плену казак охранной стражи. Генерал Сахаров приказал, не трогая частных домов.и кумирен, свалить городские стены и ворота, разрушить казармы, казенные здания и усадьбу фудутуна»{352}. В Ажэхэ был оставлен русский гарнизон под командованием полковника Рутковского.
19 августа генерал Сахаров направил небольшой отряд из Харбина к Цицикару с задачей на месте изучить обстановку и состояние коммуникаций КВЖД. Вскоре выяснилось, что железнодорожный путь и телеграфная линия пострадали незначительно и фактически находятся в рабочем состоянии. Параллельно стало известно, что войска генералов Ренненкампфа и Орлова уже заняли Цицикар, поэтому отряд генерала Сахарова повернул обратно в Харбин.
28 августа два небольших отряда были отправлены из Харбина в Хуланьчен, находившийся в 40 км к северу. Китайские войска пытались остановить русских на хорошо укрепленных подступах к городу, однако были разбиты. Тогда местный фудутун направил письмо российскому генералу с просьбой не обстреливать город. Исполняя требования русского ультиматума, фудутун 30 августа вышел навстречу русским войскам и лично сдал город{353}. Китайский гарнизон численностью около 5 тысяч человек бежал на север, бросив 6 орудий и огромное количество имущества. Местное население Хуланьчена частью бежало, частью осталось в городе. Это означало, что китайское население постепенно начинало осознавать, что мирным гражданам со стороны русских войск ничего не грозит. Это было принципиально важно для успешного выполнения миссии русских войск в Маньчжурии.
14 сентября небольшой отряд, посланный в Лялиньчен (40 км к югу от Харбина), «был приветливо принят гражданскими властями»{354}.
Таким образом, действия отряда генерала В.В. Сахарова привели к тому, что весь участок КВЖД от Харбина на запад до Цицикара и на восток до Муданьцзяна вместе с полосой отчуждения полностью перешел под контроль русских войск. В этих пунктах произошли встречи с русскими войсками, наступавшими соответственно с запада и востока.
