Трое суток гремел бой на степном рубеже и завершился разгромом группы Манштейна. Сталинградский фронт, переименованный в Южный, перешёл в решительное наступление на Ростов. На главном направлении теснила немцев 2-я гвардейская армия.
Тогда же в полночь на столе у её командарма засигналил высокочастотный телефонный аппарат ВЧ.
Малиновский узнал голос Верховного: негромкий, спокойный, с кавказским акцентом. Сталин поздоровался, спросил об обстановке.
Командарм доложил.
— Я понимаю так, что она не вызывает тревоги?
— Скорее, товарищ Сталин, она рождает в войсках уверенность.
— Это хорошо. Принято решение назначить вас командующим войсками Южного фронта. Не последуют ли возражения?
— Готов, товарищ Сталин, выполнить любой ваш приказ.
— Сегодня вы должны быть у Ерёменко, принять от него командование. Он предупреждён.
Разговор с генерал-полковником Ерёменко был коротким. Тот был явно не в духе от предстоящей поездки на излечение в госпиталь, но ещё более от неучастия в ожидавшемся сражении за Ростов.
Ростов приобретал значение стратегически важного пункта, овладение которым войсками Южного фронта создавало условия для окружения и последующего уничтожения всей кавказской группировки противника. По численности эта группировка превосходила силы окружённой и уничтожаемой в Сталинграде армии Паулюса. В ней находились: 1-я танковая армия Клейста, 17-я армия Руоффа, 49-й горнострелковый корпус, многие румынские соединения.
Угроза окружения вынудила немецко-фашистское командование принять решение на отвод 1-й танковой армии к Ростову, а 17-й полевой армии и 49-го горнострелкового корпуса на Таманский полуостров.
Одновременно последовала команда фельдмаршалу Манштейну, возглавившему группу армий «Дон», нарастить сопротивление на ростовском направлении против войск Южного фронта, не допустить сдачи Ростова. Сюда были спешно переброшены пять дивизий, включая три танковые.
1 января 1943 года немецким соединениям последовала команда на отход к Ростову и на Таманский полуостров. Гитлеровцы начали покидать позиции у Туапсе, где так и не добились успеха; стали спускаться с высокогорных перевалов альпийские дивизии; потянулись к Ставрополю части, стремившиеся овладеть Грозным; поспешно отходили немецкие войска и от Владикавказа.
Разведка Закавказского фронта сумела вовремя вскрыть перегруппировку противника и сделать правильные выводы. Ставка немедленно была поставлена в известность. Оттуда последовала команда на организацию преследования.
В директиве, подписанной Сталиным, указывалось, что нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа, а выгоднее сковать его там и затем со стороны Черноморской группы осуществить окружение. В директиве далее говорилось: «Необходимо выделить мощную колонну войск из состава Черноморской группы, занять Батайск и Азов, влезть в Ростов с востока и закупорить таким образом северокавказскую группу противника с целью взять его в плен или уничтожить. В этом деле вам будет помогать левый фланг Южного фронта, который имеет задачей выйти севернее Ростова».
Во исполнение директивы Ставки командующий Закавказским фронтом генерал Тюленев распорядился подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении войсками Черноморской группы, которой командовал генерал-лейтенант Петров. Это был тот самый военачальник, который отличился при обороне Одессы и Севастополя. Теперь это была первая наступательная операция после длительного периода оборонительных боев на новороссийском и туапсинском направлениях.
Задача группы была не из лёгких, поскольку её войскам приходилось действовать и против 1-й немецкой танковой армии, преследуемой войсками Северной группы, и против дивизий 17-й полевой армии, прикрывавших Новороссийск и Краснодар.
Первыми к активным действиям перешли войска Северной группы генерала Масленникова.
Установив отход частей 1-й немецкой танковой армии, в преследование бросились дивизии 44-й армии. Командующему армией генерал-майору Хоменко ставилась задача: взаимодействуя с соседями, окружить и уничтожить моздокскую группировку противника. Соседом справа был 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус, а слева — наступавшая на Моздок 58-я армия генерала Мельника.
Для развития успеха в полосе наступления этих армий находились 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус генерала Селиванова и танковая группа под командованием генерала Лобанова.
В течение 2 января войска 44-й армии, не имея необходимой поддержки от артиллерии, с трудом отбивали контратаки танковых групп противника. Лишь в конце дня, когда наступавшая на Моздок 58-я армия отбросила части прикрытия на левый берег Терека, армия Хоменко закрепилась на достигнутых рубежах.
В ночь на 3 января 1943 года противник начал отвод частей прикрытия 1-й танковой армии по всему фронту. А утром войска ударной группы 44-й армии во взаимодействии с частями 58-й армии овладели Моздоком и продолжили преследование.
Располагая значительным количеством автотранспорта и прикрываясь сильными подвижными арьергардами, противник стремился оторваться от преследователей. При отходе он применял инженерные заграждения, уничтожал мосты и переправы, разрушал средства связи. При этом отход осуществлялся преимущественно в ночное время. Предупреждённый самим Гитлером об ответственности, Клейст пытался вывести танковые части из-под ударов за реку Кума и там организовать оборону и оказать сопротивление нашим войскам.
Учитывая это, командующий Северной группой приказал неотступно преследовать врага, энергично продвигаться вперёд, не оглядываясь назад, при первой возможности глубоко вклиниваться в расположение противника и уничтожать его по частям.
Правее ударной группы 44-й армии действовали кубанские казаки 4-го гвардейского кавалерийского корпуса. Приходилось делать это на раскинувшейся севернее Терека безводной и холмистой местности с сыпучими песками. Жители называли её Чёрные земли. Там оборонялся немецкий корпус особого назначения, именовавшийся в документах условно буквой «Ф». С этой буквы начиналась фамилия генерала авиации Фельми, который командовал корпусом. Долгое время корпус дислоцировался в Донбассе, а затем по железной дороге был переброшен из Батайска на Терек. Там 15 октября он впервые вступил в бой против казаков. Имея 6 тысяч человек, он был усилен танками, артиллерией, авиацией, зенитной артиллерией и представлял мощную боевую единицу. Однако теперь он не мог сдержать наступавшие на Будённовск казачьи части.
Генерал Фельми был знатоком Востока. В Первую мировую войну он был офицером находившегося в Турции немецкого Азиатского корпуса, затем состоял в военном отделе Имперского управления колоний, а незадолго до нападения Германии на Советский Союз возглавлял германскую военную миссию в Багдаде. Позже генерал Верлимонт так писал о судьбе незадачливого генерала — специалиста по Востоку.
«...Дальнейшее развитие обстановки на южном участке Восточного фронта не только очень скоро поставило крест на главной задаче Фельми по ту сторону Кавказа, но и привело, вопреки всем предыдущим приказам, к тому, что соединение «Ф», несмотря на его особую ценность, было израсходовано в местных боях... Уцелели лишь ничтожные остатки этого соединения».
Сам же Хельмут Фельми после войны угодил на скамью подсудимых в Нюрнберге. Его судили за преступления против человечества, за геноцид и ограбление оккупированных вермахтом стран.
Преследуя отступающие части 1-й танковой армии и преодолевая сопротивление арьергардов, войска Северной группы к 6 января продвинулись на расстояние до 60 километров.
Ставка Верховного главнокомандующего посчитала темп наступления недостаточным, потребовала ускорить его, чтобы, используя подвижные войска, перехватить в районе Невинномысска пути отхода противника.
7 января 4-й гвардейский Кубанский и 5-й гвардейский Донской кавалерийские корпуса и танковая группа генерала Лобанова были объединены в конно-механизированную группу. Командование группой возлагалось на генерал-лейтенанта Кириченко.
К исходу 20 января войска Северной группы, преследуя противника, овладели городом Невинномысском и подошли непосредственно к Ставрополю. 21 января город был освобождён. Через три дня конно-механизированная группа Кириченко освободила Армавир, а потом и Тихорецк. Немецкое командование бросило против неё дивизию СС «Викинг», но она не смогла сдержать казачьи полки.
А наступающий от Волги Южный фронт между тем рвался к Ростову. Все коммуникации, ведущие с юга к городу, оказались перехваченными.
Вызвав к прямому проводу фельдмаршала Клейста, Гитлер потребовал ускорить отвод танковой армии через Ростов. До него оставалось 300 километров.
