Гардемарины ежедневно прослеживали по карте продвижение на Дальний Восток 2-й Тихоокеанской эскадры иод командованием контр-адмирала 3. П. Рожественского. Сам факт похода русской армады широко обсуждался российскими газетами, они регулярно печатали оптимистическую информацию, полную надежд на то, что корабли Балтийского флота переломят события на море. Зарубежные же публикации настораживали и тревожили. Большинство иностранных корреспондентов считали, что Япония и ее союзница Англия не останутся равнодушными к посылке столь значительного подкрепления для кораблей Тихоокеанского флота в Порт-Артуре и, безусловно, постараются создать на всем пути следования эскадры различные препятствия военного и дипломатического характера. Полагали, что противники России не остановятся даже перед разного рода политическими демаршами и диверсионными актами. В сознание же русских моряков усиленно внедрялось чувство опасности, ожидания попыток «коварного врага» ослабить эскадру уничтожением ее отдельных кораблей, а также попытками любыми способами задержать их продвижение к месту назначения. Упорно распространялись слухи о постановке мин на путях следования русских военных судов и муссировались предположения о готовящихся ночных атаках японских миноносцев и подводных лодок. Россия не располагала точными сведениями о наличии у Японии подводных судов, но по отдельным агентурным данным было известно, что в Англии и Америке осуществлялась постройка субмарин по заказу Японии.
Вскоре вера в предстоящую победу 2-й Тихоокеанской эскадры у воспитанников Морского корпуса значительно угасла. Гардемарины прочитали в газете «Новое время» статью, подписанную неким Прибоем. Ее автором оказался капитан II ранга Н.Л. Кладо – преподаватель Николаевской Морской академии, расположенной в здании корпуса на Васильевском острове. Его часто видели воспитанники и хорошо знали офицеры. В статье говорилось, что на успех эскадры адмирала Рожественского есть лишь одна надежда, а уверенности нет. «Крамольный» номер газеты запретили читать гардемаринам, ибо Кладо, кроме пессимистического прогноза об успехе похода на восток кораблей Балтийского флота, в этой же статье разразился резкой критикой в адрес Морского министерства, обвиняя руководство флота в непродуманных и малоэффективных действиях. Автор публикации утверждал, что эскадра адмирала Того в 1,8 раза сильнее 2-й Тихоокеанской эскадры, которой с ходу придется вступить в тяжелые бои у чужих берегов с полным сил и хорошо вооруженным противником. На помощь отряда крейсеров из Владивостока надеяться не приходилось, а 1-я Тихоокеанская эскадра была к этому времени плотно блокирована с суши и моря в Порт-Артуре.
Статью Н.Л. Кладо, несмотря на запрет, воспитанники все же прочитали и бурно обсуждали со своими преподавателями и воспитателями. Публикация взбудоражила не только моряков, но и петербургских обывателей. Чтобы успокоить своих подданных, царь распорядился спешно готовить к походу на Дальний Восток дополнительную 3–ю эскадру кораблей под командованием контрадмирала Н.И. Небогатова (ее профессионалы назвали «гирей на ногах адмирала Рожественского», ибо суда 3–й эскадры не выдерживали никакого сравнения с кораблями японского флота по своим тактико-техническим характеристикам).
Представление о масштабах трагедии Тихоокеанского флота на Дальнем Востоке гардемарины Морского кадетского корпуса получили, прослушав лекцию капитана I ранга Н.О. фон Эссена – героя Порт-Артура и Георгиевскою кавалера. В тот день воспитанники заняли места на хорах зала Главной морской библиотеки в Адмиралтействе. Внизу, в креслах, расположились известные адмиралы, генералы по Адмиралтейству и старшие морские офицеры. Мест для желавших прослушать лекцию не хватило, пришлось срочно поставить в проходах дополнительные стулья.
Командир прославленного крейсера «Новик», а затем броненосца «Севастополь» – единственного корабля, до последнего своего часа не прекращавшего вести огонь по японцам, говорил резко и нелицеприятно, называл имена, звания и должности, виновных в позорной сдаче Порт-Артура. Не менее резко звучали слова героя-моряка о легкомыслии морских начальников, неподготовленности к войне с прекрасно вооруженным и хорошо оснащенным японским флотом, постоянной неразберихе, виновниками которой назывались наместник на Дальнем Востоке адмирал Алексеев, Морское министерство и Главный Морской штаб.
Докладчик считал необходимым проведение оперативных реформ Морского ведомства и коренных изменений в системе подготовки кадров для экипажей боевых кораблей, в оснащении флота новейшими артиллерийскими орудиями и боеприпасами…
В Морском корпусе уже в конце 1904 года начали распространяться слухи о втором досрочном «Царском выпуске» старших гардемаринов. В начале февраля 1905 года слухи превратились в реальный приказ об их производстве в офицеры досрочно. Новые мундиры выпускникам шили спешно. К середине февраля они сдали все экзамены. Гардемаринов построили в столовой зале, и ротный командир торжественно зачитал телеграмму на имя директора Морского кадетского корпуса контр-адмирала Римского-Корсакова от министра императорского двора. В ней сообщалось, что 21 февраля 1905 года в Царскосельском дворце «будут иметь счастье представиться Его Императорскому Величеству государю императору удостоенные к производству в офицеры – гардемарины вверенного вам корпуса (в гардемаринской форме)».
В 10 часов утра выпускники специальным поездом выехали в Царское Село. Было довольно тепло, и даже накрапывал небольшой дождь. В утренних газетах вновь опубликовали скверные известия с Дальнего Востока. Куропаткин дал себя обойти и под напором японской пехоты, наступавшей с трех сторон, вынужден был срочно отвести русские войска к Телину.
Неудачи и поражения угнетали и раздражали будущих офицеров флота. На станции гардемаринов ожидали придворные экипажи – каждый на четверых. Церемония представления императору кандидатов, удостоенных к производству в офицеры, прошла довольно быстро. Николай II в мундире капитана I ранга обошел строй гардемаринов, поздравил их с досрочным производством в мичманы и произнес небольшую напутственную речь, в коей отсутствовали упоминания о драматических событиях в войне с Японией, о сдаче Порт-Артура и поражениях русской армии на полях Маньчжурии. Однако, демонстрируя известную всем память на лица, царь поинтересовался у гардемарина Жоржа Клодта фон Юргенсбурга, будущего адъютанта морского министра, о здоровье его батюшки – камергера.
В 2 часа счастливые мичманы – надежда отечественного флота – выехали из Царского Села в Петербург.
Высочайшим приказом по Морскому ведомству в феврале 1905 года из Морского кадетского корпуса досрочно выпущены 121 человек, получившие назначения на корабли, базировавшиеся во внутренних морях Российской империи. В этот радостный для гардемаринов день, понедельник, 21 февраля, император Николай II записал в своем дневнике: «После доклада дяди Алексея поехал в 12 часов в Большой дворец. В портретной комнате были собраны гардемарины и инженеры-механики в числе 160 человек. Поздравил их офицерами. Затем они были накормлены завтраком. В 3 часа у нас на площадке представлялся 6–й батальон Владивостокской крепостной артиллерии (бывший 6–й Кронштадтский) по случаю отъезда к месту назначения. Мама и Алике смотрели с подъезда. Гулял, было тепло… обедали… занимались складыванием бумаги в конверты для раненых и больных военно-санитарного поезда Алике».
Вскоре газеты принесли печальные вести. На первой странице воспитанники и офицеры Морского кадетского корпуса прочитали экстренное сообщение о сражении 14 мая 1905 года при Цусиме. Эскадра адмирала Рожественского перестала существовать. Более 6000 балтийских моряков погибли в бою с японским флотом. Из 38 кораблей, направленных на Дальний Восток, 22 нашли себе могилу в водах Корейского залива. Гибель кораблей Балтийского флота в Тихом океане явилась заключительным актом исторической драмы, не имеющей себе равных во всей военно-морской истории. Первые известия о разгроме японцами Балтийской эскадры приходили в Россию сначала в виде смутных и довольно сбивчивых слухов. Но потом, к вечеру, сомнения были рассеяны. Все ждали чуда, так страстно его желали, что не обращали внимания на явную слабость наших позиций и возможностей. Под желаемое подгоняли цифровые данные, убеждая себя, что эскадра, направленная на Дальний Восток, сильнее японской. Чуда не свершилось, суровая действительность самым беспощадным образом разрушила все иллюзии. Петербургские газеты писали: «Мы не хотели смотреть грозному призраку прямо в лицо, и теперь, когда этот призрак обратился в действительность, нам вдвое тяжелее поднять на него глаза.
Японцы одержали верх благодаря своему огневому перевесу и превосходству в тактике, используя артиллерию в выгодной для них обстановке, сосредоточив огонь на лучших русских броненосцах. В условиях крайне невыгодных для русских кораблей, общая эффективность стрельбы российских броненосных отрядов оказалась в три раза ниже, чем у японцев. Четкий маневр командующего флотом адмирала X. Того был направлен на создание благоприятных условий для действий тяжелой артиллерии. Маневр оказался достаточно эффективным средством для уклонения от попадания русских снарядов».
