От летучих отрядов были получены сведения, что у северо-западного угла городской стены, на расстоянии 5 верст от места привала, находится укрепленный лагерь, который занимают 10 000 маньчжурских войск. По получении этих известий главнокомандующие решились без промедления двинуться на неприятеля и условились относительно плана атаки. Левая колонна под начальством генерала Коллино должна была атаковать лагерь с юго-востока и со стороны города. Правая колонна французских войск под начальством генерала Монтобана направлялась на середину восточного фаса лагеря. Английские войска должны были следовать в двух колоннах правее французских, причем левая колонна их, состоявшая из пехоты, предназначалась для атаки лагеря с севера, а правая, кавалерийская, должна была отрезать путь отступления на запад. Таким образом главнокомандующие предполагали окружить китайские войска в лагере и захватить их в плен.
Во время наступления союзников к лагерю английские разъезды не встретили никакого сопротивления и видели только несколько кучек неприятельской кавалерии. При приближении войск к лагерю он оказался оставленным еще в предыдущую ночь, а внутри него были найдены лишь следы бивака небольшого отряда конницы, составлявшего, вероятно, арьергард китайской армии. Лагерь имел вид большого квадрата, окруженного земляным валом. Валы, обрушившиеся от времени, поднимались на высоту от 40 до 50 футов. Ров, окружавший прежде укрепление, в некоторых местах совершенно исчез. В лагере генерал Грант получил новое извещение от своей кавалерии, следовавшей на правом фланге наступавших войск, что китайская армия отступила по направлению летнего дворца Юаньминъюань, находящегося на расстоянии от 9 до 11 верст к северо-западу от городской стены. Получив об этом извещение, генерал Грант отправил посланного сообщить о добытых сведениях генералу Монтобану, войска которого стояли на привале. Вместе с этим английский главнокомандующий сделал предложение идти немедленно по направлению к дворцу, причем по обоюдному соглашению сам дворец был назначен общим сборным пунктом обеих армий.
Французские войска от укрепленного лагеря двинулись прямо на север; дороги очень часто перекрещивались, вследствие чего войскам с трудом удавалось отыскать надлежащий путь. Англичане, следовавшие первое время на виду французов, постепенно совершенно отделились от них, и генерал Монтобан не знал, какое направление ими было принято. Точно так же английская кавалерия, находившаяся под начальством бригадира Паттля, потеряв свою пехоту, с разрешения генерала Монтобана присоединилась к французским войскам.
С наступлением ночи благодаря хорошему проводнику французские войска достигли дворца Юаньминъюань. Китайские войска покинули его, по словам проводника, еще накануне и ушли по направлению к северу. Пройдя деревню Хайтин, тянувшуюся около 2 верст, войска перешли через мост и вошли в огромный парк, обнесенный высокой стеной, построенной главным образом из гранита, но не предназначенной для обороны. Через каждые 0.5 версты были расположены большие караульные дома. По западную сторону парка находилось озеро, а по восточную – сам дворец. Он был построен на обширной площади квадратной формы, которую со всех сторон окружали дома придворных. Главный вход, находившийся напротив моста, был прегражден рогатками и охранялся небольшим караулом дворцовой стражи, которая при появлении французов быстро исчезла. Рогатки немедленно сняли, и войска вошли на первую внутреннюю площадь, где по приказанию главнокомандующего расположились биваками. Так как можно было предполагать, что внутри дворца еще скрывается неприятель, то генерал Монтобан по прибытии туда послал для осмотра строений две роты морской пехоты под начальством капитана Кампенона. Разделившись на два отряда, обе роты проникли через боковые входы во второй двор, на котором несколько сторожей обратились в бегство при виде вошедших войск. Пройдя этот двор, имевший 400 шагов ширины, роты подошли ко второй стене, в которой также были найдены проходы. На третьем дворе они перешли по мраморному мосту широкий канал и достигли третьей стены. При наступившей полной темноте, отчасти боковыми входами, а отчасти перебираясь через стену, моряки достигли третьего двора, на котором находилось здание дворца. При появлении французов на этом дворе дурно вооруженная дворцовая стража, которой было около 20 человек, пыталась оказать сопротивление; один из офицеров оказался ранен сабельным ударом, а солдаты в ответ открыли оружейный огонь, положивший на месте нескольких китайцев.
Выстрелы, послышавшиеся внутри дворца, посреди окружающей темноты, произели тревогу и панику на биваках войск. Сначала послышались крики, призывы о помощи, а потом посыпались выстрелы, как раз в том направлении, в котором роты морской пехоты, окончившие рекогносцировку дворца, возвращались на свои биваки. Одним из этих выстрелов был ранен один морской солдат. К счастью, стрельбу удалось скоро прекратить; генералу Коллино было приказано расположиться на втором дворе дворца и занять сильными караулами все выходы из третьего двора. Остальная часть ночи была проведена войсками совершенно спокойно.
Английские войска, выступив с привала одновременно с французскими, после часового марша совсем потеряли их из вида. В то самое время как к генералу Монтобану был отправлен посланный с извещением об отступлении китайской армии по направлению дворца Юаньминъюань, впереди авангарда показался довольно значительный отряд маньчжурской конницы. Местность не позволяла построить боевого порядка, вследствие чего авангард англичан медленно подвигался вперед, перестреливаясь издалека с неприятелем. Выйдя на большую дорогу, ведущую к воротам Аньтин, восточным на северном фасе Пекина, англичане увидели перед собой бивак большого отряда маньчжурской конницы, с которою последовало несколько стычек. Приближение ночи и закрытость местности, не позволявшие определить силы противника, заставили генерала Гранта приостановить из осторожности дальнейшее движение к дворцу Юаньминъюань. Английские войска расположились на биваках там, где их застали сумерки. Значительную часть людей удалось разместить в небольшой деревне, а главная квартира заняла один из храмов, которых тут было много. Таким образом обе союзные армии не соединились в назначенном сборном пункте. Поутру генерал Грант послал разъезды для отыскания своей кавалерии и для определения положения французской армии. Ночью с 6 на 7 сентября все время жгли большие костры, а с рассветом 7 сентября английская артиллерия произвела 21 выстрел через равные промежутки времени, чтобы дать знать французской армии о месте своего расположения. На эти выстрелы бригадир Паттль отправил к генералу Гранту конный отряд с извещением, что летняя резиденция китайских императоров занята французами и что английская кавалерия расположилась в 3 верстах к востоку от дворца.
7 сентября в 8 часов утра генерал Монтобан с многочисленной свитой осмотрел дворец и его редкие сокровища, которые решено было разделить между обеими нациями поровну. Для распределения драгоценных вещей по прибытии генерала Гранта, отправившегося во дворец в тот же день вместе с лордом Эльджином, была назначена смешанная комиссия из офицеров обеих армий. Найденную во дворце в серебряных слитках сумму в 800 000 франков разделили между офицерами и солдатами. В одном из таких дворов дворца, между прочим, найдена была окровавленная одежда, принадлежавшая некоторым из парламентеров, посланных 18 сентября в Тунчжао, и доказывавшая, что обращение с пленными было дурным.
Несмотря на принятые меры для охраны дворца, расстановку караулов и т. д., солдаты французской армии постоянно производили грабежи в строениях, соседних с дворцом. Английские солдаты по причине своего отдаления от Юаньминъюань не могли участвовать в грабежах, но зато многие офицеры прибыли во дворец с целью захватить себе ценные вещи. Генерал Грант считал несправедливым позволить офицерам оставить приобретенное ими имущество, тогда как нижние чины не могут сделать того же. Вследствие этого офицерам приказано было передать захваченные вещи в особую комиссию, с тем чтобы по их продаже приобретенные деньги распределялись между всеми чинами армии. Таким образом, на долю английских войск, кроме денег, найденных в серебряных слитках, пришлось еще 166 000 рублей, что составило около 23 рублей на каждого нижнего чина[51].
В ночь с 7 на 8 октября сильный пожар уничтожил большую деревню Хайтин, лежавшую между дворцом и Пекином; она, вероятно, была подожжена самими китайцами.
Занятие без боя дворца Юаньминъюань показало главнокомандующим, что китайская армия после недавних поражений отказалась от всякого сопротивления. Наступление к северу с целью преследования не обещало успеха, лишь чрезмерно удлиняя операционную линию, вследствие чего главнокомандующие решились вернуться к Пекину, чтобы захватом его повлиять на скорейшее заключение мира. 8 сентября генерал Монтобан послал несколько отрядов по направлению к китайской столице с целью поиска лучшей и кратчайшей дороги.
