В камышах, кустарниковых зарослях и лесных дебрях водились хищники — львы, медведи, гиены, волки, часто устраивавшие свои логова в пещерах.
Численно небольшие группы первобытных людей, уже познавших пользу огня для обогрева, размягчения пищи и борьбы с хищниками, бродили в поисках удачливой охоты, возможности поимки грызунов и других мелких животных, ящериц, насекомых, сбора естественных даров природы — съедобных плодов, листьев, кореньев, яиц птиц, моллюсков.
Люди были вооружены самыми простейшими орудиями труда — заостренными палками — копалками, дубинами и массивными кремневыми ручными рубилами. Последние употреблялись для различных бытовых надобностей. Человеческие коллективы уже начали осваивать пещерные убежища, служившие им укрытиями от, непогоды, прибегая в случаях необходимости к устройству внутренних дополнительных сооружений — примитивных заслонов и загородок с наветренных сторон и даже шалашей из ветвей и шкур, улучшающих условия быта.
В социальной организации этих древних сообществ еще действовали непреодоленные инстинкты звериного индивидуализма. В то же время нарождались и некоторые общественные черты в сознании, проявившие себя в укреплении взаимосвязи внутри кровнородственных сообществ, совместном освоении и постройке жилых убежищ, в коллективизме добычи и распределения средств существования. Весьма вероятно, что в таких кровнородственных общинах уже созрели экзогамные порядки, т. е. запрет брачных отношений внутри общины.
На Украине обнаружено не много достоверных местонахождений с остатками культуры человека ашельского возраста. Видимо, это объясняется слабой заселенностью территории в то время. В Донбассе, в районе г. Амвросиевки, было найдено крупное кремневое ручное рубило, не вызывающее сомнения в том, что оно изготовлено ангельским человеком. На берегу Днестра у с. Лука — Врубловецкая, недалеко от Каменца — Подольского, были найдены архаические кремни и среди них несколько ашельских ручных рубил. Хорошо выраженным ашельским местонахождением является Житомирская стоянка в бассейне р. Свинолужки. Здесь обнаружено множество расщепленных кремней, употреблявшихся в качестве режущих и скоблящих орудий, а также типичные ручные рубила.
Исследования, проведенные (особенно в последние годы) в Закарпатской области, увенчались большим успехом в изучении палеолитических культур. В ряде пунктов, в районе Южных и Юго — Восточных Карпат, вдоль р. Тисы и ее притоков, на террасах и возвышенностях найдены остатки палеолитических поселений ангельского и мустьерского возрастов. Одно из 20 таких местонахождений обнаружено в районе Хустских ворот и принадлежит многослойному поселению Королеве (Виноградовский район). Расположено Королеве на высокой (100 м) террасе левого берега р. Тисы. Здесь в десятиметровой толще суглинистых отложений прослежено восемь переотложенных остатков палеолитических поселений. Самые древние из них, соответственно 7–й и 8–й культурные горизонты, датируются ашельским возрастом. Археологические собрания из ашельских горизонтов залегания состоят из множества примитивных изделий, выполненных в так называемой клектонской технике из андезита, обсидиана, сланцев и других горных пород. Своеобразными и крупными изделиями здесь представлены скребла, чопперы и чоппинги — орудия ударного и ударно — режущего действия, характерные для раннего палеолита.
Несмотря на редкую заселенность территории Украины в ашельское время, нельзя считать, что ашельцы были совершенно обособлены и изолированы от других подобных им сообществ. В ашельское время были довольно плотно заселены Кавказский перешеек и Западная Европа. Следовательно, ангельские сообщества, расселившиеся на землях нынешней Украины, находились как бы в сопряженных, смежных ареалах и, видимо, поддерживали связи со своими кавказскими сородичами и европейскими группами ашельцев. Общения эти были, вероятно, эпизодическими и сопровождались инфильтрациями ашельского населения в Восточную Европу со стороны Кавказа и Западной Европы.
Средний палеолит. Уже в конце ашельского времени, возможно, под влиянием все усиливающегося похолодания, наступившего в связи с распространением днепровского оледенения, вначале более заметного в горных областях Европы и Кавказа, начались передвижения человеческих коллективов во всей ойкумене расселения человека в Евразии. В Восточной Европе время это охватывает конец лихвинского межледниковья, днепровское оледенение, микулинское межледниковье и самое начало валдайского оледенения (конец миндель — рисса, рисе, рисс — вюрм, начало вюрма). Этот огромный промежуток времени, начавшийся около 100–120 тыс. лет и закончившийся примерно около 40 тыс. лет назад, вмещает в себя весь средний палеолит, в основном представленный мустьерской эпохой.
В мустьерский период происходит интенсивное заселение человеком почти всей южной половины Восточной Европы. Основным резервуаром, откуда шло заселение, был Кавказ. Однако вовсе не исключается и проникновение отдельных групп мустьерцев в Восточную Европу из Западной Европы через Карпаты и из Балкан через Добруджу. Из южных областей Европейской части СССР расселение шло к северу и достигало бассейна Десны и, вероятно, далее к северу.
Микулинское межледниковье для Восточной Европы — это время сравнительно мягкого климатического оптимума, хотя и со своими выраженными чертами континентальности, впрочем, все более усиливавшейся в связи с наступлением на северную часть Европейской половины СССР валдайского (вюрмского) оледенения.
На территории Украины получили распространение степи. Они перемежались с лиственными и хвойными лесами, изобиловавшими разнообразной дичью. Дикие лошади, бизоны, гигантские олени, сайгаки, дикие ослы являлись постоянными промысловыми животными. Распространились мамонты и шерстистые носороги. В лесных чащобах и буераках, в степях и в горных теснинах водились хищники. Медведи, волки, пещерные гиены, львы, лисы тоже часто становились охотничьей добычей, главным образом ради меха. Собирательство различных дикорастущих плодов, ягод и т. п. продолжало играть немаловажную роль в экономике мустьерского человека.
В мустьерское время люди расселились почти по всей нынешней территории Украины. Среднепалеолитические поселения известны в Донбассе, Крыму, Поднепровье и на Десне, в Поднестровье, в западных областях Украины — по обе стороны Карпат. Сейчас известно более 80 мустьерских местонахождений. Плотность населения на Украине в это время была значительно большей, чем заселенность ее в ашельский период. Наиболее полно изучен средний палеолит в Крыму. Здесь обследовано около тысячи скалистых образований — пещер, гротов, навесов. Из них только в 10–12 найдены остатки культуры мустьерского человека, т. е. заселена была всего лишь около 1/100 скалистых полостей, могущих служить убежищем для человека. Каждое пещерное поселение являлось осенне — зимним обиталищем в укрытых узких долинах горных рек, недалеко от выхода их на пониженные участки рельефа — основные охотничьи угодья.
Подсчеты обжитых площадей в скалистых убежищах, количество и размеры обнаруженных в них очагов и другие данные показывают, что в пещерных поселениях проживало по 2–4 семьи, численностью по 6–7 человек в каждой. Пещеры посещались многие десятки и сотни лет. Есть основания заключить, что в Крыму в мустьерский период проживало 200–250 человек. Примерная плотность населения составляла около 1 человека на 60 км2 (ориентируясь на подсчет полезных охотничьих угодий). Сравнительно высокая плотность мустьерского населения на единицу площади в Крыму объясняется рядом его преимуществ перед другими более северными территориями. Крым отличался от них сравнительно мягким климатом, более длительным вегетативным периодом растений и сезонными скоплениями здесь мигрирующих с севера копытных животных. В мустьерское время наблюдается значительный рост экономического благосостояния человеческих сообществ и их культуры.
В среднем плейстоцене в связи с все нарастающим наступлением ледникового похолодания совершенствуется и технически усложняется домостроительство. Используя крупные кости мамонта и других млекопитающих, а также дерево для возведения остова или каркаса жилых конструкций с последующим перекрытием его шкурами, человек строит наземные жилища. По форме и внутреннему устройству они очень напоминают яранги северных народностей. Такие жилища иногда сооружались возле пещерных убежищ; они служили утепленными пристанищами для семейных групп.
Численно возраставшие охотничьи коллективы нуждались в совершенствовании и обновлении охотничьего вооружения. Вырабатываются два основных орудия из кремня — остроконечник и скребло. Изготовляются они в различных технических вариантах, в соответствии с местными производственными традициями. Остроконечник — это орудие повседневного мужского труда (употреблялся он и как орудие метательного назначения и в качестве ножа для свежевания дичи). Скребло — по преимуществу орудие женского труда. Оно служило для обработки шкур и самых различных хозяйственных надобностей. Очень широко использовались и плоские кремневые отщепы. Края таких орудий служили для резания, скобления, строгания и т. п.
