Захват Польши был единственной операцией, которую Браухичу удалось провести без существенного вмешательства Гитлера. В ходе этой кампании он продемонстрировал отличные навыки полководческого искусства. Нельзя отрицать, что германские сухопутные силы под командованием Браухича одержали в польской кампании блестящую победу.
После падения Польши германское командование сосредоточило внимание на западном направлении – на Бельгии, Голландии и Франции. Браухич выступал против войны с западными союзниками. Он, как и Гальдер, надеялся, что союзники придут к соглашению с Германией или попытаются первыми перейти в наступление. Но Гитлер дал ясно понять, что не потерпит никаких дискуссий по этому вопросу. Он приказал Браухичу как можно быстрее перебросить войска на запад и проинформировать его относительно ближайшего срока, к которому могла быть завершена концентрация сил.
К началу октября в ставке Гитлера был рассмотрен первоначальный план вторжения немецкой армии на запад, получивший кодовое название «Гельб» («Желтый»).
Первый детальный план «Гельб» появился к середине октября. Для его обсуждения в ставку были приглашены Браухич и Гальдер. Полностью раскритиковав их вариант, Гитлер предложил перенести главный удар к югу от реки Маас, а в Нидерландах провести отвлекающий от главного удара маневр для дезориентации противника.
Акции Браухича в ставке Гитлера упали еще ниже в конце января 1940 года, когда главный адъютант Гитлера полковник Рудольф Шмундт вернулся из поездки на Западный фронт и привез альтернативный план кампании на Западе, составленный генерал-лейтенантом Эрихом фон Манштейном, талантливым начальником штаба группы армий «А».
План Манштейна предусматривал вторжение в Нидерланды с целью отвлечения резервов союзников на север. Затем начиналось главное наступление на юге через Арденны по направлению к проливу Ла-Манш; в результате основные армии противника оказывались отрезанными и окруженными в Бельгии. Этот план привел Гитлера в восторг, потому что в основных своих чертах совпадал с планом, предложенным им в октябре. То, что он был разработан Манштейном, наверное, лучшим из молодого поколения германских генералов, убеждало Гитлера в своей собственной гениальности и в возможности реализации этого плана. Ну а тот факт, что Браухич не давал хода идеям Манштейна и отказывался направить его меморандум в рейхсканцелярию, вне всякого сомнения, еще больше понизил репутацию главнокомандующего ОКХ в глазах Гитлера, который с тех пор не воспринимал больше всерьез его советы.
План Манштейна был выполнен в точном соответствии с расчетами его создателя. Наступление началось 10 мая 1940 года. Шесть недель спустя, 21 июня, Франция капитулировала. Ликующий Гитлер решил наградить часть высшего генералитета производством в чин фельдмаршалов. 17 июля Браухич вместе с одиннадцатью другими генералами тоже получил чин фельдмаршала, потому что фюрер не мог обойти главнокомандующего сухопутными силами. Но отношения между ними оставались прохладными, и Гитлер «продолжал терпеть» слабовольного главкома.
Далее Браухич и Генеральный штаб продолжали разработку планов оккупации Великобритании. В плане предусматривалась высадка немецкого десанта на острова после уничтожения авиации англичан и установления немецкого господства в воздухе, чего немецкой авиации так и не удалось достичь. Кроме того, планировалось перевезти все мужское население Англии в возрасте от семнадцати до сорока пяти лет на континент в Германию в качестве рабочей силы. Этим пунктом плана Браухич очень хотел угодить Гитлеру и удержаться на своем посту.
В июле 1940 года Браухич дал указание Гальдеру подготовить на всякий случай предварительные наметки возможного вторжения в Советский Союз, и поэтому, когда Гитлер вызвал его и объявил о своем решении напасть на СССР, такой поворот событий не застал главкома ОКХ врасплох. На следующий день он приказал Гальдеру перейти к детальному планированию.
Вторжение в Советский Союз началось 22 июня 1941 года. Гитлер сам взялся руководить ходом операции и действовал в обход Браухича, отдавая приказы напрямую командующим группами армий.
В течение всего июля и августа 1941 года, особенно после Смоленского котла, где группа армий «Центр» под командованием фон Бока захватила в плен 300 000 советских бойцов, шли ожесточенные дебаты по очень серьезному стратегическому вопросу о будущем ходе кампаний. Браухич, Гальдер, Бок, Гот – все дружно агитировали за продолжение наступления на Москву. В ходе этих дискуссий Гитлер подверг Браухича разносу за то, что тот слишком легко поддается влиянию своих командующих группами армий, а между тем группа армий «Центр» бездельничает в течение трех недель. И это в то время, когда стоит прекрасная летняя погода, которая не будет продолжаться вечно. В конце концов Гитлера так и не удалось переубедить. 24 августа он приказал передать 3-ю танковую группу Гота из группы армий «Центр» группе армий «Север» для развития наступления на Ленинград, а 2-ю танковую группу Гудериана отправить на юг к Киеву. Таким образом, Бок лишился четырех из пяти имевшихся у него до этого танковых корпусов. Приостановка наступления позволила советскому командованию укрепить оборону на подступах к Москве.
Гитлер склонялся к тому, чтобы закончить осеннюю кампанию и поставить войска на зимние квартиры. В пользу этой идеи высказывались как Лееб, так и Рундштедт, а Браухич, Гальдер, Бок и Кессельринг считали, что необходимо предпринять попытку взять Москву. Гитлер поддался на их уговоры и даже решил увеличить территорию захвата до начала зимы, приказав Браухичу продолжать наступление, пока вермахт не выйдет на линию Архангельск—Поволжье – Астрахань – Кавказ. Это были совершенно нереальные цели. В данных условиях верхом удачи для вермахта можно было бы считать захват Москвы, Ленинграда и Ростова.
К моменту начала операции «Тайфун» моторесурсы танков были во многом исчерпаны, а сами танковые части вермахта были укомплектованы только на 50 процентов. В октябре танковые группы были преобразованы в танковые армии, но дополнительных частей они не получили.
Браухич вот уже четыре года был вынужден терпеть грубое и пренебрежительное обращение Гитлера. 10 ноября 1941 года у Браухича случился первый сердечный приступ. В госпитале ему сообщили, что он страдает болезнью сердца, которую, возможно, не удастся вылечить. И все же в середине ноября он вернулся к исполнению служебных обязанностей, более чем когда-либо преисполненный рвения взять Москву.
Но теперь эта задача была просто невыполнима. Командование вермахта ожидало, что эта операция будет еще одним блицкригом, и потому не позаботилось ни о зимней экипировке для своих войск, ни о соответствующем снаряжении. К тому же растянутые линии коммуникаций затрудняли снабжение, и пехотные части скоро стали ощущать нехватку боеприпасов. А с наступлением холодов у немцев почти не оказалось низкотемпературных смазок, и вскоре замерзли движущиеся части пулеметов и пушек. Раненые часто замерзали насмерть прямо на поле боя.
Провал операции «Тайфун» окончательно расстроил Вальтера фон Браухича. Он подал 6 декабря заявление об отставке. Гитлер ответил, что не может в такой момент позволить себе менять главнокомандующего.
В декабре полковник Шмундт сообщил Гитлеру, что фон Браухич тайно обсуждал с фон Боком, фон Клюге и Гудерианом возможность отвода войск на отдельных участках фронта. В ходе этого обсуждения был также затронут вопрос об установлении линии зимнего фронта. Гитлер немедленно отменил эти планы и потребовал, чтобы войска удерживали занимаемые ими позиции.
Три дня спустя Гитлер освободил Браухича от должности. Их последняя встреча продолжалась два часа и носила очень напряженный характер. В конце встречи фюрер сказал, что берет на себя командование сухопутными частями.
В течение трех лет Браухич вел тихую и замкнутую жизнь. Только после неудавшегося покушения на фюрера 20 июля 1944 года он написал Гитлеру письмо, в котором открещивался от заговора и еще раз предлагал свои услуги. Однако предложения Браухича о возвращении на действительную службу были оставлены без внимания. 19 августа он в публичном заявлении осудил заговорщиков и приветствовал назначение Гиммлера на пост главнокомандующего резервной армией.
Вальтер фон Браухич был арестован англичанами в своем поместье в начале мая 1945 года. Он был отправлен в Англию, а затем – снова в Германию. Спустя некоторое время его перевели в Гамбург в госпиталь. Суд над ним как над военным преступником должен был состояться в 1949 году. Но 18 октября 1948 года Вальтер фон Браухич скончался в британском военном госпитале.
