Наибольшее усиление получила 59-я армия. В ее состав были включены 9 стрелковых дивизий, одна стрелковая бригада, один укрепрайон и более 80 процентов средств усиления. Состав армии насчитывал 135 тыс. человек, более 2 тыс. орудий и минометов калибра 76 мм и выше, 626 реактивных установок, в том числе 539 тяжелых М-130, 310 танков и САУ, среди которых было 44 тяжелых и 179 средних, а также 120 зенитных орудий 76 и 85 мм[509].
Войска армии прорывали вражескую оборону на участке 12,5 км — одна дивизия приходилась на 1,4 км. На одном километре было до 110 орудий и минометов, 20 танков и 1,5 саперной роты. В группу, наносившую вспомогательный удар через озеро Ильмень, были включены стрелковая бригада, стрелковый полк, лыжный батальон и два батальона аэросаней[510].
Разработка плана наступательной операции в полосе 59-й армии началась еще в сентябре[511]. В октябре в качестве основной цели наступательной операции, согласно директиве Волховского фронта, впервые был указан город Луга[512]. До этого цели предстоящей операции были более ограниченными. В документе, подписанном командующим Волховским фронтом К. А. Мерецковым, членом Военного совета Т. В. Штыковым и за начальника штаба генералом В. Я. Семеновым, говорилось, что, по данным агентурной разведки и партизан, противник закончил в основном экономическую эвакуацию района к западу от реки Волхов до линии рек Нарва и Великая, то есть до оборонительной линии «Пантера». Во второй половине сентября и первой половине октября противник вел усиленные оборонительные работы на рубежах по рекам Луга, Нарва, Великая. В результате перегруппировки сил число немецких дивизий первой линии перед Волховским фронтом сократилось с шестнадцати до четырнадцати. В директиве фронта также указывалось, что внезапным ударом частей 4-й и 54-й армий противник отброшен из ряда районов Ленинградской области и что в ближайшее время следует ожидать последовательного вывода им своих войск и перед Волховским фронтом. Поэтому командующему 59-й армией приказывалось при первых же признаках ослабления противником своей обороны или начала отхода его войск быть в готовности перейти в решительное наступление и нанести главный удар с рубежа Любцы, Пахотная Горка в общем направлении на Подберезье, Люболяды и Новгород и далее через Батецкую на Лугу[513]. На направлении главного удара рекомендовалось использовать два стрелковых корпуса. На основании этого документа и была разработана директива командующего армией генерал-лейтенанта И. Т. Коровникова от 18 октября 1943 г., в которой сформулирована задача армии — развивать наступление в направлении на Лугу[514]. По предварительным указаниям штаба фронта 59-я армия должна была начать наступление в первых числах ноября, чтобы к празднику Великой Октябрьской социалистической революции — 7 ноября освободить Новгород. «Но наступление пришлось отложить. И вот почему. Противник по каким-то каналам узнал о готовящемся наступлении и однажды через свои радиоустановки передал об этом. Словом, мы утратили такой важный фактор, как внезапность. А это могло привести к напрасным потерям в людях и боевой технике и в конечном счете — к неудаче»[515], — вспоминал бывший работник штаба 59-й армии И. С. Катышкин. Начало наступления было отложено.
31 декабря в 59-ю армию поступила новая директива Волховского фронта. В ней говорилось, что все прежние директивы фронта по подготовке наступления отменяются, и 59-й армии ставились более конкретные задачи в предстоящей операции[516]. Отмена прежних директив объяснялась тем, что на Волховском фронте изменилась обстановка. Противник, имевший в первой линии еще в августе 22 дивизии, в октябре — 14, к концу декабря оставил перед фронтом 11 дивизий. В директиве Волховского фронта от 31 декабря указывалось, что 59-я армия в составе ударной группировки войск фронта должна будет прорвать оборону противника на участке Любцы, Котовицы, разгромить на этом направлении немецкие войска и, овладев районом Батецкий, Шимск и Новгород, выйти на рубеж Луга, Клабуницы, Малый Уторгош. Главный удар силой четырех стрелковых дивизий из первого эшелона армии предлагалось нанести с фронта Любцы, Муравьи в общем направлении на Подберезье, Люболяды и далее через Батецкую на Лугу, обходя этот город с юго-запада. Вспомогательный удар планировалось нанести одной стрелковой дивизией с фронта через реку Волхов в общем направлении на Новгород. 2 января штаб 59-й армии разработал и разослал свою армейскую директиву в 6, 14 и 112-й стрелковые корпуса, а также во 2-ю стрелковую дивизию и 24-ю стрелковую бригаду[517].
На заключительном этапе наступательной операции 59-я армия во взаимодействии с войсками Ленинградского фронта должна была завершить полное окружение и разгром основных сил 18-й армии.
Войска Волховского фронта тщательно готовились к предстоящему наступлению. В дивизиях были сформированы маневренные штурмовые группы, в которые включили пехоту, танки, саперов. Им ставилась цель первыми преодолевать опорные пункты противника, преследовать отступающего врага, не давая закрепиться на промежуточных рубежах.
В последние дни перед наступлением заметно спали морозы, началась оттепель. Как вспоминал бывший командующий 59-й армией И. Т. Коровников, на рассвете 14 января начался снегопад, покрывший белой пеленой все вокруг. Ни о какой дополнительной пристрелке перед артподготовкой и применении орудий для стрельбы прямой наводкой по огневым средствам противника на переднем крае не могло быть и речи. Но к операции надо было приступать. Все войска фронта были в полной готовности и заняли исходное положение для наступления. Проведенная еще 13 января разведка боем в 59-й армии одной группой на чудовском направлении и тремя группами на участке планируемого прорыва севернее Новгорода убедила в достоверности данных о противнике[518].
Ровно в 9 часов 14 января началась артиллерийская подготовка, во время которой саперы делали проходы в заграждениях противника. За 50 минут до начала атаки на исходные позиции стали выдвигаться штурмовые группы и отряды с танками. Начало сражения показало, что артподготовка была малоэффективной, а использование орудий для стрельбы прямой наводкой было невозможно из-за плохой видимости. Однако немцы восприняли ее несколько иначе. «Артподготовка русских, — рассказывал пленный офицер 561-го отдельного штрафного батальона, — была ужасающей и страшной. Вся наша оборона была поднята на воздух. Русская пехота очень быстро ворвалась в наши укрепления. В 3-й роте из 110 солдат и офицеров после артиллерийского огня и атаки русских было убито 40, ранено 29 и взято в плен 10 наших солдат и офицеров»[519]. В период артиллерийской подготовки было замечено, что немцы убегают с переднего края в глубь своей обороны. Поэтому отдельные подразделения поднялись за 15 минут до окончания артподготовки. За ними поднялся весь полк. Примеру бойцов последовал соседний 1254-й полк. Вместе с пехотой двинулись вперед и расчеты орудий, которые должны были вести огонь прямой наводкой. В результате части 378-й стрелковой дивизии почти без потерь захватили две линии вражеских траншей.
Однако далеко не все хорошо укрытые огневые точки противника во время артподготовки были подавлены. Они ожили, как только пехота поднялась в атаку, поэтому ее встретил хорошо организованный огонь обороняющихся, и атакующие части несли большие потери. Некоторые части задержались с атакой и не смогли ворваться в траншеи противника вслед за огненным валом артиллерийского огня. Многие танки застряли в незамерзших или оттаявших болотах еще при подходе на исходные позиции и в атаке на позиции врага участия не принимали. Все это привело к тому, что к исходу дня соединения 6-го стрелкового корпуса, наносившие главный удар, за счет серьезных потерь смогли овладеть только первой траншеей противника и продвинуться вперед на один километр. «Войска 59-й армии с первых минут наступления натолкнулись на довольно организованное сопротивление противника, что не позволило нам добиться большего успеха»[520], — вспоминал И. С. Катышкин. Стойкости, организованности и дисциплине немецких солдат советские воины противопоставили мужество, героизм и веру в победу. К исходу дня части первого эшелона 310-й стрелковой дивизии с боем вышли на восточный берег реки Питьба. Между тем на другом участке танки сопровождения 239-й дивизии были остановлены огнем неприятеля у незамерзающей топи на пологих берегах этой реки. И все-таки полк этой дивизии вышел на реку и захватил плацдарм на ее противоположном берегу, что имело важное значение для развития прорыва на главном направлении. Воины наступающих частей дрались с большим упорством и храбростью. Старший лейтенант 38-го стрелкового полка с группой бойцов отбил три контратаки. Он лично уничтожил восемь солдат противника. Раненный в грудь офицер не покинул поле боя, а поддерживал бойцов до тех пор, пока не пал, сраженный пулей. На правом фланге 1082-го стрелкового полка, контратакованного противником, отличились семь бойцов во главе с командиром взвода М. Костиным. Немцы вплотную подошли к позиции, которую они защищали. Схватка шла отчаянная. У красноармейца Субакиева от перегрева ствола отказала винтовка. Тогда он бросил во врага гранаты и стал помогать пулеметчику Галиеву. Фашисты отступили, оставив на поле боя 30 убитых.
