Одновременно из числа «надднипрянских» политических эмигрантов был создан Союз Освобождения Украины (СОУ), основной целью которого было ведение войны за самостийность Восточной Украины. В 1915 году СОУ и ГУР объединились, образовав Украинскую Раду в Вене. 12 мая 1915 года Рада опубликовала свою декларацию, где в качестве главной цели указывалась борьба за «свободную самостоятельную Украинскую державу над Днепром, а в границах Австро-Венгрии. территориально-национальную автономию, объединение украинских областей». При этом в документе выражалась уверенность в том, что война принесет «всем народам свободу и независимость…, и освобождение поневоленных народов».
В июле 1914 года в Галиции была создана Центральная Боевая Управа (ЦБУ), ставшая инициатором обращения к властям края о создании национального воинского соединения. легиона украинских Сечевых Стрельцов (УСС). Верноподданническая петиция была удовлетворена, разрешение на формирование легиона было получено.
По словам летописца Легиона УСС О. Думина на формирование легиона откликнулись тысячи добровольцев, среди которых было много интеллигентной и хорошо образованной украинской молодежи. В течение нескольких дней был сформирован 1-й курень (батальон) легиона, который возглавил армейский офицер Дмитрий Витовский. До войны Витовский был активным деятелем «Сечи», организовал побег из тюрьмы своего друга, взятого под стражу за убийство в Галичине польского графа Потоцкого.
На просьбу Управы выделить из императорской армии для обучения легиона 100 украинских офицеров командование ответило выделением лишь 16 офицеров. 10 августа 1914 года австрийцы выдали Легиону УСС оружие. тысячу устаревших австрийских винтовок Верндля.
Это оружие было снято с вооружения в 1888 году, винтовки были тяжелыми, однозарядными и без ремней. С последней проблемой легионеры быстро справились, использовав вместо ремней веревки.
Генеральный Штаб Императорской Австро-Венгерской армии стремился к назначению на пост командира своего офицера Станислава Шептицкого (брата печально известного митрополита «кира» Андрея). Такое стремление вызвало отпор со стороны Украинской Боевой Управы и особенно К. Трильовского. На вакантную должность был назначен сын священника из г. Бучача, бывший директор Рогатинской гимназии поручик запаса Михаил Галущинский.
В сентябре 1914 года украинские сечевики были перевезены эшелонами в г. Мукачев и приданы австрийской группировке генерала Гофмана. Позднее подразделения УСС были расквартированы в селах Горонде и Страбичеве (венгерский Мезетеребеш).
Усусусы попали в самый центр русского наступления, в результате которого русская армия овладела Галицией, а австро-венгры потеряли в боях до 400 тысяч солдат и офицеров. Вот что писал в своем письме брату-митрополиту полковник С. Шептицкий: «Россияне атакуют. Мы понесли поражение. В районе Гнилой Липы идут тяжелые бои. Твое крестьянское войско, твои Украинские Сечевые Стрельцы, боя еще не видели даже издалека, но известно, что при первой же возможности собираются. со славой. сдаться москалям».
Воинский дух сечевиков заслуживал низкой оценки, они не стремились проливать свою кровь за интересы Австро-Венгрии. Русские войска, взяв в плен украинцев, опрашивали их и с миром отпускали по домам. Однако были и такие, кто наилучшим образом проявили себя в боях, что позволило генералу Гофману назвать легион УСС своей элитой. 7 сентября была утверждена структура Легиона УСС и назначены командиры подразделений. Основной воинской единицей Легиона стала сотня, входившая в состав куреня (батальона). Всего в легионе на это время насчитывалось 2 куреня и 1 полубатальон, состоящие из 4-х сотен. Каждая сотня в свою очередь состояла из чет (взводов), а те, в свою очередь, из 4-х отделений (роев). Средняя численность сечевиков в сотне. 150.200 человек, среди которых были портной, шорник, писарь и его помощник, два телефониста.
Командирами подразделений были украинские офицеры, некоторые из них впоследствии стали известными деятелями Компартии Западной Украины и Красной Армии. Командиром 3-го полубатальона был галичанин Степан Шухевич, сын которого Роман впоследствии возглавил борьбу Украинской Повстанческой Армии против «Советов».
В австро – венгерском Генштабе склонялись к реализации авантюрного «Плана Небеля», предусматривавшего формирование на базе легиона многотысячной украинской армии.
Под руководством полковника Шептицкого армия должна была пробиться с территории союзной Турции через Кавказ и Кубань на Украину, чтобы провозгласить ее суверенной державой. Изменение обстановки на фронте в пользу русских войск уничтожило в зародыше план Небеля. 10 сентября генерал Гофман отдал приказ о введении легиона в бой.
Некоторые сотни легиона были использованы на передовой против наступавших частей 2-й Кубанской казачьей дивизии, где понесли значительные потери. 22 сентября в Мукачев прибыл офицер Австро-Венгерского Генштаба хорват Кватерник с планом, предусматривавшим использование украинцев малыми подразделениями за русской линией фронта в качестве диверсантов и разведчиков.
Всего предполагалось создать 50 групп по 20 сечевиков в каж313 дой. Попытка реализации плана также окончилась неудачей.
Лишь несколько групп сумели проникнуть в российский ближний тыл. Весь их «боевой путь» включал в себя обрыв телефонного провода у Дрогобыча и сбор обрывочных сведений о русских войсках. Некоторые группы вообще не вернулись к месту дислокации, предпочтя этому сдачу в плен, т. е. возвращение домой. Неудача с посылкой разведывательнодиверсионных групп вынудила генерала Гофмана отказаться от дальнейших попыток дестабилизации русского тыла. 7 октября 1914 года сотни усусусов заняли оборону на отрогах Бескидских гор против войск русской армии, прорвавшей австрийскую оборону еще 27 сентября. Вскоре австровенгерские войска, усиленные подошедшими резервами контратаковали противника и в бой были введены сечевики.
Украинцы шли в авангарде австрийского наступления, принимали участие в боях за Борислав и Дрогобыч и вскоре вышли к Карпатам. Особенно ожесточенные бои развернулись на позициях близ г. Синевидного, где украинцы отбивали контратаки русских войск. Одна из сотен легиона в боях у с. Веречко потеряла 63 бойца.
В ноябре 1914 года в Карпатах развернулось наступление русских войск под командованием генерала Брусилова. В затяжных боях с атакующим противником стрельцы понесли тяжелые потери.
В этом же месяце в высших эшелонах армейского командования был реанимирован план создания украинского экспедиционного корпуса, который в составе турецких войск планировалось высадить на Черноморском побережье. В Турцию была направлена делегация Боевой Управы во главе с М. Галущинским. Галичане поставили перед австро-венгерским командованием основное условие своего участия в данном проекте. доведение легиона УСС до 5 тысяч человек и согласие на провозглашение Украинской державы в случае успешного наступления на Украину. План реализовать не смогли в связи с разгромом турецкой армии.
Одновременно в Легионе шло переформирование. Из трех куреней создали два укрупненных под командованием Степана Шухевича и Семена Горука. М. Галущинский был откомандирован в штаб Гофмана.
В декабре 1914 года русская армия начала наступательную операцию в направлении Бескидских перевалов, имея целью прорыв в Закарпатье. Усусусы в первой половине декабря обороняли позиции у Свалявы, где только пленными потеряли сотню стрельцов. Немало потерь сечевики понесли и от мороза.
В начале января 1915 года австрийцы развернули наступление на русские позиции. Особенно ожесточенные бои шли за гору Маковка, где после сильнейшего артобстрела русские войска начали наступление на хорошо укрепленные позиции украинцев. В авангарде наступления шла кавалерийская дивизия генерала А.М. Каледина, но ее натиск был отбит пулеметами. До мая месяца обе стороны не предпринимали в этом районе решительных действий. 1 мая начался решающий штурм Маковки. Прорыв фронта расширялся. В ночь на 2 мая в бой вступил курень Г. Коссака, на следующий день в бой был введен весь легион УСС. 4 мая русским войскам удалось разбить 129-ю австро-венгерскую бригаду и занять район Маковки. В боях за гору в плен к русским войскам попало 35 усусусов, погибли 42 сечевика, 76 было ранено.
С 19 апреля по 10 июня 1915 года немецко-австрийские войска начали Горлицкую наступательную операцию, в результате которой русская оборона была прорвана. Русская армия оставила Галицию. В ходе наступления украинские легионеры двигались в авангарде 2-го австрийского корпуса. В районе села Лисовичи русскими войсками были окружены и попали в плен около 180 легионеров во главе с сотником Осипом Букшованным. 27 июня легионеры вступили в город Галич, где комендантом района был назначен сотник Витовский. Со 2 июля развернулось ожесточенное сражение за местечко Золотая Липа.
