Вражеские истребители устремляются вниз, пытаясь отыграться на «илах». Голубев пикирует следом за «фоккерами», ловит в прицел одного из них. Тот боевым разворотом пытается уйти от преследования, но попадает под трассу Кутищева. Еще одним стервятником стало меньше!
А тут и Березкин подловил в прицел врага — и тот, объятый пламенем и дымом, стал рассыпаться, разваливаться еще в воздухе.
Воздушный бой постепенно угасает, а вскоре и вовсе прекращается. Самолетов противника нигде больше не видно. Горючее на исходе, время вышло.
Внизу — Котбус. Пары пристраиваются. Берем курс на свой аэродром.
Когда сели, уточнили результаты — и пошли докладывать командиру. А он улыбается: все, мол, знаю! Вон ребята уже и боевой листок заканчивают — сейчас вывесят. Спасибо, ребята, молодцы!
Проведя схватку с двадцатью вражескими самолетами, мы сбили девять и подбили один. Счет — 10:0! Василию Бондаренко, Георгию Голубеву и мне удалось сбить по два вражеских самолета, Березкин, Кутищев и Кудинов сбили по одному «фоккеру» и Душанин подбил одного. Ни одной пробоины не получили сами в этих трудных поединках. Это, пожалуй, был самый памятный бой за всю войну. За него был награжден орденом Александра Невского.
Через три дня перебазировались вслед за стремительно наступающими войсками на аэродром Нойхаузен. День за днем нам поручают все новые районы для прикрытия. Ведем воздушные бои и нередко штурмуем отходящего противника — помогаем пехотинцам и танкистам сокрушать врага, теснить его все дальше на запад.
Прикрывая войска в районе Потсдама, увидели с высоты горящий Берлин. Он словно притягивает к себе движущиеся по дорогам войска. Идут на скоростях «коробочки»: это спешат на огневые рубежи танкисты генерала Лелюшенко, а южнее, оставляя у себя в тылу разрозненные, деморализованные части противника, спешат вперед, торопятся к новым боям танкисты генерала Рыбалко. А ближе к городу развернутые фронтом войска непрерывно штурмуют врага. В воздухе много нашей авиации: бомбардировщики и штурмовики несут и несут свой смертоносный груз. Бьет артиллерия — и через головы наступающих, и прямой наводкой. Всюду вспышки, дымы. Летит на головы фашистов огонь возмездия!
Боевые вылеты последних дней совершаем к Эльбе, на прикрытие переправ в районе городов Мейсен и Риза.
29 апреля мы увидели на западном берегу Эльбы длинные колонны темно-зеленых грузовиков, танков… Американские войска! Итак, фашистский зверь повержен! Но бои еще продолжаются.
30 апреля — «поворот» в тыл: там остались окруженные вражеские группировки, продолжающие оказывать сопротивление.
Одна из них в районе Шпремберга предприняла попытку вырваться из кольца и уйти на запад.
Нам поставлена задача помочь своим наземным частям.
В воздух поднялась наша первая эскадрилья. Ведет ее командир дивизии полковник Покрышкин. В паре с ним — Голубев. Во второй паре — Березкин и Руденко. В четверке прикрытия идем мы с Кутищевым и Вахненко с Сеничевым.
Подходим к цели на высоте 2000 метров. Лес, дымы. Только что отсюда ушли наши «илы». Внизу — противник. Покрышкин повел группу в атаку. Один заход, второй… Идем пара за парой, штурмуем противника. Выполняем третий заход…
Вдруг откуда ни возьмись — «фоккер»: стремительно проносится на бреющем. Шальной какой-то! Но вот он с дальней дистанции открывает огонь. Целится в «сотку»!..
Резким переворотом бросаю свой истребитель в пике и почти навскидку открываю огонь. К нему сбоку тянется еще одна трасса. «Фоккер» как-то странно дернулся, качнулся и с дымом пошел над лесом. А вот и конец: за густо-зеленой грядой блеснула вспышка огня…
Выполнили еще один заход — и развернулись домой.
Сели. Осмотрели машины. Все целы. Только киль командирской машины пробит в двух местах. Хорошо, что те снаряды были не осколочно-фугасные.
Оказывается, это Слава Березкин «фоккера» свалил. Вовремя заметил, вовремя и ударил! От комдива нашего беду отвел…
А на следующий день, 1 мая, Слава опять отличился в бою. Полетели мы четверкой на прикрытие переправ в район Мейсена, а там «фоккеры». Завязали с ними бой. Березкин одного за другим отправил на землю двух «фокке-вульфов». И стало на его счету 10 личных побед.
Пополнил за последние две недели свой счет и Федор Кутищев: он у нас недавно, а уже пять самолетов сбил. На три единицы пополнил свой счет Василий Бондаренко.
А всего в апреле летчики эскадрильи сбили в воздушных боях 28 вражеских самолетов. Считай, целый вражеский авиаполк уничтожили!
По всему уже заметно: враг деморализован, агонизирует.
2 мая пал Берлин. Над рейхстагом полощутся на ветру красные знамена. Берлинский гарнизон капитулировал. Полная и окончательная победа близка — это чувствуется по всему. Но враг еще сопротивляется, и бои идут — горячие, напряженные.
7 мая перелетаем в Гроссенхайн. Это был хороший базовый аэродром у противника. Отличное поле, широкая бетонированная взлетно-посадочная полоса, ангары, превосходные жилые помещения. И полный аэродром разбитой вражеской техники. Славно поработали наши штурмовики, прилетели сюда и истребители. Часть оставшейся техники уничтожили сами бежавшие отсюда гитлеровцы.
Здесь мы и увидели «демона» — реактивный истребитель Ме-262. Один был сожжен — только «скелет» остался. А второй стоял целый-целехонький. Ничего не скажешь — красивая, стремительная машина. Низкая посадка, острый нос, два реактивных двигателя, четыре 30-миллиметровые пушки. Снаряды длинные, а гильза короткая.
Обстоятельно рассмотрели истребитель, забирались поочередно в кабину… Технику и вооружение противника надо знать.
8-го мая — затишье. А девятого… С самого утра гудел аэродром. Самолеты стартовали в небо и брали курс на Прагу. Полетела и наша эскадрилья. Внизу — нескончаемые вереницы танков, автомашин, спешащих через Рудные горы, через Судеты на помощь братскому народу.
Противника в воздухе не встречаем. Всего лишь 10 — 15 минут барражируем над Прагой — и ложимся на обратный курс: путь неблизкий, расчет времени пребывания в воздухе ограничен запасом горючего.
Иногда проносимся на бреющем над Златой Прагой. А на улицах, на площадях — ликование: наши войска уже здесь! Толпы людей встречают их, забрасывают цветами, дарят улыбки своим освободителям и добрые слова.
Возвратились на аэродром. Зарулили на стоянки. Ждем чего-то необычного. Уже и сумерки землю окутали. Тишина.
А поздно вечером вдруг подняла всех на ноги стрельба. Огонь вели из всех видов оружия. Стреляли и зенитки, охранявшие наш аэродром…
В это самое время в Москве гремел и сиял разноцветными огнями праздничный салют из тысячи орудий — самый мощный и внушительный за все годы Великой Отечественной войны. Салют Победы. В честь тех, кто поверг ненавистного врага, в память о тех, кто самой дорогой ценой — жизнью своей — заплатил за то, чтобы этот желанный день настал.
Здесь, в Гроссенхайне, мы думали о многом, тянулись мыслями и сердцами домой, в столицу нашу, на родину свою. Здесь тоже гремел салют, и он был отголоском — нет, просто небольшой частицей того тысячеорудийного московского салюта…
Никто в эту ночь не спал. Радовались, обнимались, поздравляли друг друга.
И как же странно было утром 10 мая услышать сигнал боевой тревоги! Но он звал — настойчиво и требовательно, властно и строго. И каждый понял: это — приказ!..
…Все на местах. Самолеты, как всегда, подготовлены, снаряжены боекомплектом. Командир ставит задачу: прикрыть Прагу!
— Так война ведь закончилась! — осторожно бросает фразу Андрей Труд.
— Для нас она еще продолжается, — отвечает майор Аркадий Федоров и добавляет:
— Недобитая фашистская группировка угрожает Праге… Чехословацкий народ просит помощи…
— Все ясно. Поможем! — за всех коротко говорит Николай Трофимов.
На прикрытие ушла вначале третья эскадрилья. Потом ее сменила вторая. Теперь — наша очередь. Часы показывают двенадцать пятьдесят девять.
Вылетаем двумя группами.
А полтора часа спустя, совершив посадку, узнали: пока находились в воздухе, в полк поступил приказ прекратить боевые действия.
В синем-синем небе ярко сияло солнце. На душе — смешение чувств. Теперь было ясно: с войной покончено.
…Через огонь, через труднейшие испытания мы шли к тебе, Победа! Теряли друзей боевых, видели горе и слезы людей наших, дым пожарищ, руины городов и сел. Но мы шли вперед, уверенные в правоте своего дела. И мы пришли к тебе, Победа!
И ты теперь с нами на все времена…
…Машина мчит нас на юг — к морю. В открытые окна врывается ветер, пахнущий жнивьем и разнотравьем.
Впереди, за верхушками тополей, мелькнули знакомые очертания, и вскоре взору предстал самолет, целящийся в небо с постамента, похожего на катапульту. Кажется, что он сию минуту взмоет ввысь.
Остановились. Вышли. Нет, не желание отдохнуть, развлечься, погреться на южном солнышке и искупаться в ласковом море собрало нас вместе. Меня и Федора Кутищева привела сюда память сердца. А сыновей наших — Александра и Олега — долг быть верными боевым традициям отцов своих.
