На основании его началось между шляхетством уже гласное составление политических проектов, которых различными кружками было составлено двенадцать. Они были представлены Верховному Тайному совету и сохранились до нашего времени. Наиболее выработанные из них (самый обстоятельный принадлежит известному историку Татищеву) требуют увеличения числа членов Верховного Тайного совета и назначения их по выбору дворянства. Собственно этим участием шляхетства в назначении членов Верховного Тайного совета и исчерпывалась политическая роль дворянского сословия по проектам самого дворянства. Помимо планов политического переустройства, проекты содержали в себе просьбы о льготах дворянству: просили ограничить государственную службу дворян двадцатью годами, уничтожить единонаследие в дворянских имениях и учредить школы для дворянства.
Верховники, приняв проекты, не обнаружили желания делать уступки и не думали делиться властью с шляхетством; они обещали, только доброжелательство и отеческое попечение всем сословиям одинаково. Понятно, что это не удовлетворило никого.
С 3 по 15 февраля, когда императрица приехала в Москву, страсти разгорелись еще больше, общее неудовольствие на верховников возросло до открытого сопротивления; до сведения иностранных послов дошло, что Преображенский полк отказался присягать по форме присяги, какая была всего удобнее для Верховного Тайного совета. Чрез приближенных к императрице Анне дам (между прочим, чрез Салтыкову) противники ограничений успели войти в сношения с императрицей, когда она приехала в Москву. Но и до этого сама императрица не раз давала чувствовать верховникам, что ограничения не настолько крепки, чтобы подавить ее волю совершенно. Когда же настроение московского общества ей стало известно, Анна еще самостоятельнее повела себя по отношению к Верховному Тайному совету. Она упорно отказывалась быть в заседаниях Совета, хотя в то же время и не решалась сбросить с себя принятые добровольно обязательства.
«Затейка» Верховного Тайного совета была разрушена не Анною, а шляхетством. Верховники задумали заменить самодержавие аристократическим правлением и не имели в своих руках никаких средств для того, чтобы силою поддержать свои планы. Шляхетство же, не имея определенного плана государственного переустройства и восставая против олигархии, было единственной силой в государстве, потому что имело военную организацию. Первое же открытое вмешательство этой силы в отношения верховной власти и Верховного Тайного совета повело к тому, что прерогативы первой были восстановлены и планы второго разрушены. Произошло это таким образом: 25 февраля 1730 года во дворец явилась толпа шляхетства, человек восемьсот, и подала императрице просьбу о том, чтобы она приказала рассмотреть те проекты, которые были поданы Верховному Тайному совету от шляхетства и оставлены Советом безо всякого движения. Удивленные верховники просили императрицу об обсуждении поданной просьбы совместно с ними. Но Анна прямо написала на просьбе резолюцию о рассмотрении проектов. Тогда часть шляхетства, а именно гвардейские офицеры, неожиданно обратились к Анне с шумной и настойчивой просьбой принять самодержавие. Боясь поднявшегося шума и желая прекратить беспорядок, Анна не дала решительного ответа, но нарушила свои ограничения тем, что отдала гвардию под начальство преданного ей генерала Салтыкова и тем самым отстранила от командования Верховный Тайный совет. В тот же день гвардия и прочее шляхетство поднесли Анне формальную просьбу о восстановлении самодержавия, и Анна разорвала свои ограничительные пункты и «учинилась в суверенстве». Прежние проекты о новом государственном устройстве превратились в этот день во всеподданейшую просьбу шляхетства об уничтожении Верховного Тайного совета, о реформе Сената, «как при Петре I было», и замещении высших административных должностей выборными от шляхетства.
Верховники не имели никакой возможности помешать совершившемуся на их глазах государственному перевороту, потому что гвардия была против них и охотно ушла из-под их начальства, потому что все шляхетство было против олигархического Совета и Совет при таких условиях стал детски слаб и беспомощен. При всем разногласии шляхетских взглядов и проектов, при отсутствии строго выработанного плана действий против Совета дворянство легко победило Совет, как только императрица пошла навстречу желаниям дворянства. Неизвестно, насколько союз верховной власти и дворянского сословия 25 февраля был подготовлен и условлен заранее (ходили слухи, будто Анна знала о том, что готовится), во всяком случае, переворот совершен был шляхетством, его силами, его авторитетом.
Естественно ожидать, что, став самодержицею, Анна воздаст сословию за его услугу должное. Но следует при этом помнить, что шляхетство, совершая переворот 25 февраля, явилось во дворец не восстановить самодержавие, а изменить содержание ограничений в свою пользу. Восстановило самодержавие не шляхетство, а гвардия, то есть одна часть шляхетства. Вот почему мы видим, что Анна, лаская гвардию, учреждая новые гвардейские полки (Измайловский), в то же время соблюдает интересы всего дворянства не всегда и не совсем. Правда, она немедленно уничтожает Верховный Тайный совет и восстанавливает прежнее значение Сената, как того просили дворяне; она уничтожает ненавистный шляхетству закон Петра о единонаследии 1714 года, учреждает дворянское училище – Шляхетский корпус – и дает некоторые служебные облегчения шляхетству. Но прошение дворянства об участии в избрании администрации остается без выполнения, и вся политика Анны не только не дворянская, но даже не национальная. Боясь русской знати, поднесшей ей пункты, подвергая ее гонениям и даже унижению, опасаясь, с другой стороны, политических движений среди шляхетства и помня, что в Голштинии есть родной внук Петра Великого (будущий Петр III), которого Анна в гневе звала «чертушкой в Голштинии» и который мог стать знаменем движения против нее, Анна не нашла лучшего для себя выхода, как организовать свое правительство из немцев. Это обстоятельство, вызванное неумением найти себе опору в своем народе, в той или другой его части, привело к печальным результатам. Правление Анны – печальная эпоха в русской жизни XVIII века, время временщиков, чуждых России. Находясь под влиянием своих любимцев, Анна не оставила по себе доброй памяти ни государственной деятельностью, ни личной жизнью. Первая сводилась к удовлетворению эгоистических стремлений нескольких лиц, вторая отмечена странностями, рядом расточительных празднеств, грубыми нравами при дворе, блестящими, но жестокими затеями вроде Ледяного дома.
С первых же минут самодержавной власти началось возвышение иностранцев и опалы на русскую знать. Постепенно представители знати теряли свое придворное значение и служебные места, подвергались гонению, ссылке или в деревни, или в Сибирь, даже казням. Сперва пострадали Долгорукие, некоторым из них – Василию Лукичу, Ивану Алексеевичу и другим – были отсечены головы. Потом пришел черед и Голицыных. Из членов бывшего Верховного Тайного совета уцелели только Головкин и Остерман – неродовитые люди. Преследование знати было возведено как бы в систему: подвергались ссылкам и заключению такие представители старой аристократии, которые не принимали никакого участия в замысле верховников и не играли видной роли (Черкасские и Юсуповы). В то же время не менее систематически шло возвышение немцев. Уже в мае 1730 года замечали, что императрица находится вполне под влиянием Бирона (курляндского камергера) и Левенвольде (лифляндского дворянина). Оба они были осыпаны милостями и взяли дела в свои руки. Последний из них сформировал для Анны Измайловский полк с офицерами из прибалтийских немцев, сам был сделан полковником этого полка, а в помощники получил шотландца Кейта. Бирон же старался о замещении немцами всех видных мест в администрации. При Анне, в придворной сфере первое место занимали немцы, во главе текущего управления стоял немец (Остерман), в коллегиях президентами были немцы, во главе армии находились немцы (Миних и Ласси). Из них главная сила принадлежала Бирону. Это был человек совершенно ничтожный по способностям и безнравственный по натуре. Будучи фаворитом Анны и пользуясь ее доверием, Бирон вмешивался во все дела управления, но не имел никаких государственных взглядов, никакой программы деятельности и ни малейшего знакомства с русским бытом и народом. Это не мешало ему презирать русских и сознательно гнать все русское. Единственною целью его было собственное обогащение, единственною заботою – упрочение своего положения при дворе и в государстве. Действуя с помощью массы немцев и тех русских, которые думали сделать свою карьеру службою временщику, Бирон не управлял государством, а эксплуатировал страну в своих личных выгодах, презирая закон и совесть и обманывая императрицу. С первых минут своей власти в России он принялся за взыскание податных недоимок с народа путем самым безжалостным, разоряя народ, устанавливая невозможную круговую поруку в платеже между крестьянами-плательщиками, их владельцами-помещиками и местной администрацией. Все классы общества платились и благосостоянием, и личною свободою: крестьяне за недоимку лишались имущества, помещики сидели в тюрьмах за бедность их крестьян, областная администрация подвергалась позорным наказаниям за неисправное поступление податей. Когда же поднялся ропот, Бирон для сохранения собственной безопасности прибегнул к системе доносов, которые развились в ужасающей степени. Тайная канцелярия, преемница Преображенского приказа Петровской эпохи, была завалена политическими доносами и делами. Никто не мог считать себя безопасным от «слова и дела» (восклицание, начинавшее обыкновенно процедуру доноса и следствия). Мелкая житейская вражда, чувство мести, низкое корыстолюбие могли привести всякого человека к следствию, тюрьме и пытке. В обществе господствовал террор. И в то же время одно за другим шли физические бедствия: мор, голод. Войны с Польшей и Турцией истощали народные силы. Понятно, что при таких обстоятельствах жизни народ не мог быть спокоен, несмотря ни на какие страхи Тайной канцелярии.
