Суть процесса состояла в трансформации монархий либо в конституционные, либо в парламентские. Аристократия, дворянство уступали часть своих властных полномочий под сильным давлением со стороны общества. Общество же, в свою очередь, на ранних этапах конституционализма искало пути и средства ограничения власти монарха, обеспечения прав и собственности личности. Характер уступок, их масштаб зависели от особенностей каждой страны, степени развитости общественной сферы, уровня политизации общества, его способности и возможности сформулировать и заявить свои требования.
Определяющей чертой политической жизни европейских стран в XIX в. стала партийность. Понимание своей гражданской позиции, своего места в социальной структуре, своих стремлений и предпочтений в политике, а также поддержки или недовольства правительственным курсом приводили к объединению граждан вокруг различных политических партий, уже имевших в XIX в. четкие программы и лозунги.
Избирательные кампании и деятельность парламентов способствовали становлению в основных странах Запада более или менее оформленных политических партий и выработке определенного механизма взаимоотношений между ними. Повсюду в Европе, где существовали консерваторы, они были по преимуществу партией крупных землевладельцев, так же как либералы — партией буржуазии, хотя и те и другие, разумеется, распространяли свое влияние на более широкие слои населения. Различные и достаточно пестрые политические силы ориентировались на городской плебс и крестьянство.
Важнейшую роль в политике и управлении государством в это время играло общественное мнение, представлявшее собой совокупность взглядов (интересов, целей, программ) различных общественных групп, соединенных неким единым стержнем. Общественное мнение становится реальной политической силой, с которой вынуждены считаться государи. Наследие американской Войны за независимость, Французской революции глубоко проникало в сознание вместе с постулатами классического либерализма, в том числе с идеями ответственности власти перед обществом, необходимости диалога для совместного решения жизненно важных проблем. Именно на рубеже XVIII–XIX вв. в Европе и Америке по инициативе снизу возникает масса общественных неправительственных ассоциаций по вопросам, оказывающим непосредственное влияние на жизнь людей. К их числу относились борьба с вредными привычками, например с алкоголизмом, образование для детей бедняков, отмена работорговли, установление всеобщего избирательного права, изменение статуса женщин. В этот же круг проблем входили борьба за обуздание милитаризма и выработку мирных способов решения международных конфликтов, а также за упразднение смертной казни, что было вполне естественным после кровопролитных революционных и наполеоновских войн, опустошавших европейский континент на протяжении почти четверти столетия. Именно после их окончания возникают общественные неправительственные пацифистские ассоциации. В 1816 г. различные протестантские группировки — диссентеры, квакеры, евангелические и даже несколько англиканских общин — объединились в Общество за установление прочного всеобщего мира (Лондонское общество мира). На территории континентальной Европы первой открыто признанной организацией такого рода стало Общество мира, созданное в Женеве в декабре 1830 г. графом Жан-Жаком де Селлоном (1782–1839).
На фоне великих научных открытий XIX в., ускоривших технический прогресс, реформ образования, позволявших получить знания более широким социальным кругам, общественное мнение становится непременным атрибутом жизни, заставляя считаться с собой как с реальной силой, способной влиять на официальную политику. И здесь на первый план выступает пресса. Периодичность печати, ежедневные газетные выпуски во много раз увеличивали оперативность прессы, вовлекали все больше граждан в участие в политическом процессе. Технические достижения — удешевление печати и бумаги, железные дороги, пароходы, почта, телеграф — ускорили обмен информацией, мнениями, сбор данных.
Возможность приобрести газету и сразу оказаться в курсе всех мировых событий стала для человека XIX в. жизненно необходимой привычкой. Низкие цены на издания, практика подписки на определенный срок, гарантия своевременной доставки, огромный выбор существующих печатных изданий — все это укрепляло зависимость читателя от потребности читать прессу. Однако пресса, помимо своей первой обязанности информировать читателя о новостях, незаметно выполняла еще одну функцию — формировала у читателя взгляды на те или иные события.
Великобритания и Франция, раньше других избравшие либерально-конституционную модель государственности, обретшие конституцию, парламент и политическую печать, стали образцом для всех либеральных государств и распространяли по Европе свои политические принципы.
В Великобритании политические и правовые институты складывались постепенно и закреплялись традицией, а также законами разного времени, не сведенными в единый конституционный документ. К началу XIX в. оттачивался, совершенствовался механизм управления страной через кабинет министров. Современники, длительное время негативно оценивавшие статус первого министра, уже не подвергали сомнению его руководство органом исполнительной власти.
В политическом размежевании тори и вигов все большее значение приобретала идеология консерватизма и либерализма. Отстраненные от власти виги, стремившиеся добиться большинства в палате общин, начинают прибегать к внепарламентским методам формирования общественного мнения, общественному давлению на правительство. Это давление проявлялось в оппозиционной прессе, митингах в графствах, создании общественных организаций. В стенах парламента виги становятся постоянными критиками правительственного курса, выступают с законодательной инициативой.
Промышленная революция и сопровождавшие ее социальные сдвиги позволили существенно расширить политическую сферу, что выразилось в появлении на политической арене «третьей силы» — радикалов, массового радикального движения, деятельности различного рода демократических объединений. Радикалами называли всех тех, кто выступал за изменение системы представительства, расширение политических прав граждан, отказ от политики протекционизма и утверждение принципов свободы предпринимательской деятельности. Возраставшее недовольство вызывала система представительства, не соответствовавшая реальному положению в стране. В результате быстро растущие города оказывались лишенными возможности выбирать своих представителей. Нижняя палата состояла из депутатов от графств и некоторых городов. Такой порядок сложился в первые столетия существования парламента и оставался неизменным на протяжении XVIII в. Избирательным правом пользовались примерно 5–7% всего населения страны. Сам способ избрания депутатов — система открытого голосования — давал широкие возможности контролировать ход и результаты голосования, оказывать давление на избирателей, что широко практиковалось, особенно в мелких избирательных округах (бургах), получивших название «карманных» или «гнилых» местечек. Из 204 мест от таких округов в 22 городах было более 1000 избирателей, в 33 — от 500 до 1000, 40 % округов не набирали и по 100 человек, имевших право голоса. Значительным числом мест в парламенте от них распоряжались крупные землевладельцы и правительство. Земельные магнаты использовали места в парламенте по своему усмотрению, открыто продавая и покупая их. Таким образом мелкие округа превращались в весьма ценную собственность. В большинстве городов избирательным правом пользовались лишь несколько десятков жителей — привилегированная корпоративная городская верхушка. Правительство и корона обычно имели про запас нужное число таких избирательных округов для обеспечения поддержки правительства или своей партии в парламенте, владельцы местечек продавали голоса избирателей за должность или покровительство важного чиновника. Сложившаяся система представительства ставила нижнюю палату в зависимость от лордов.
Реформаторское движение в постнаполеоновское время началось с неудачной кампании радикалов за демократизацию избирательного права (1816–1819). Вопрос о преобразованиях институтов Старого порядка имел ключевое значение в процессе трансформации парламентских партий в партии политические. Кроме того, борьба партий и внутрипартийных фракций, вышедшая за стены парламента и выплеснувшаяся на страницы прессы и литературы, все больше интересовала средние слои населения.
Во Франции восстановление на престоле династии Бурбонов в лице короля Людовика XVIII было связано с обязательным условием: принятием конституционной Хартии, которая была октроирована (дарована) королем подданным, т. е. отнюдь не являлась предметом договора между монархом и гражданами. В основу Хартии были положены принцип разделения властей, а также признание основных прав и свобод граждан. Либеральные преобразования периода Реставрации были связаны с деятельностью правительства герцога Армана-Эммануэля Ришелье (1815–1821), принявшего законы о парламентском контроле над государственным бюджетом (1818) и свободе печати (1819) и реорганизовавшего королевский двор в целях его консолидации вокруг правящей династии (1820). Однако убийство в 1820 г. одного из потенциальных наследников короны герцога Беррийского ознаменовало отказ от умеренно-либеральной политики Ришелье и подтолкнуло к формированию ультрароялистского правительства.
