Кроме этой добычи, Агесилай привел в свой отечественный город превосходно дисциплинированное и привычное к войне войско. Он участвовал еще и в следующем году в Коринфской войне, которая, впрочем, вообще велась медленно и не привела ни к каким замечательным результатам, а по заключении Анталкидова мира была совершенно прекращена (387). Агесилай после возвращения своего из Азии был наиболее уважаемым и влиятельным человеком в Спарте, но в своей внешней жизни вполне сохранил прежнюю простоту своего обычая и прежнюю скромность. Таким образом, он остался идолом и любимцем народа; даже тайных своих противников умел он привлечь на свою сторону любезным обхождением и услужливостью. Вследствие этого воля его всегда исполнялась, но и всегда ко благу Спарты и Греции.
Когда внутреннее спокойствие Греции, казалось, было упрочено Анталкидовым миром и даже между спартанцами было немало людей, желавших верного и честного его исполнения, Агесилай сумел так направить дурные наклонности своего народа, что спартанцы решились воспользоваться выгодами мира к увеличению своего могущества и старались вооруженной рукой везде ослаблять противодействующие им государства. Так, по совету его, мантинейцы принуждены были разрушить свои стены и поселиться в четырех открытых местах (385). Он сам целые 20 месяцев осаждал Флиунт, находившийся во вражде со Спартой, потому что жители этого города не хотели уступить ему свой акрополь, и когда наконец они просили его дать надежный конвой их посольству, которое должно было изъявить Спарте покорность, он так был ожесточен тем, что они обошли его, что приказал строго сторожить все выходы из города и принудил спартанцев предоставить на волю его судьбу города. Тогда он назначил над городом строжайший суд, который должен был определить, кто в городе должен остаться в живых и кто умереть (373). Город Олинф в Халкидике, соединивший в союз с собой многие находившиеся вокруг него греческие государства и везде вводивший демократию, был принужден многолетней войной (от 383 до 379) разрушить свой союз и присоединиться к спартанскому союзу. Когда спартанский полководец Фивид, в 383 году, пошел с войском к Олинфу через Виотию, аристократическая партия в Фивах, во главе которой стоял Леонтиад, убедила его занять Кадмею, цитадель города, умертвить главу демократической партии, Исмения, и восстановить господство аристократии. Агесилай прежде всегда утверждал, что справедливости принадлежит первое место в числе добродетелей; что храбрость бесполезна, если она не соединяется со справедливостью; что если бы все были справедливы, не было бы никакой нужды в храбрости. Теперь же объявил он себя защитником несправедливости и измены Фивида и без стыда высказывал, что каждое действие следует ценить по степени принесенной им выгоды; что в делах, могущих принести выгоду Спарте, можно действовать, не испрашивая на то повеления высших властей. Поэтому-то Агесилай навел на себя подозрение в том, что он именно и побудил Фивида к его насильственным действиям. Таким несправедливым самоуправством в делах Греции на некоторое время необыкновенно возвысилась сила Спарты, но вместе с тем накоплялись и причины к ее падению, потому что этот надменный, властолюбивый город навлек на себя общую ненависть и презрение греческих государств и вызвал, наконец, фиванско-спартанскую войну (378–362), которая довела Спарту до края гибели и навсегда уничтожила преобладание ее в Греции.
Когда в 379 году демократические перебежчики, под предводительством Пелопида, низвергнули в Фивах господство аристократии и заставили спартанцев очистить занятую ими Кадмею, Спарта, послушная влиянию Агесилая, решилась наказать непокорные Фивы и восстановить в них свою власть. Так возникла фиванско-спартанская война, в первые годы которой цари Клеомврот и Агесилай несколько раз нападали на фиванскую область, но без большого успеха; когда же они решились продолжать войну на море, особенно против союзных с Фивами Афин, то спартанское оружие потерпело значительные неудачи. Все партии желали мира, особенно недовольные войной союзники Спарты, а потому в 371 году послы разных государств собрались в Спарту на совещание. Между фиванскими послами находился Эпаминонд, который до того времени не имел еще случая показать свои воинские способности. Между тем как многие другие восхваляли Агесилая и преклонялись пред ним, он один сохранял свое достоинство и держал свободную речь. Он показал в своей речи, что война служит только к тому, чтоб возвеличить Спарту насчет других, и требовал заключения мира на основаниях полной равноправности. Агесилай, увидев, что греки с удовольствием слушают речи Эпаминонда, спросил его, считает ли он справедливым и нужным чтобы Виотия была независима, ибо в последние годы Фивы опять приобрели над ней преобладание. В ответ на это Эпаминонд спросил его, считает ли он справедливым, чтобы Лакония была независима. Тогда Агесилай, бывший злейшим врагом Фив, в гневе вскочил со своего места и потребовал от него положительного объяснения, хочет ли он признать независимость Виотии, и когда Эпаминонд отвечал, что ожидает от него подобного же объяснения относительно Лаконии, он был раздражен в высшей степени, вычеркнул имя фиванцев из союзного договора и объявил им войну. Прочие государства заключили мир; война между спартанцами и Фивами продолжалась.
Агесилай думал, что Спарта скоро справится с лишенными союзников Фивами. Но на двадцатый день после мирных переговоров в Спарте Эпаминонд разбил наголову вторгнувшееся в Виотию спартанское войско при Левктрах (в июле 371). Царь Клеомврот пал с тысячью лакедемонян, между которыми было 400 спартанцев. Такого поражения никогда еще не претерпевала Спарта; но в беде она показала себя более великой, чем в счастье, и с достоинством вынесла страшное свое поражение. В городе справляли праздник Гимнопедий. Когда пришла весть о бедствии при Левктрах, эфоры не прекратили праздника с его плясками, хорами и состязаниями в борьбе и послали вестника из дома в дом, чтобы передать родным имена погибших в сражении. В следующий день, утром, отцы и родственники павших пришли на площадь и приветствовали друг друга с веселыми лицами, полные гордости и радости, между тем как родственники спасенных оставались дома как будто после несчастного случая. Женщины, дождавшиеся возвращения сыновей своих, были печальны и молчаливы; те, напротив, чьи сыновья пали в битве, пошли во храм и посещали друг друга, довольные и гордые выпавшею на долю их честью.
Несмотря на это, против Агесилая, затеявшего войну, возникло вскоре сильное неудовольствие между гражданами, так как союзники отступились от Спарты и следовало ожидать нападения Эпаминонда на Пелопоннес. Распространились повсюду страх и малодушие; многим вспомнилось изречение оракула, произнесенное во время спора за престол между Агесилаем и Леотихидом, что хромой царь приведет Спарту к погибели. Но благодаря уважению, которым всегда пользовался Агесилай, великим его качествам и славе, он сохранил свое царское достоинство; граждане предоставили ему по-прежнему ведение войны и даже право суда над уклоняющимися от сражения, так называемыми тресантами. По закону, на этих тресантов налагались самые постыдные наказания. Они лишались права исполнять какие бы то ни было должности, никто не брал дочерей их в замужество, не выдавал за них дочерей своих; при встрече всякий имел право оскорблять их; они должны были смиренно ходить в мантии, сшитой из разноцветных лоскутьев, стричь половину бороды, а другую половину отпускать. Но на этот раз, кроме того что войско при Левктрах сражалось с замечательной храбростью, тресантов оказалось так много и в числе, их было столько всеми уважаемых людей, что к ним не хотели применять всей строгости закона и тем уменьшать и без того уже ограниченное число граждан. При такой строгости можно было даже опасаться восстания. Вследствие этого эфоры предоставили Агесилаю полномочия поставить относительно тресантов новое определение. Он почел опасным отменять древний закон и потому предложил собравшемуся народу приостановить на тот день действие закона, с тем, что по истечении дня он возымеет вновь и навсегда всю свою силу. Таким образом, он сохранил законы города и избавил многих людей от лишения гражданских прав и чести.
Следствия битвы при Левктрах были ужасны для спартанцев; они получили теперь воздаяния за все преступные действия, от которых столько лет страдала вся Греция. Прежние союзники в Пелопоннесе большей частью отложились от них, а Эпаминонд в конце 370 года проник в Пелопоннес со значительным войском. По присоединении к нему новых пелопоннесских союзников он имел в своем распоряжении войско в 50–70 тысяч человек. Союзники вторгнулись в Лаконию четырьмя отрядами и соединились при Селлазии. Оттуда пошли они, не встречая нигде сопротивления, вниз по Евроту, по левому берегу его, к Спарте. Когда спартанские женщины увидели дым от неприятельских огней, они подняли ужасный крик, старцы пришли в смятение, вопили и плакали, негодуя за стыд, нанесенный городу, а юноши потребовали, чтоб их немедленно вели против неприятеля. В эти дни Агесилай должен был испытать тяжкие страдания в глубине души своей. Город, который при начале его правления был таким грозным и могущественным, видел теперь неприятеля перед своими воротами. Агесилай говорил, бывало, с похвальбой, что лаконская женщина никогда не видывала неприятельского дыма; теперь фиванцы стояли на берегу Еврота, грозили ему хвастливыми речами и вызывали его на бой, произнося его имя. Но он сдерживал ропщущих своих воинов в городе, подобно тому, как Перикл сдерживал когда-то афинян, и не разрешал им последней отчаянной битвы с превосходными силами. Наконец, союзники перешли ниже Спарты, при Амиклее, через Еврот, разлившийся в зимнее время, на ту сторону его, где лежала Спарта. Когда Эпаминонд показался во главе своей фаланги, некоторые указали его Агесилаю. Долго глядел он на него и преследовал его взглядами, но сказал только: «Какой, предприимчивый человек!» На третий или на четвертый день после перехода через реку Эпаминонд пошел на приступ, и уже всадники его проникли до ипподрома Гэаха, когда спартанская конница сделала вылазку и оттеснила их. Но и тут Агесилай не вышел на решительный бой вне города.
