Предупреждение было получено заблаговременно на всех боевых кораблях и транспортах.
На борту австралийского тяжелого крейсера «Канбера», идущего проливом Силорк, зазвучали усиленные репродукторами боцманские дудки, означавшими, что за ними последует какое-то важное сообщение; затем раздался голос командира корабля капитана I ранга Франка Геттинга, пробасившего:
«Наш корабль будет атакован около полудня 24-мя торпедоносцами. Сигнал на обед будет дан в одиннадцать часов».
Приближение самолетов противника было обнаружено радиолокатором крейсера «Чикаго» на стоянии 43 миль. Японские самолеты не сумели поразить ни одной цели.
Около 15:00 с севера неожиданно появились еще две группы японских самолетов, не обнаруженных радарами. Правда, и на этот раз было ныне шума, чем результатов.
Японцам удалось добиться только одного попадания бомбой в эсминец «Мэгфорд», на котором были убиты 22 человека.
Но, как и в предыдущей атаке, истребители с авианосцев «Энетерпрайз», «Уосп» и «Саратога» перехватили атакующих и быстро расправились с ними, уничтожив всех кроме одного.
Начало темнеть.
Первый день высадки был особенно тяжелым для адмирала Тэрнера, озабоченного безопасностью своих транспортов. Он знал, что воздушные налеты противника не прекратятся и возможно появление надводных сил японцев.
Тэрнер попросил адмирала Маккейна направить летающую лодку «Каталина» для разведки пролива «Щель». Это было выполнено, но пилот не обнаружил японских кораблей.
Предупреждение, полученное с подводной лодки С-38. командир которой обнаружил соединение Микавы на траверсе мыса Сен-Джордж, почему-то совсем не встревожило американское командование.
Пусть катятся ко всем чертям! Такой примерно была реакция на радиограмму С-38. Считалось, что японские корабли находятся далеко и занимаются какими-то своими делами.
Ночная темнота принесла долгожданный перерыв в налетах авиации на корабли, прикрывающие высадку с моря. Измученные моряки заснули у своих орудий. Состояние боевой тревоги заменили готовностью №2, позволяющую дать отдых половине экипажа. Особых причин для беспокойства не было ни у кого.
День 8 августа обещал прекрасную погоду. Боевая тревога была пробита на всех кораблях в 4 часа ночи.
С севера задувал слабый бриз, небо было чистым, обещая новые налеты японской авиации.
От улетевшего в Наумеа вице-адмирала Гормли была получена следующая радиограмма:
«Достигнутые к настоящему времени результаты позволяют каждому офицеру и рядовому гордиться нашими силами вторжения».
Однако многие испытали скорее не гордость, а растущее беспокойство. Слухи об обнаружении японских кораблей дошли до командования, и адмиралу Тэрнеру хотелось бы знать о них побольше.
Беспокоился и командующий силами прикрытия контр-адмирал Королевского флота Австралии Виктор Кратчли – высокий англичанин, заросший огненнорыжей бородой.
За завтраком на своем флагманском крейсере «Австралия» Кратчли прочел переданное Тэрнером донесение подводной лодки С-38.
Позднее Тэрнер успокоил его: летающая крепость обнаружила японские корабли вблизи Бугенвиля. Ничто не говорило о том, что они направляются на юг.
В ожидании более подробной информации, которая, как они считали, придет в самое ближайшее время, ни Тэрнер, ни Кратчли не приняли никаких контрмер.
В 10:28 они получили новую информацию от австралийского разведывательного самолета, вылетевшего из залива Мильни и обнаружившего соединение адмирала Микава, идущее южным курсом.
Но вместо того, чтобы нарушить радиомолчание и немедленно сообщить об обнаружении противника, что он обязан был сделать, пилот «Хадсона» провел большую часть второй половины дня без выхода в эфир, продолжая свой разведывательный полет, и лишь к концу дня доложил об обнаружении японских кораблей в штаб генерала Макартура в Брисбейне!
Тем временем, командир 25-й воздушной флотилии адмирал Ямада бросил в атаку очередную группу бомбардировщиков-торпедоносцев, приказав пробиться к американским кораблям любой ценой.
Японские самолеты были обнаружены на большом расстоянии и на их перехват вылетели истребители с «Энетерпрайза». Заблаговременно предупрежденные корабли снялись с якорей и приготовились к отражению налета.
Прорвавшихся через истребительное прикрытие японских бомбардировщиков встретила стена зенитно-заградительного огня.
Горящий японский двухмоторный «Мицубиси» упал в воду между двумя маневрирующими транспортами настолько близко, что с борта транспорта сбросили тонущим японским летчикам спасательные круги.
Не сумел уйти от авиабомбы эсминец «Джервис», но остался на плаву, хотя было видно, что ему потребуется крупный ремонт.
Серьезное попадание получил транспорт «Джордж Ф. Эллиот», по которому японский пилот попытался нанести удар в стиле «камикадзе». Он врезался в кормовую вентиляционную шахту и мгновенно вызвал сильный пожар, через несколько минут вышедший из под контроля.
Впрочем, экипаж транспорта предпочел оставить судно, нежели бороться с огнем, а это позволило пожару разгореться еще пуще. Тэрнер послал эсминец с приказом потопить поврежденный транспорт торпедами. Эсминец выпустил в горевший «Джордж Эллиот» четыре торпеды, но те не взорвались из-за малого расстояния, поэтому транспорт и остался своего рода плавучим маяком, по которому и ориентировались подходящие крейсера Микавы.
Других налетов, которые смогли бы прервать разгрузочные работы, во второй половине дня не было.
Примерно в тоже время пилот второго «Хадсона» обнаружил японское соединение, которое отогнало его зенитным огнем. Но опять, по непонятным причинам, никакого сообщения с самолета получено не было!
Поэтому Тернер и Кратчли готовились к отражению новых воздушных налетов, а о возможности боя с японскими надводными кораблями у них даже мыслей не было. Тем более, что Тернер столкнулся с новой проблемой: адмирал Флетчер предупредил его, что в связи с необходимостью пополнения запасов горючего его авианосцы не смогут оставаться в районе боевых действий более чем двое суток.
Тэрнер был взбешен.
Он заявил Флетчеру, что ему только для разгрузки транспортов в непосредственных районах высадки необходимо шесть суток.
Но Флетчер ничего не хотел слушать.
В 18:07, когда солнце скрылось за мысом Эсперанс и только вспышки выстрелов морской пехоты обозначали берега островов, Флетчер дал шифровку адмиралу Гормли:
«Количество боевых самолетов уменьшилось с 99 до 78.
Учитывая большое количество торпедоносцев и бомбардировщиков противника, действующих в этом районе, считаю необходимым немедленно отвести свои авианосцы. Прошу незамедлительно направить мне танкеры – горючее на исходе…»
Адмирал Гормли, находившийся слишком далеко от места событий, был не в состоянии как-то повлиять на решение Флетчера, а Тэрнеру не оставалось ничего другого, как приказать своим силам прикрытия занять места согласно ночной диспозиции.
Что касается английского адмирала Кратчли, то в его задачу входило обеспечение безопасности транспортов, разгружавшихся у островов Тулаги и Гуадалканал.
Пролив Саво делился на три участка: Северный, Южный и Восточный, и каждый из этих участков должен был быть обеспечен прикрытием боевых кораблей на случай любых неожиданностей.
Южный участок прикрывали австралийские тяжелые крейсера «Австралия» (командир – капитан 1 ранга Гарольд Фрэнком) и «Канбера» (капитан 1 ранга Фрэнк Геттинг), а также американский тяжелый крейсер «Чикаго» (капитан 1 ранга Говард Бод) вместе с эсминцами «Паттерсон» (капитан 3 ранга Фрэнк Уолкер) и «Бэгли» (капитан-лейтенант Джордж Сенклер).
Эти корабли в течение некоторого времени плавали вместе в Коралловом море.
Они достаточно хорошо сплавались, зная сигналы и тактические приемы друг друга, что было в те дни достаточной редкостью для кораблей разных, пусть даже союзных стран. Их линия патрулирования простиралась от середины острова Саво в направлении 125 градусов, что обеспечивало блокирование прохода между островом Саво и мысом Эсперанс.
Воды северного участка – к северу от линии Саво-Флоридских островов патрулировали американские тяжелые крейсера «Винсенес» (капитан 1 ранга Фридерик Рифкол), «Астория» (капитан 1 ранга Уильям Гринмэн) и «Куинси» (капитан 1 ранга Самуэль Мур), эсминцы «Хели» (капитан-лейтенант Честер Кэррол) и «Уилсон» (капитан-лейтенант Уолтер Прайс). Эти силы находились в тактическом подчинении у командира «Винсенеса» капитан I ранга Рифкола, прозванного «Неустрашимый Фреди».
Радиолокационное наблюдение осуществляли два эсминца: «Блю» (капитан 3 ранга Гарольд Уильям и «Ральф Талбот»). Они сторожили оба подхода к проливу.
