Новый преображенный город обрел притягательную силу для общерусского княжеского дома. В 970–980 гг. за право княжить в нем борются сыновья киевского князя Святослава Игоревича Владимир и Ярополк, посылающие в него своих наместников. В конечном счета победа осталась за Владимиром, при котором (когда он был уже киевским князем) Новгород (вслед за Киевом) около 990 г. принял христианство и получил в князья сына Владимира Ярослава Мудрого. В конце X в. в Новгороде были построены первые церкви – деревянный собор св. Софии и храм святых Иоакима и Анны, посвящение которого связано с именем первого новгородского епископа Иоакима.
Княжение Ярослава продолжалось до 1015 г., когда после смерти своего отца он вступил в борьбу со Святополком Окаянным за овладение Киевом. Победить в этой борьбе ему помогли новгородцы, которые в награду за активную помощь получили от Ярослава новые льготы. В их числе объявление неподсудными княжескому суду новгородских бояр, т. е. прямых потомков той родоплеменной аристократии, которая в свое время пригласила в Новгород Рюрика. Но еще до смерти Владимира Ярослав в 1014 г. отказался платить в Киев традиционную дань в 2000 гривен. Только смерть Владимира предотвратила военное столкновение между сыном и отцом.
Льготы, предоставленные новгородскому боярству Ярославом Мудрым, положили начало разделению Новгорода на две административные структуры. Боярские гнезда (усадьбы), неподсудные князю, стали основой системы концов. Разделявшие эти концы пространства заселялись независимым от бояр населением, в том числе свободными ремесленниками и купцами. Эти районы оставались в юрисдикции князя. Они были разделены на сотни и управлялись тысяцким и соцкими, которые вплоть до конца XII в. составляли аппарат княжеского управления.
Будучи уже киевским князем, Ярослав предпринял чрезвычайно важное для развития новгородской культуры действие. Во время посещения Новгорода в 1030 г. он «собрал от старост и поповых детей 300, чтобы учить их книгам». Однако, как выяснилось в ходе археологических работ в Новгороде, не это было началом грамотности новгородцев. В 2000 г. при раскопках в Людином конце (с южной стороны Кремля) в слое начала XI в. была обнаружена цера (комплект из трех навощенных табличек) с записью нескольких псалмов. Как показало ее исследование, она предназначалась для обучения грамоте: учитель писал, давал ученикам списать написанное, стирал текст и на стертом месте писал следующие тексты. На сегодняшний день «Новгородская псалтырь» является древнейшей датированной книгой всего славянского мира. По ней учились грамоте первые новгородские христиане, только что, в конце X в., принявшие крещение. Следовательно, Ярослав Мудрый, учреждая в Новгороде школу, опирался на уже существующий опыт.
При Ярославе Мудром были укреплены княжеские позиции в структуре власти в Новгороде, что нашло отражение в предпринятом им переносе княжеской резиденции с Городища в Новгород. Здесь она заняла территорию на Торговой стороне города напротив Кремля, которая до сих пор называется «Ярославово Дворище».
После пожара, уничтожившего деревянный Софийский собор, по инициативе князя Владимира (сына Ярослава Мудрого) в Новгороде в 1045–1050 гг. с участием киевских мастеров сооружается каменный Софийский собор, существующий и ныне. Это древнейший на территории России каменный храм. Одновременно с его сооружением были возведены новые фортификации кремля, надежно защищавшие собор и расположенную рядом с ним резиденцию епископа.
В последней четверти XI в. в Новгороде происходит ряд перемен, свидетельствующих об усилении местной аристократии (бояр) и ослаблении княжеских позиций. В 1088–1094 гг. в Новгороде княжил малолетний сын Владимира Мономаха Мстислав. Присланный из Киева на его место князь Давид был изгнан новгородцами, настоявшими на возвращении Мстислава. Это был первый случай проявления принципа «вольности в князьях», ставшей конституционным принципом новгородских бояр, ссылавшихся на прецедент приглашения Рюрика. В 1102 г. новгородцы снова противостояли Киеву в намерении заменить Мстислава киевским ставленником. Анализ археологических материалов импортного происхождения показывает, что противодействие Киеву сопровождалось торговой блокадой Новгорода: Киев перерезал пути поступления в Новгород южных товаров. Забота новгородцев о Мстиславе сопровождалась учреждением в его малолетство важнейшего государственного органа боярского правления – посадничества. Если раньше посадниками Новгорода назывались присылаемые из Киева наместники, теперь посадник избирался из числа бояр для совместного с князем управления Новгородским государством. Тогда же было установлено второе важнейшее ограничение княжеской власти – запрещение приглашенному князю владеть какими-либо землями на правах частной собственности на всей подвластной Новгороду территории. Это право предоставлялось лишь самим новгородцам. Кроме того, князь и его двор вернулись на Городище, где была возобновлена княжеская резиденция, просуществовавшая здесь вплоть до XVI в.
В 1117 г. Мстислав Владимирович по воле Владимира Мономаха ушел из Новгорода в Смоленск, оставив вместо себя в качестве новгородского князя своего сына Всеволода. Во время княжения Всеволода новгородское боярство установило еще одно ограничение княжеских прав. Изначально князь выполнял функции верховного судьи Новгорода. Теперь же был создан совместный суд князя и главы бояр посадника, в котором главная роль формально сохранялась за князем (он скреплял решения своей печатью). Однако без санкции посадника князь не имел права выносить окончательное решение. В ходе раскопок 1998 г. было открыто место заседаний такого суда, оборудованное в середине 1120-х гг. и функционировавшее на протяжении пяти или шести десятилетий, что отражено в более чем сотне найденных там берестяных документов, касающихся разного рода судебных конфликтов.
В 1136 г. мощное антикняжеское восстание приводит к полному торжеству боярства, реорганизовавшего систему политической власти и превратившего князя, по существу, в чиновника боярской республики. За князем остается функция судьи, постановления которого, однако, обретают силу лишь после их окончательного утверждения посадником.
С начала XII в. проблемы, связанные с землевладением, надолго становятся центральными в экономической и политической истории Новгорода. Новгородская земля была бедна полезными ископаемыми. На ее территории имелось лишь железо в виде болотных руд. Все остальное сырье для ремесленного производства поступало путем торговли: драгоценные и цветные металлы везли из разных стран Европы, янтарь – из Прибалтики, ценные породы дерева с Кавказа, драгоценные и полудрагоценные поделочные камни с Урала и стран Востока. Эквивалентом в международной торговле служили те богатства Новгородской земли, которые добывались охотой, рыбным промыслом и пчеловодством: дорогие меха, ценная рыба, воск и мед. Овладение землями, которые были богаты этими ценимыми в экспорте продуктами, стало базой экономического процветания новгородских бояр.
В структуру любой городской боярской усадьбы входили не только жилые и хозяйственные постройки, но и мастерские зависимых от владельца усадьбы ремесленников. Добываемые на боярских землях продукты обрабатывались этими ремесленниками и поступали на городской торг, на котором купцы получали возможность реализовать их в обмен на поступавшее из-за рубежей ремесленное сырье. В результате главный доход получали землевладельцы, обладавшие исходным продуктом.
В этой связи одним из основных направлений военной политики XII в. стала в Новгороде защита северных владений от посягательств на них со стороны Владимиро-Суздальского княжества. Исторические хроники отмечают многочисленные военные столкновения между Новгородом и суздальскими претендентами на эти владения. Из них наиболее значительным был поход суздальцев на Новгород в 1169–1170 гг., завершившийся победой новгородцев, успех которых был приписан чуду от иконы «Знамение», ставшей главной святыней Новгорода на все будущие времена.
Во внутренней политике новгородского боярства многое определял элемент соперничества между территориальными группировками, восходящего к древнему соперничеству между лежащими в основе Новгорода тремя исходными поселками. Борясь между собой за пост посадника, эти группировки находили союзников в князьях Смоленска, Чернигова, Суздаля, в результате чего борьба между ними сочеталась с борьбой русских князей за влияние в Новгороде. Ярким эпизодом этой незатихающей борьбы стало восстание 1207 г., в ходе которого находившаяся у власти боярская группировка Людина конца была изгнана из Новгорода, ее богатства, в том числе и земельные, были розданы участникам восстания, усадьбы сожжены, а пост посадника перешел в руки соперничавшей боярской группировки, которая в союзе с суздальским князем и организовала это восстание. Важной вехой развития боярской государственности стало учреждение в конце XII в. должности республиканского тысяцкого, в результате чего сотенная система перешла из юрисдикции князя в юрисдикцию боярской республики.
