Правда, находились и скептики. Чемпионат Испании много сильнее болгарского. А в каталонском клубе, на фоне его звездного состава, случалось, теряли свое лицо и куда более именитые игроки. Но Стоичков заиграл уже с первого своего сезона 1991—1992 года. В 1993 году в клубе появился бразилец Ромарио — со Стоичковым они составили великолепный дуэт нападающих.
Но еще раньше, в 1992 году, вместе с «Барселоной» Стоичков выиграл Кубок европейских чемпионов. В финале, проходившем на лондонском стадионе «Уэмбли», каталонцы обыграли итальянскую «Сампдорию». Единственный гол, однако, забил не кто-нибудь из нападающих, а защитник Рональд Куман, буквально вогнавший мяч в ворота итальянцев, пробивая штрафной удар.
Правда, Стоичков в том сезоне все-таки забил свой гол в матче за Межконтинентальный кубок с бразильским «Сан-Паулу», но тем не менее победу праздновали бразильцы — 2:1.
Случались у «Барселоны», играющей в красивый, атакующий футбол, поражения и того хуже. В 1994 году она вновь вышла в финал Кубка европейских чемпионов, где встречалась с итальянским «Миланом», издавна славящимся великолепной защитой, но малой результативностью в атаке. До матча победу почти единодушно предрекали яркой «Барселоне». Но итальянцы раз за разом ловили команду Йохана Кройфа на контратаках, забив четыре «сухих» мяча.
Зато в том же году Стоичков, играя за сборную Болгарии, вновь произвел сенсацию — теперь уже на чемпионате мира 1994 года, проходившем в США.
Групповой турнир болгары начали с того, что крупно проиграли Нигерии — 0:3. Многие тогда припоминали, что сборная Болгарии, появляясь на чемпионатах мира лишь эпизодически, до этого провела на них 16 матчей и не выиграла ни одного! Но в следующем матче болгары разгромили команду Греции — 4:0, а затем выиграли у сборной Аргентины — 2:0. В одной восьмой финала сборная Болгарии прошла сборную Мексики: победа была одержана в серии послематчевых пенальти.
В четвертьфинале болгары встречались со сборной Германии, действующим чемпионом мира. Немцы долго вели со счетом 1:0, после пенальти, реализованного Лотаром Маттеусом. Но концовка матча получилась неожиданной: сначала Христо Стоичков со штрафного сравнял счет, а затем Йордан Лечков забил победный гол.
Однако в полуфинале все надежды болгар перечеркнули два великолепных гола, забитых Роберто Баджо. Итальянцы вышли в финал, где в серии послематчевых пенальти уступили сборной Бразилии, ставшей новым чемпионом мира. Среди победителей был и партнер Стоичкова по «Барселоне» Ромарио.
Проиграла сборная Болгарии и матч за 3-е место, которое заняла сборная Швеции. И все-таки это был огромный успех болгар, впервые они поднялись на чемпионата мира столь высоко. А Христо Стоичков, забивший в семи матчах 6 голов, стал вместе с Олегом Саленко лучшим бомбардиром чемпионата.
В 1996 году Йохан Кройф объявил о своем уходе из «Барселоны». Христо Стоичков играл здесь еще один сезон. В каталонском клубе тогда уже появилось новое поколение футбольных звезд, среди которых был сам бразилец Роналдо. В 1997 году Стоичков вместе с «Барселоной» выиграл Кубок обладателей кубков. Победа в финальном матче была одержана над французским «Пари Сен-Жермен», и единственный гол забил Роналдо. Выиграла «Барселона» и европейский Суперкубок.
В том же году новое руководство «Барселоны» отдало Стоичкова в аренду клубу «Аль-Наср» из Саудовской Аравии. Затем он недолго играл в итальянской «Парме», в японском клубе «Кависа Рейсол» и наконец осел в Чикаго, выступая за клуб «Чикаго файер». Себя он считает как бы послом европейского футбола в Соединенных Штатах и пропагандирует его не только своей игрой — в Чикаго у него есть собственная спортивная школа. Такая же школа основана Христо Стоичковым и в Барселоне.
(Родился в 1966 г.)
Играл во французских клубах «Осер», «Мартиг», «Олимпик» Марсель, «Бордо», «Монпелье», «Ним», английских клубах «Лидс» и «Манчестер Юнайтед». В 1987—1995 годах сыграл 45 матчей за сборную Франции.
Футбольная карьера знаменитого француза Эрика Кантоны представляла собой непрерывную череду блестящих достижений и громких скандалов. И начиналась она с удивительного факта: хотя Кантона родился в Марселе и с детских лет мечтал о марсельском «Олимпике», открыли его футбольное дарование селекционеры клуба «Осер» из города, расположенного за сотни километров от Средиземного моря. Там в возрасте пятнадцати лет он и начал играть в юношеской команде.
Через год талантливый футболист уже стал игроком юношеской сборной Франции. Он не отличался большой скоростью, но очень цепко держал мяч, не боялся единоборств с защитниками и владел точным и сильным ударом. Тренеры отвели ему амплуа полузащитника, и он был одинаково полезен своей команде и как разрушитель чужих атак, и как созидатель собственной командной игры. Вдобавок с юных лет у Кантоны проявлялся неукротимый бойцовский дух, и он умел своим примером воодушевить товарищей по команде. К сожалению, его бойцовский темперамент частенько проявлялся чрезмерно и приносил футболисту немало вреда.
В «Осере» Кантона играл до 1984 года, после чего ему пришлось год отслужить в армии. Затем «Осер» еще на год отдал своего футболиста в аренду клубу второго французского дивизиона «Мартиг». Восстановив игровые кондиции, в сезоне 1986—1987 года Кантона вернулся в «Осер», где играл столь блестяще, что привлек внимание тренеров сразу двух сборных — национальной команды Франции и молодежной сборной.
12 августа 1987 года Кантона дебютировал в национальной команде в матче против сборной ФРГ и отметил дебют забитым голом, хотя в итоге французы проиграли — 1:2. В следующем году вместе с молодежной сборной Франции Эрик стал чемпионом Европы. Тогда же на него, наконец, обратил внимание клуб его родного города Марселя «Олимпик».
Очень скоро последовала первая из его многочисленных неприятностей: Эрик крупно повздорил с тренером сборной Франции Анри Мишелем, перейдя на личности. Позже он принес публичные извинения, однако Мишель больше не желал его видеть в своей команде. В 1989 году характер Эрика проявился и в «Олимпике» — в товарищеском матче с московским «Торпедо», придя в ярость от того, что его заменили, он в сердцах сорвал с себя футболку и бросил в тренера.
После такого «Олимпик» постарался избавиться от строптивца и отдал его в аренду клубу «Бордо», а в июле 1989 года Кантона подписал контракт с непритязательным клубом «Монпелье». Здесь он показал блестящую игру, и весной 1990 года «Монпелье» выиграл Кубок Франции. Теперь перед Кантоной вновь открылся путь в сборную Франции, тем более что в национальной команде уже сменился тренер: команду возглавил Мишель Платини.
Зато пребывание в «Монпелье» завершилось для Эрика очередным скандалом: в раздевалке он учинил драку с администратором клуба. После этого на некоторое время Кантона вернулся в «Олимпик».
В начале 1990-х годов марсельский клуб стал сильнейшим во Франции. Президент «Олимпика» Бернар Тапи не жалел средств, приобретая звездных игроков. Среди них не затерялся и Эрик Кантона, однако на этот раз ему помешала серьезная травма колена. Когда он восстановился, его долго не ставили в основной состав, а потом продали клубу «Ним».
Здесь Кантона быстро завоевал авторитет, став капитаном команды, но вскоре последовала новая неприятность: в одном из матчей его удалили с поля, и с досады Кантона кинул мяч в судью. На дисциплинарном комитете сначала его дисквалифицировали на месяц, а после того, как он высказал о членах комитета все, что о них думает, добавили еще один.
В декабре 1991 года Эрик объявил, что футбольную карьеру будет продолжать не во Франции, а в Англии. Правда, переговоры с руководством клуба «Шеффилд» зашли в тупик, но зато 31 декабря 1992 года Кантона подписал контракт с клубом «Лидс». Так в его футбольной эпопее началась новая страница, заполненная триумфами и новыми скандалами.
Уже в феврале Эрик забил за «Лидс» свой первый гол. К апрелю он уже был кумиром болельщиков. На матчах звучали песни, сочиненные в его честь. Весной 1992 года «Лидс» стал чемпионом. Последний раз это случалось с клубом в 1974 году.
Осенью Кантона начал новый сезон в «Лидсе», но уже в ноябре 1992 года болельщики клуба были оглушены известием, что их кумир переходит в «Манчестер Юнайтед». Дебют Кантоны в новом клубе состоялся 6 декабря в матче с «Манчестер Сити». 19 декабря он забил свой первый гол — в ворота «Челси». Удивительным образом весной 1993 года теперь уже «Манчестер Юнайтед», вдохновляемый полузащитником-французом, стал чемпионом Англии. До этого клуб не выигрывал чемпионата с 1967 года — с тех легендарных времен, когда в «Манчестере» блистали Бобби Чарльтон, Джордж Бест и Денис Лоу.
Значение Кантоны для «Манчестера» трудно переоценить. По сути, именно с его приходом началось возрождение клуба. В следующем, 1994 году «Манчестер Юнайтед» вновь стал чемпионом, а вдобавок выиграл Кубок Англии, разгромив в финальном матче «Челси» — 4:0. В том сезоне Кантона, забив 18 мячей, был лучшим бомбардиром «Манчестера», а Ассоциация профессиональных игроков объявила француза лучшим футболистом Англии 1994 года.
