10 июля 1999 г. в Батуми пять грузинских партий (Союз демократического возрождения, Народная партия, Союз грузинских традиционалистов, блок «XXI век» и Социалистическая партия Грузии) подписали Декларацию об основании политического альянса. Батумский политический альянс принял участие в парламентских выборах 1999 года в виде избирательного блока «Возрождение Грузии». Лидером блока был избран Аслан Абашидзе. На выборах 31 октября 1999 г. блок набрал 25,65 % голосов.
В конце 1990-х годов Абашидзе выступал против проведения учений НАТО в Аджарии, одновременно предоставляя максимально льготный режим дислоцированной около Батуми российской военной базе № 12.
Во время событий в Грузии в ноябре 2003 г. Аслан Абашидзе выступает с поддержкой правительства Шеварднадзе. Он организовывает приезд в Тбилиси 2–3 тыс. аджарцев для участия в продлившемся несколько дней митинге, который должен был стать альтернативой массовым выступлениям по всей стране сторонников протестовавшей против тотальной фальсификации парламентских выборов оппозиции.
После отставки президента Шеварднадзе и приходу к власти Саакашвили в Аджарии указом Аслана Абашидзе было введено чрезвычайное положение и начался этап вялотекущей конфронтации с новым правительством Грузии. Однако 25 января 2004 г. Абашидзе пышно принял в Батуми посетившего аджарскую столицу в рамках программы своей инаугурации нового президента Грузии Михаила Саакашвили.
Независимая пресса, даже критически настроенная по отношению к Абашидзе, не отрицала его достижений в управлении Абхазией. «Политический режим, созданный Асланом Абашидзе в Аджарии, образцово показателен. В Батуми никто не скрывает, что Бабу («Дед» – так принято за глаза называть председателя Верховного совета автономии) единолично контролирует всю власть. При этом население автономии реально молится на Аслана Ибраимовича. Основная причина: недопущение в 1991–1992 годах на территорию автономии тогдашней национальной гвардии Грузии. Их не пустили физически, встретив танки гвардейцев на границе Аджарии. Оставшись в стороне от войны, Аджария стала единственным в Грузии очагом стабильности и экономического спокойствия. Уровень жизни населения все эти годы был несравнимо выше, чем во всей остальной стране. По ряду показателей – просто на порядки выше.
Основными источниками дохода были и остаются морской порт и контрольно-пропускной пункт Сарпи на шоссе ведущем в Турцию. Подавляющее большинство железнодорожных грузов (по нефтепродуктам – почти 100 %), идущих в Армению, проходит через батумский нефтеналивной терминал. В свое время Абашидзе вел упорную борьбу с Шеварднадзе за постройку нового нефтеналивного терминала для каспийской нефти именно на базе батумского порта. Шеварднадзе победил, и строить начали в Гурии – на его исторической родине. Манера поведения Аслана Ибраимовича поистине царская. Наследственный правитель Аджарии (его дед Мемет-бей Абашидзе был вали (губернатором) еще турецкого вилайета (провинции) Аджария), Бабу соответственно и ведет себя. На набережной Батуми построен огромный памятник Мемету Абашидзе, его же имя носит и современный паром, который ходит до Трабзона, не говоря уже об улицах и парках.
В советское время Аслан Абашидзе работал министром коммунального хозяйства и бытового обслуживания ГССР, что добавило ему ни с чем не сравнимого жизненного и аппаратного опыта. По иронии судьбы в первый раз главой Аджарии он был назначен Звиадом Гамсахурдиа, заигрывавшим в начале своего недолгого правления с абхазами и аджарцами (репрессии изначально проводились только против осетин и армян). Флирт этот закончился попыткой прогамсахурдиевского мятежа в Батуми, в ходе которого Аслан Абашидзе лично в своем рабочем кабинете, говорят, застрелил лидера мятежников Нодара Имнадзе (тот вместе с сыновьями и дочерью, вооруженные автоматами, ворвались в кабинет Абашидзе с целью потребовать его отставки).
После этого эпизода на власть в Батуми уже никто не покушался, хотя периодически ловили желающих «разобраться с Бабу». Большинство их были связаны с несколькими персонажами, которые не нашли с Абашидзе общего языка, бежав в Тбилиси под крыло Эдуарда Шеварднадзе.
Абашидзе всегда проявлял высокую национальную толерантность, при этом подчеркивая свою принадлежность к христианству, а не к навязанному в свое время турками аджарцам исламу. Мэром города длительное время был абхаз Аслан Смирба, бывший начальник порта. Элита Южной Осетии проводит отпуск в фешенебельном приморском отеле «Чакви», принадлежащем директору Батумского НПЗ. Среди приближенных к Бабу людей есть русские и армяне».[129]
Согласно данным, приведенным в статье В. Скурлатова «Что потеряла Россия, сдав Аджарию» (материалы сайта http://www.contrtv.ru/common/362/): «Сейчас успешно действуют нефтеперерабатывающий, судостроительный, машиностроительный, электромеханический заводы, швейные предприятия, уникальная мебельно-бамбуковая фабрика. Действует оснащенное современной техникой комплексное строительное предприятие «Агордзинеба-М», удостоенное награды «Европейской Арки». Пользуются спросом катера, изготовленные на предприятии «Агордзинеба-Н».
Батумский торговый порт среди бывших советских портов на черноморском побережье единственный, которому был присужден международный сертификат качества. А в конце июля 2002 году порт, как одна из лучших бизнес-компаний, заслужил во Франции платиновую награду.
При Аслане Абашидзе развивался также авиационный транспорт. Осуществляются как местные рейсы, так и в направлении Москвы, Киева, Краснодара, Красноярска, других городов СНГ. Были разработаны проекты реконструкции аэропорта по международным стандартам.
По мнению специалистов американской компании «Анадарко» в Аджарии имеются месторождения углеводородов (около 400 миллион тонн нефти и газа).
Аджарская Автономная Республика располагает широкой сетью банков. Банковская система охватывает 22 учреждения – «Грузинский морской банк», «Черноморский аукционный банк», «Центральный банк Аджарии» и т. д. Банковские учреждения Автономной Республики включены в сеть кредитных учреждений ведущих зарубежных стран. У акционерного общества «Грузинский морской банк» открыты корреспондентские счета в 20 странах, в том числе в США, Германии, Великобритании, Японии, Турции и др. Батумский филиал акционерного общества «Грузинский банк» включен в международную службу «Вестерн-Юнион», и владеет карточками «Визакард»».
Как заявил генерал В.Н. Борисов, который с осени 1998 г. был начальником 12-й военной базы, «…когда были трудности с финансированием, по решению Абашидзе из бюджета Аджарии в долг выделялись средства для выплаты денежного довольствия военнослужащим и зарплаты гражданскому персоналу. Вместо старых зданий штаба базы, госпиталя, которые в связи с реконструкцией прибрежной зоны пришлось снести, выделили другие прекрасно отремонтированные здания. В новый штаб не пришлось завозить даже мебель – все, вплоть до штор на окнах, обеспечила местная власть…
Намечались перспективы расширения экономического и социокультурного взаимодействия между столицами РФ и Аджарии, усиления связей на уровне городов Москва – Батуми, массового заезда московских и вообще российских курортников в роскошные и дешевые санатории и пансионаты Аджарии и поставки дешевых цитрусовых на московские рынки. Правительством Москвы была даже разработана специальная программа взаимного сотрудничества и конкретных мероприятий – участие российских специалистов в проекте благоустройства и озеленения, коммунального строительства в Батуми, сотрудничество в энергетической, бытовой, хозяйственной отраслях, организация совместных предприятий».
После захвата власти в Тбилиси в ходе «оранжевой революции» Саакашвили предпринял экономическую блокаду Аджарии. Однако блокада была неполной, да и била она больше по экономике Грузии, нежели по Аджарии.
14 марта 2004 г. Саакашвили с кортежем автомобилей, на которых находилось большое количество вооруженных людей, включая американских наемников (судя по всему, агентов ЦРУ), попытался въехать в Аджарию, но был остановлен на границе силами Аджарского МВД.
Время для вторжения было выбрано удачно: Аслан Абашидзе находился в это время в Москве. Саакашвили намеревался ворваться в Батуми и арестовать (или убить?) главных сподвижников Абашидзе, то есть провести акцию на манер захвата парламента в Тбилиси. Однако решительные меры аджарской полиции сорвали батумский вариант «революции роз».
Глава Аджарии Аслан Абашидзе в ночь на 15 марта прибыл из Москвы в Батуми. Самолет Абашидзе в интересах безопасности летел над Черным морем по узкой полосе нейтрального воздушного пространства и лишь в 20 километрах от турецкой границы повернул в сторону Батуми. Ранее Абашидзе заявлял, что со стороны Тбилиси звучали угрозы сбить его самолет. Абашидзе также заявил, что власти Грузии планируют свернуть существующую в автономии власть, и обратился к президентам РФ и США с призывом предпринять все возможные шаги с тем, чтобы остановить сползание конфликта к кровопролитию. Глава Аджарии предложил поручить российским миротворцам, расквартированным в Грузии, «встать между мирными людьми и вооруженными силами вторжения, чтобы не пролилась кровь». Россия заявила, что в случае кризиса вокруг Аджарии вся ответственность за него ляжет на руководство Грузии, и призвала решать все вопросы, относящиеся к Аджарии, мирным путем через политический диалог.
