Заняв престол св. Петра, Николай доказал, что сильнее, чем Риму, он предан только своей семье. Со времен Иннокентия III он первым из наместников св. Петра стал раздавать членам рода Орсини княжеские владения даже за счет церковного государства. Если бы он успел выполнить свой план — превратить Италию (кроме Церковной области) в три королевства: Сицилию, Ломбардию и Тоскану, то в двух последних сделал бы королями своих родственников. Именно Николай возродил непотизм — язву более поздних времен Церкви.
В сущности, этот папа был могущественным римским магнатом, исполненным королевского величия, совершенно по-светски настроенным, полным любви к родному городу и ненавидевшим распоряжавшихся в нем чужестранцев. Если бы он был на престоле св. Петра вместо Климента IV, то Анжуйский дом, конечно, не укоренился бы в Италии.
Хорошо образованный, опытный во всех светских делах, Николай III был истинным главой коллегии кардиналов.
Ему принадлежит идея размещения двора или скорее папских служб в Ватикане, на склоне холма. Его главным желанием было прочно обосноваться в Риме, сделать из него столицу, одновременно княжескую резиденцию и крупный административный центр, покончив с временным характером проживания и управления. Папе нужны были неприступные, хорошо укрепленные убежища в городе или по крайней мере на его флангах, чтобы отразить грозящую отовсюду опасность. Для начала он отдал приказ перестроить Латеранский дворец, строительство которого было начато Адрианом V
Историк Джованни Виллари полагал, что вся политика нового папы строилась на затаенной неприязни к Карлу Анжуйскому. Якобы Николай предложил одну из своих племянниц в жены сыну Карла, но тот высокомерно ответил, что Орсини не достойны породниться с Капетингами. Эта история ничем не подтверждается. Достоверно известно только одно: чтобы сломить французское влияние, Николай отдал одну кардинальскую шапку брату Иордану, другую — племяннику Латино Малабранка. Он снова стал покровительствовать Колонна, чтобы ослабить род Анибальди. Джакомо, сына Одоне, он возвел в кардинальское звание и лучшие посты в своем окружении передал другим членам этой семьи. Его непотизм перешел всякие границы; тем не менее современники считали его человеком безупречных моральных качеств и широких политических взглядов.
Он ловко лавировал в политике между Габсбургами и Карлом Анжуйским. Немецкий король пытался добиться доверия папы и подарил ему территорию Романьи, в которую входила Анкона, принадлежавшая Венеции. Папа тотчас передал ее своему племяннику Бертольдо. Так Романья перешла к папам, а Николай стал врагом Венеции. Но города Романьи мужественно защищали свою свободу и оставались в отношениях с Церковью только на положении покровительствуемых. Их история под папским скипетром представляет картину вечных восстаний и переходов от тирании к демократии и обратно.
Следствием договора папы с Рудольфом было ослабление могущества Карла Анжуйского. Папа лишил его имперского наместничества в Тоскане, поскольку этого требовал Рудольф в вознаграждение за Романью. Говорили, что Карл яростно ненавидел Николая III, стремившегося положить предел возросшему сверх меры в Италии влиянию сицилийского короля.
Папа предложил Карлу отказаться и от римского сенаторства: Климент IV даровал тому сенаторскую власть на десять лет, которые уже истекли. По поводу этих важных дел Карл прибыл в Рим, где вел переговоры с Николаем и римлянами. Он принужден был покориться воле папы и с неудовольствием заявил, что готов сложить с себя сенаторское звание. Но сенаторскую власть, все укрепления и башни в городе и вне его, а также всех заключенных в Капитолии Карл передал в руки римлян, но ни в коем случае не уполномоченным папы.
Чтобы отобрать у короля высшие светские полномочия, Николай издал эдикт, который запрещал иностранным властителям занимать в Риме государственные должности. Это постановление, благоприятное для римлян, многим казалось патриотичным. Но и оно стало источником постоянной опасности, потому что возбудило честолюбие родовой знати. Орсини, Колонна, Анибальди и Савелли направили с этого времени свои усилия на получение сенаторского звания и пытались, подобно тиранам других городов, стать правителями Рима. Только постоянная зависимость города от пап и разделение аристократии на партии, сдерживавшие друг друга, помешали тому, чтобы один род захватил наследственное господство над Римом, как во времена Тускулумских графов.
Римские аристократы, господствовавшие в народном парламенте, охотно согласились на требования понтифика и передали ему пожизненную власть в городе не как папе Николаю III, а как римлянину Орсини. Но он и не требовал, чтобы сенаторское звание навсегда было соединено в его лице с папской властью. Довольно было того, что Рим вручил ему право распоряжаться городскими делами и назначать сенаторов.
Отставка Карла произошла в начале сентября, после чего Николай III с согласия римлян дал должность сенатора на год своему брату Матео Орсини. По истечении года должность сенаторов получили Джованни Колонна и Пандульфо Савелли.
Патриотические настроения могущественного Орсини привлекли к нему даже гибеллинскую партию. Карл же никогда не был любим гвельфами, силу которых сами папы стремились теперь сократить.
Но политика Николая не слишком ослабила Карла. Справившись с временными трудностями, он снова стал посматривать на Константинополь.
Папа все еще запрещал воевать с Византией, но церковная уния продвигалась не слишком успешно. Николай теперь общался с Михаилом в более суровом тоне. Он ознакомился с документом, в котором греки подтверждали свою веру в превосходство папского престола, и нашел его уклончивым и неполным. Посольство, отправленное в Константинополь, от имени папы сердечно приветствовало императора, но затем так жестко потребовало полного подчинения Риму, что создалось впечатление, что Николай сознательно провоцирует разрыв. Тем не менее Михаил не видел другого пути, чтобы избежать анжуйского нашествия. С трудом усмирив свою державу, он сумел уговорить папу — по-видимому, с помощью щедрых денежных подношений — запретить Карлу нападать на Византию.
За ущерб его власти Карл был вознагражден миром, заключенным папой в 1280 г. между ним и Рудольфом Габсбургским. Римский король признал короля Сицилийского; Карл, со своей стороны, снова заявил, что не имеет намерения нарушать права империи, и получил Прованс и Форкалькье в качестве имперских ленов.
Таким образом, Николаю III удалось заключить мир с империей, добиться признания ею суверенных прав церковного государства, ограничить влияние Карла Анжуйского и подчинить Капитолий.
Николай стал первым папой, который сумел достичь мирного обладания как папским престолом, так и светской властью. Монархический дух жил в Орсини и был примером для многих его преемников, которые, по сути, являлись светскими владельцами прекраснейшей части Италии, хотя и одетыми в папское облачение.
Римский первосвященник мог составлять непомерно широкие планы могущества своего рода после того, как была уничтожена императорская власть. Но непотизм и жадность к золоту навлекли на папу Орсини жестокое осуждение современников и заставили Данте, самого крупного представителя средневековой интеллигенции того времени, поместить его в свой Ад (I часть «Божественной комедии»).
Германский король не стал, а может быть, не находил в себе сил бороться за власть в Италии. Великий гибеллин Данте не простил ни королю Рудольфу, ни его сыну Альберту того, что они «покинули и сад империи, и овдовевший Рим», но Германия именно за это была благодарна возвысившемуся с того времени дому Габсбургов.
Николай III, как римский магнат, любил пышность и роскошь и платил за них из имущества Церкви и всего христианского мира. С большими расходами он переоборудовал Латеранскую и Ватиканскую резиденции, а также устроил себе прекрасное загородное поместье в Суриано, возле Витербо, где папы часто спасались от непокорных римлян. Этот замок он вопреки всякому праву отнял у римских дворян и передал своему племяннику Орсо. Там папа и умер от удара 22 августа 1280 г., после замечательного правления, продолжавшегося неполных три года.
Смерть Николая III дала сигнал к беспорядкам в Риме: Анибальди восстали против зазнавшихся Орсини, причем народ стал на сторону восставших. Сенаторов прогнали, и на их место были назначены двое других: Пьетро Конти из партии Анибальди и Джентиле Орсини. Разделением управления предполагалось примирить претензии обеих партий.
Выборы нового папы были более бурными, чем когда-либо. Сторонники Карла боролись с итальянской партией покойного Николая на конклаве в Витербо, куда прибыл и сам Карл, чтобы проследить за избранием удобного ему папы. Рикардо Анибальди, сговорившись с королем, вытеснил Орсо Орсини с должности подесты и захватил руководство охраной конклава. Под его началом граждане Витербо напали на епископский дворец, где происходили выборы, схватили двух кардиналов из дома Орсини и, нанеся им побои, заперли в отдельную комнату. После этого остальные избиратели 22 февраля 1281 г. провозгласили нового папу.
