Желая угодить русскому народу, Екатерина внезапно решила выйти замуж за императора Иоанна Антоновича, который томился в Шлиссельбургской крепости.
— Я заглажу причиненную ему несправедливость, — сказала она Панину, — и русский народ, жалеющий бедного заключенного царя, будет меня боготворить.
— Хорошо, ваше величество, — ответил Панин. — Но сперта взгляните тайком на своего жениха.
Иоанн Антонович, свергнутый с престола Елисаветой Петровной, когда ему было всего одиннадцать месяцев и за него правила его мать Анна Леопольдовна, с пеленок попал в тюрьму. Его ничему не учили, и он жил безвыходно в стенах темницы. Он не знал, что такое свобода, и его даже никогда не выпускали гулять. И оттого, что он никогда не бывал на воздухе, он был бледен как смерть, а говорить умел только самые обыкновенные вещи, относящиеся к еде, питью и платью. По целым дням он играл драгоценностями своей матери, которые хранились у него в шкатулке. Это было единственное, что у него не отняла жестокость Елисаветы Петровны, не имеющая пределов.
В один прекрасный день Екатерина в сопровождении Панина прибыла в Шлиссельбургскую крепость и велела показать себе Иоанна Антоновича.
Ее подвели к форточке в дверях темницы, и она увидела бледного страдальца, без вины виноватого ребенка, которого замучили только потому, что Анна Ивановна вздумала оставить ему, едва он родился, свой окровавленный трон.
Екатерине сделалось дурно. Панин увел ее всю в слезах.
— Нет. я не могу выйти за него. Это ужасно… Несчастный принц… Он ни в чем не был виноват, — шептала она.
На другое утро комендант крепости получил приказ выпускать Иоанна Антоновича на прогулку.
Несчастному мученику было двадцать лет, когда он в первый раз увидел деревья, цветы и расстилающееся вдали море. Он полюбил стоять на крепостном валу и смотреть вдаль…
Но когда, через два года капитан Мирович при помощи дочери крепостного коменданта задумал освободить Иоанна Антоновича и возвести его на царство, Екатерина, узнавшая о заговоре, не поколебалась окончательно освободиться от Иоанна Антоновича. — По ее приказу он был убит.
Однако, никакие смуты и волнения не мешали Екатерине предаваться новым и новым увлечениям.
Постоянным любовником был один Панин, с которым Екатерина сошлась еще до связи с Орловым. Его постель стояла во дворце до смерти Екатерины. Он был умен, нетребователен, не ревнив. У него был огромный гарем крепостных наложниц, и больше раза в неделю он к Екатерине не являлся. Надоевших одалисок он раздаривал друзьям или продавал, а гарем постоянно освежался новинкой.
Панин был канцлером и занимался иностранной политикой, получая субсидии от Франции, Англии и Пруссии вместе. Послы знали его слабость к новым одалискам и привозили ему новинки для его гарема. Особенно благоволил Панин к итальянскому послу, доставившему в его крепостной гарем трех красивых итальянок.
Кроме этого, Панин имел возлюбленных среди светских дам и артисток, большей частью иностранок.
Изменяя Екатерине и любя смену впечатлений, Панин не мешал ей в ее похождениях и даже сам доставлял ей фаворитов, выбирая ничтожных офицеров высокого роста и с чувственными наклонностями. Не любил он только серьезных соперников, которые могли отбить у него влияние на Екатерину и дела правления.
Вот почему Орлов и Потемкин были ему безумно ненавистны, и ему удалось столкнуть обоих со своей дороги.
Не успела Екатерина выгнать Васильчикова, как Панин посоветовал ей обратить внимание на Потемкина, который казался ему совершенно безвредным вначале. Потемкин был таким же актером, как Екатерина. Он ловко умел скрывать таившиеся в его душе честолюбивые замыслы.
Екатерине нравился Потемкин, но ее смущало то, что у него один глаз. При дворе его называли циклопом.
Однако, графиня Брюс убедила императрицу, что он очень интересный возлюбленный.
Как-то утром его пригласили к врачу Роджерсону, который осматривал всех кандидатов в фавориты государыни. Потемкин понял, что его час наступил.
Графиня Брюс уверила Екатерину, что циклоп до безумия влюблен в свою государыню, сгорает тайной страстью, но не смеет ни на что надеяться.
После осмотра врача, который дал самую «примерную аттестацию» о здоровье циклопа, пробир-дама проводила Потемкина в спальню императрицы, предупредив его, чтобы он был как можно более дерзок.
Очевидно, Потемкин слишком блестяще выполнил свою роль, потому что на следующее утро императрица произвела его в генерал-лейтенанты, подарила ему миллион рублей сразу на хозяйство и великолепный дворец на Миллионной, комфортабельно обставленный.
Вот как в одну ночь постельный мужчина мог сделать свою карьеру при Екатерине!
Потемкин занял комнату фаворитов, но Екатерина, любившая писать своим любовникам записки, даже когда они были совсем близко от нее, прислала ему следующее послание:
«Господин генерал-лейтенант и кавалер! Вы, я чаю, уже все глаза проглядели, на улицу посматривая и меня поджидаючи. В подтверждение моего образа мыслей о вас, ибо я всегда к вам весьма доброжелательна, более томить вас не стану и сим объявляю, что сегодня к концу дня прибуду в Санкт-Петербург, а к вечеру и у вас побываю, уповая, что вы меня, бедную странницу, от ваших щедрот ужином накормите. Зная ваше горячее ко мне персонально и к любезному отечеству, которого службу вы любите, отношение, поручаю достать стерлядей, ибо уже давно я сладкой ушицы из этой нежной рыбки не отведывала».
Екатерина ясно дала Потемкину почувствовать, что на фаворитизм она смотрит как на службу отечеству. Другой вопрос, любили ли фавориты эту «службу» так, как она думала. Под старость Екатерине пришлось убедиться, что многим такая служба далеко не была по вкусу.
В это время в Петербурге совершенно не было стерлядей. Екатерина это знала и дала фавориту непосильную задачу. Он знал, что ему грозит немилость, если их не будет.
Случайно их нашли у одного купца, который запросил сто тысяч рублей за эту рыбу. Потемкин заплатил и не раскаялся. На другое утро императрица назначила его своим генерал-адъютантом, и Григорий Александрович приобрел всесильную власть.
Да и платил Потемкин за стерлядей деньгами императрицы, которая в свою очередь брала эти деньги из русской народной казны, пополнявшейся кровью и слезами крепостного крестьянства. Нищая Ангальт-Цербстская принцесса, приехавшая в Россию с тремя платьями и шестью рубашками, щедро платила за свои амуры народными деньгами.
Григорий Потемкин родился в селе Чижовом, близ Смоленска, в сентябре 1739 года. Отец его был отставным майором и жил в крохотном, принадлежавшем ему имении.
С детства Григорий говорил, что будет священником. Мальчик отличался религиозностью, но отец и слышать не хотел о подобной карьере для родовитого, хотя и бедного дворянина. Предок Потемкиных в 1676 году состоял при царе Алексее Михайловиче, и маленький Григорий с детства был записан в Семеновский гвардейский полк и числился кандидатом в пенсионеры московского университета.
Но Григорий не кончил университета. Его исключили за пренебрежение науками, пьянство и разгульную жизнь.
Потемкин нимало не огорчился. Он уехал в Петербург и определился вахмистром в конную гвардию.
Здесь ему повезло, как уже знают читатели. За участие в перевороте Екатерина произвела юного вахмистра в полковники и камер-юнкеры. Узнав, что Потемкин образованный человек, бывший студент, Екатерина отправила его в Швецию чрезвычайным послом, чтобы официально известить шведское правительство о перемене царствования.
Екатерина обратила на него внимание еще до того, как Панин начал выдвигать фаворита. Потемкин участвовал в турецком походе, и граф Румянцев-Задунайский горячо отзывался о молодом чиновнике в своих донесениях.
Потемкин сразу показал императрице, что его нельзя третировать как какого-нибудь Васильчикова. Он потребовал, чтобы она сделала его членом Государственного совета.
Екатерина ужаснулась. Она очутилась между двух огней, зная, что такое назначение не понравится графу Панину.
— Прекрасно. Тогда я ухожу в монастырь, — заявил Потемкин. — Я вовсе не хочу быть вашей содержанкой. Я хочу работать для славы России и своей собственной и смею надеяться, что способен к этому не хуже других.
Императрица ласкала его, молила подождать, пока при дворе привыкнут к его положению, но Потемкин и слышать ничего не хотел.
За обедом, сидя по правую руку государыни, он угрюмо молчал и не отвечал на ее вопросы.
Екатерину это так взволновало, что она заплакала и вышла из-за стола, сказав, что у нее болит голова.
Она плакала целую ночь… А на утро Потемкин был назначен сенатором, к злобной досаде Панина, который не предвидел такого поворота дел.
Потемкин вскоре захватил в свои руки управление империей. Он был ярым крепостником и сам жестоко обращался с крестьянами, не признавая в «рабе» человеческого достоинства. Он поощрял телесные наказания рабов, преследовал самый ничтожный намек на гражданскую самобытность и вместе с Безбородко заставил Екатерину прикрепить к земле и украинцев, которые никогда не были крепостными, как вольно присоединившиеся при Алексее Михайловиче «под царя Московского».
