Небогатов сделал остановку на Крите — сюда из Парижа тайно доставили на торпедном катере возвращающегося с Дальнего Востока капитана «Севастополя» (погибшего в Порт-Артуре) Николая Эссена. Тот имел драгоценный опыт сражений с японцами. Эссен информировал Небогатова и его офицеров, что японцы исключительно хороши в стрельбе на быстром ходу и с дальних дистанций. Небогатов провел соответствующие учения, и они его насторожили. Как насторожило его и сообщение о том, что Рождественский, не дожидаясь его, покинул Мадагаскар.
31 марта 1905 г. в 6 часов утра эскадра подошла ко входу к Камрань. Рожественский приказал проверить подходы на наличие мин. Затем первыми вошли транспортные суда. Одновременно эскадра начала загружаться углем. Позади были 16600 миль от Кронштадта. До Владивостока оставалось 2500 миль.
Камрань был глубоководным портом, двадцать миль с севера на юг и десять миль в ширину. Берега крутые и каменистые. Здесь могла поместиться любая эскадра. Чем-то эта бухта напоминала Порт-Артур. Торпедные катера недоверчиво обследовали всю акваторию. В Камрани имелся телеграф и почтовая служба. Рожественского ждала телеграмма: семь дней назад Небогатов вышел из Джибути.
Собрание офицеров обсуждало гипотетическую ситуацию, как защищаться от возможного японского нападения на Камрань. Каждую ночь дежурить будут четыре торпедных катера у входа в гавань. Всех огорчил инфаркт у адмирала Фелькерзама, наиболее доверенного офицера Рожественского. Но радовала близость земли. Экипаж «Безупречного» прогуливал своего козла. Капитан Егорьев буквально сроднился со своим питоном; по его приказу питона кормили через специальную стеклянную трубку, иногда добавляя коньяк. (Рядом в плетеном кресле сидел сам капитан). Пляжи были восхитительными, из тропических лесов выпархивали удивительной раскраски попугаи. Периодически моряки оглядывали гавань на предмет японских подводных лодок.
Ощутимо было нервное состояние французов — те обязаны были защищать свою колониальную империю от англичан и японцев; они чувствовали себя уязвимыми. Долгое пребывание эскадры Рожественского усиливало их страхи. Но местные власти — особенно контр-адмирал де Жонкьер любили русских. Обмен визитами был превосходным. Французский адмирал считал, что японцы вознамерились завоевать всю Азию, русским следует их остановить. Де Жонкьер написал эпическую поэму об осаде Порт-Артура. Но приказ из Парижа был недвусмысленным, русских нужно поторопить. Париж, вполне очевидно, ощущал давление Токио.
Был достигнут компромисс. Боевые корабли России 9 апреля 1905 г. вышли в нейтральные воды, а транспорты остались в гавани. Париж, между тем, продолжал нажим, и даже транспортные суда были вынуждены покинуть прелестную гавань. Недолго думая, Рожественский нашел другую бухту — Ванфонг — и остановился там. А что ему оставалось делать? Он ожидал Небогатова. Адмирал собрал высших офицеров и сказал, что будет ждать Небогатова до тех пор, пока запас топлива не станет критическим — только до Владивостока. Тогда он бросится вперед — с Небогатовым или без. Ванфонг была дикой гаванью — никого вокруг. К несчастью объявилось французское торговое судно, оно пошло на Сайгон, и вскоре весь мир знал, что «эскадра бешеных собак» обманывает всех и таится во французских территориальных водах. Снова русские корабли вышли в окрытое море — и тихо возвратились на второй день. Так — в бухту и обратно — моряки Рожественского провели две недели, ожидая Небогатова и обманывая французов.
Наступила Пасха, моряки собрали в джунглях букеты, но радости не было. Покинутые, изгоняемые, с неведомой судьбой впереди. Но слух о возвращении назад вызвал лишь ропот и гнев. «Для того ли мы испытали миллионы лишений, штормов, голода, северного холода и южной жары, провели восемь месяцев без весточек из дома, отрезанные от всего мира, окруженные страхами торпедных атак или нападения подлодок — чтобы наплевать на все это?». Вот это было по-русски.
Французские газеты тех дней дают лестное описание морского вождя эскадры. «Высоко над офицерами стоит возвышенная и благородная фигура адмирала Рожественского. Всегда спокойный и собранный, прячущий секреты своего одиночества в собственной груди, он являет собой воплощение мужества, энергии и решимости». Да, человеку, отославшему назад, в Кронштадт, троих сошедших с ума и двадцать двух заболевших туберкулезом, необходимо было немалое мужество. И это тогда, когда адмиралу сообщали, что 23 марта Того покинул порт Сасебо вместе с четырьмя линкорами и отбыл в неизвестном направлении. В апреле Рожественскому подтвердили, что адмирал Того продолжает пребывать на своем флагмане «Микаса». Несколько месяцев «легкой жизни» (после взятия Порт-Артура) подходили у японцев к концу, и они начали наращивать боевую готовность своих моряков.
Англичане уже калькулировали. Рожественский будет сильным соперником Того. По четыре мощных линкора с обеих сторон решат между собой судьбу войны. Они предсказывали, что Того применит свой маневр «Т» — постарается сконцентрировать страшный столб огня на головной (или на тыльной) части спешащей русской эскадры. Англичане уже говорили об окрестностях Цусимы как о главном поле битвы двух эскадр.
Рожественский не знал, что 5 апреля 1905 г. великий князь Алексей председательствовал на специальном собрании, посвященном будущему российского флота. Князь выразил полное доверие мужеству и прочим достоинствам Рожественского. И все же его эскадра не может обеспечить «контроль над морями». Россия может потерять свой флот. Министр финансов Коковцов сказал, что тогда Россия потеряет и Владивосток. Другие участники совещания — министр иностранных дел Ламздорф, военный министр Сахаров, военно-морской министр Авелан в своих выводах не заходили так далеко, но, похоже, близки были к скепсису Коковцова. Уже одно их молчание было многозначительным. В эти дни и недели царь много работал вместе с Ламздорфом и тот убеждал суверена, что мир с Японией необходим и неизбежен.
Напомним, что в прошедшем августе, на конференции в Петергофе Рожественский говорил о возможности обосноваться в одном из китайских портов, избегая столкновения с флотом Того, но при этом действенно присутствуя в регионе. Как база годился бы архипелаг Чоушан, расположенный между Японией и Китаем. Теперь Рожественский понимал, что это нереалистично — англичане не позволят. Франция не окажет ожидаемой поддержки. Япония своими превосходными крейсерами начнет блокаду островов. Короче: Рожественскому не нравился смертельный бросок к Владивостоку, но он соглашался с тем, что на китайском побережье ему жизни тоже не будет.
Адмиралтейство в Петербурге тоже было уверено, что на пути к Владивостоку Рожественскому не избежать страшной встречи с Того. И все же царь приказал властям во Владивостоке готовиться к приему Рожественского. Благо город с суши еще не был блокирован. Здесь строилась мощная радиостанция. Адмирал Вирениус из Владивостока прислал свои соображения Рожественскому: Того будет стремиться оставаться на значительной дистанции от своих целей — до 40 кабельтовых. Японский адмирал обычно «смертельно привязан» к своему плану, и неожиданные действия противника действуют на него оглушительно.
Состоится ли встреча с Того? Все решал царь. А он решил, что Рожественскому следует ожидать Небогатова, и далее следовать во Владивосток. Рожественский сомневался в мудрости такого решения, но он был верным подданным.
Почта сообщала, что Рожественский ждет где-то в Индокитае, и что Небогатов к 56-летию награжден орденом Св. Анны.
Матрос Бабушкин, гигант со стальными мускулами, раненый в Порт-Артуре (он служил на крейсере «Баян») и направленный на нейтральном судне на излечение, помог фактически прячущемуся Рожественскому найти Небогатова. Помогли и французы, нанявшие небольшое торговое судно. Несколько дней странствий, и Бабушкин, глядя в бинокль, воскликнул: «Наши идут». Он рассмотрел на горизонте линейный корабль «Николай Первый» — флагман Небогатова.
Две эскадры встретились в заливе Ван Фонг 9 мая 1905 г., неподалеку от Камраня. В половине третьего дня на горизонте показались корабли Небогатова. В три — приветственный салют. Эта встреча так или иначе подняла дух обоих отрядов. Два адмирала обнялись искренне. Рождественский в приказе восславил команды кораблей, которые совершили долгое и тяжелое плавание без использования дружественных портов. «У японских кораблей скорость выше нашей, но мы не собираемся бежать от них». Он напомнил, что у японцев больше торпедных катеров и подводных лодок; опасны мины, способные появиться на пути русских кораблей». На палубе, передав адмиралу почту, Бабушкин попросился служить на «Николае». Хочу поквитаться с японцами».
