Но «Большая неделя» налетов принесла немецкой авиапромышленности только временные трудности. Дело в том, что с начала осенних налетов 1943 года основное авиапроизводство было перемещено в безопасные подземные сооружения, в горы и деревни, прежде всего чехословацкие, под защиту мощных бетонных укреплений.
В первые месяцы 1944 года все более заметным стало возросшее число американских истребителей дальнего радиуса действия и увеличившаяся дальность их полетов. К тому же время применения собственно истребителей сопровождения осталось в прошлом, и истребительные соединения 8-го американского флота стали применять новую тактику. Теперь «Мустанги», «Тандерболты» и «Лайтнинги», шли впереди своих бомбардировщиков на большой высоте и при виде немецких истребителей, перестраивающихся для атаки, сваливались на них сверху. Наряду с этим истребители американцев часто стали атаковать немецкие аэродромы на бреющем полете.
Сложилась странная ситуация: в ночных боях немцы постепенно переигрывали англ итак, а днем полностью проигрывали американцам.
С марта 1944 года ВВС союзников, наряду с бомбежками аэродромов и индустриальных центров рейха, начали систематическую подготовку к высадке на континент. 79 железнодорожных центров в Северной Франции и Бельгии и 14 в Южной Франции сутками подвергались бомбежке. Особенно заметны были разрушения на железных дорогах. Жертвами налетов стали не только воинские эшелоны и составы со снабжением, но с углем и железной рудой. Эти налеты заставили снять с работ на «Атлантическом валу» и отправить на восстановление на железных дорог 18 000 человек. Тяжелый ущерб был нанесен и береговым укреплениям, мостам и стартовым полигонам «секретного оружия».
Эффективные ночные налеты на Францию в марте 1944 года опровергли мнение маршала Харриса о том, что английское бомбардировочное командование не способно проводить успешные точечные бомбардировки и поэтому должно заниматься исключительно ковровой бомбежкой немецких городов.
3 марта 1944 года из-за плохой погоды не состоялся налет 8-го американского воздушного флота на Берлин. Но все же в небе над столицей рейха появился, впервые за войну, американский разведывательный самолет «Лайтнинг».
3 марта 1944 года на занятый немцами белорусский аэродром Лида было перемещено диковинное для люфтваффе авиационное подразделение: 1-е воздушное звено «Ост». Оно было сформировано еще в декабре 1943 года в Дюнабурге и состояло из перешедших на сторону немцев советских военнослужащих, летавших на самолетах У-2. На этих самолетах они пересекали по ночам линию фронта, облетали в разведывательных целях советские позиции и вручную сбрасывали бомбы маленького калибра. Впрочем, они делали то, что давно уже было на вооружении у советских летчиков, которые на своих «швейных машинках» — так немцы называли У-2 — стали просто напастью для переднего края врага.
Рано утром 4 марта 1944 года началось советское весеннее наступление против северного крыла группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Манштейна. 1-й Украинский фронт под командованием маршала Жукова начал большое наступление. Через 24 часа в атаку пошли танки 2-го Украинского фронта генерала армии Конева с целью, во взаимодействии с войсками Жукова, окружить стоящие восточнее Днестра 1-ю и 4-ю танковые армии.
На следующий день, 6 марта, наступление начал 3-й Украинский фронт генерала армии Малиновского, который отрезал 6-ю армию генерал-полковника Холлидта под Херсоном. Руководству люфтваффе не оставалось ничего другого, как в рамках своих возможностей оказывать сопротивление наступающим советским войскам с помощью координации и распределения имеющихся в наличии самолетов. Для этого в дни наступления были назначены ответственные за эту работу офицеры. Именно они распределяли самолеты по обороняющимся частям. Связь между сухопутными и воздушными подразделениями осуществлялась через офицеров люфтваффе, находившихся в войсках.
В начале 1944 года в Бирме, год спустя после своего первого «шиндитского» похода, Орди Уинтгейт, теперь уже в чине генерал-майора, готовил свою вторую экспедицию (кодовое название «Thursday») в японский тыл. Она должна была стать самой крупной и протяженной операцией союзников такого рода во Второй мировой войне. 20 000 человек и 5000 вьючных животных отправлялись в поход на 5 месяцев. Многие тысячи тонн снаряжения были доставлены грузовыми планерами и транспортными самолетами «Дакота» в джунгли на созданные там взлетно-посадочные полосы, были также бульдозеры и другая тяжелая дорож-но-строительная техника.
Войско Уинтгейта помимо членов его первой экспедиции бирманцев составляли британские солдаты регулярной армии, у которых не было ни спецподготовки, ни опыта ведения войны в джунглях. Да к тому же они были недавно прибывшими из Англии резервистами «в возрасте». После первой экспедиции Уинтгейт оставил в тылу врага многочисленные базы. Самая лучшая из них располагалась на плато, куда могли сесть транспортные самолеты, были две деревни с дружественно настроенными жителями и достаточным количеством питьевой воды. Одна из баз, похожая на американский форт времен Дикого Запада, защищенная минными полями, являлась штаб-квартирой Уинтгейта и отправным пунктом для проведения операций вновь созданной 3-й индийской дивизии (спецвойска), которой командовал сам Уинтгейт. Ее задачей были диверсии против линий снабжения японских войск, а позднее они стали поддерживать наступательные операции китайских войск.
Спецподразделения располагали также собственными ВВС — 1-й авиагруппой, которой командовал американский полковник, летчик-истребитель Кохран. В состав группы входили 11 эскадрилий, состоявших из транспортных, истребительных и санитарных самолетов, а также одна эскадрилья тяжелых бомбардировщиков В-24 «Либерейтор».
Итак, в ночь с 5 на 6 марта началась операция «Thursday». Первой вылетела 77-я и 111-я пехотные бригады, которые должны были высадиться на подготовленных базах Бродвей, Пикадилли и нескольких других расположенных в 400 километрах от места старта Хаилаканди. 100 английских и американских транспортных «Дакот» усилили транспортную эскадрилью группы полковника Кохрана.
За 40 минут до старта грузовых планеров самолет-разведчик доставил снимки, на которых было видно, что вся база Пика-дилли усеяна поваленными деревьями, что делает посадку невозможной. Появилось подозрение, что японцы могли узнать об этой базе, увидев ее фотографию в журнале «Лайф», напечатанную там две недели назад. Возникли опасения, что база может быть блокирована, да и на базе Бродвей может быть подготовлена ловушка. И все же Уинтгейт решил перенести высадку на базу Бродвей. В 18:08 того же дня в ее направлении вылетели первые «Дакоты», каждая с двумя прикрепленными к ним грузовыми планерами «Waco-CC-4A».
Высадка на Бродвей 77-й бригады происходила так быстро и грубо, что планеры врезались друг в друга. При этом погибло 31 и было ранено 30 человек. А тем временем стало доподлинно известно, что поваленные деревья на Пикадилли дело рук не японцев, а бирманских лесорубов. Следующей ночью 111-я бригада высадилась на базе Chowringhee. Уже через 24 часа саперные войска, присланные на Бродвей, с помощью доставленных туда по воздуху бульдозеров сумели подготовить посадочную полосу для «Дакот». А через несколько часов после этого оттуда на санитарном самолете уже увозили раненых при неудачной посадке.
Из 61 грузового планера только 35 долетели до Бродвея. Из всех остальных приземлившихся в различных, местах Северной Бирмы планеров 2 сели прямо рядом со штабами 15-й и 31-й японских дивизий, 3 рядом со штабом одного полка в Рю-ангбине, чем дали японцам понять, что речь идет о большой наступательной операции. Артиллерия, джипы и вьючные животные также доставлялись на базы по воздуху. Так как четвероногие еще в первую экспедицию привлекали внимание японцев своим ревом, в этот раз на них надели намордники.
В понедельник, 6 марта 1944 года, на Берлин был совершен первый американский дневной воздушный налет. 730 бомбардировщиков В-17 и В-24 8-го американского воздушного флота под прикрытием 796 дальних истребителей в прекрасную солнечную погоду сбросили на южную часть города и радиостанцию в Кёнигсвустерхаузене 1500 тонн бомб. 68 бомбардировщиков и 11 истребителей было сбито, при собственных немецких потерях в 18 самолетов. С этим налетом связаны также самые большие потери 8-го американского воздушного флота в небе над Берлином.
В течение 6 ночей, к 12 марта 1944 года, на базу Бродвей было доставлено 9052 человека, 1458 животных и 242 тонны груза. В тот же день там также сели 6 истребителей «Спит-файр», которые должны были защищать Бродвей от японских налетов. После того как 77-я и 111-я бригады наконец-то собрались вместе, они приступили к выполнению своего первого задания — подрыву железнодорожной ветки севернее Индо. В составе каждой колонны находился офицер Королевских ВВС, который по радио наводил бомбардировщики на цели, которые являлись преградой на пути следования «шиндитов».
