Асархаддон (681–668 гг. до н. э.) вступил на престол после дворцового переворота, во время которого был убит его отец Синахериб. Чувствуя некоторую непрочность своего положения, Асархаддон в начале своего царствования пытался опереться на вавилонское жречество. Главу вавилонских мятежников он принудил обратиться в бегство, так что тот «бежал в Элам, как лисица». Пользуясь главным образом дипломатическими способами борьбы Асархаддон добился того, что его противник «был убит мечом Элама» за то, что он нарушил клятвы богам. Как тонкий политик Асархаддон сумел привлечь на свою сторону его брата, поручив ему управление Приморской страной и полностью подчинив его своей власти. Асархаддон поставил задачу — разгромить основного противника Ассирии, эфиопского фараона Тахарку, который поддерживал князей и царей Палестины и Сирии и города Финикии, постоянно восстававшие против Ассирии. Стремясь укрепить своё господство на сирийском побережье Средиземного моря, ассирийский царь должен был нанести решительный удар Египту. Подготавливая поход против далёкого Египта, Асархаддон вначале наносит удар одному из своих упорных врагов, Абди-Милькутти, царю Сидона, «который, — по словам Асархаддона, — убежал от моего оружия в середину моря». Но царь его «выловил из моря, как рыбу». Сидон был взят и разрушен ассирийскими войсками. Ассирийцами в этом городе была захвачена богатая добыча. Очевидно, Сидон стоял во главе коалиции сирийских княжеств. Захватив Сидон, царь покорил всю Сирию и переселил мятежное население в новый, специально построенный город. Укрепив свою власть над аравийскими племенами, Асархаддон завоевал Египет, нанеся несколько поражений египто-эфиопским войскам Тахарки. В своей надписи Асархаддон описывает, как он в течение половины дня захватил Мемфис, разрушив, опустошив и разграбив древнейшую столицу великого Египетского царства, «вырвав корень Эфиопии из Египта». Весьма возможно, что Асархаддон пытался опереться на поддержку египетского населения, изображая свой завоевательный поход как освобождение Египта от эфиопского ига. На севере и на востоке Асархаддон продолжал борьбу с соседними племенами Закавказья и Ирана. В надписях Асархаддона уже упоминаются племена киммерийцев, скифов и мидян, которые постепенно становятся угрозой для Ассирии.
Ашшурбанипал, последний значительный царь Ассирийской державы, в течение своего царствования с большим трудом поддерживал единство и военно-политическое могущество громадного государства, поглотившего почти все страны древневосточного мира от западных границ Ирана на востоке до Средиземного моря на западе, от Закавказья на севере до Эфиопии на юге. Народы, покорённые ассирийцами, не только продолжали борьбу со своими поработителями, но уже организовывали союзы для борьбы с Ассирией. Далёкие и трудно доступные области приморской Халдеи с её труднопроходимыми болотами были прекрасным убежищем для вавилонских мятежников, которых всегда поддерживали эламские цари. Стремясь укрепить свою власть в Вавилоне, Ашшурбанипал поставил вавилонским царём своего брата Шамашшумукина, Однако его ставленник примкнул к его врагам. «Вероломный брат» ассирийского царя «не сдержал присяги» и поднял восстание против Ассирии в Аккаде, Халдее, среди арамейцев, в Приморской стране, в Эламе, в Гутиуме и в других странах. Так, против Ассирии образовалась могущественная коалиция, к которой присоединился и Египет. Воспользовавшись голодом в Вавилонии и внутренними смутами в Эламе, Ашшурбашшал разгромил вавилонян и эламитов и в 647 г. взял Вавилон. Для того чтобы окончательно разбить эламские войска, Ашшур-банипал совершил два похода в эту далёкую горную страну и нанёс тяжёлый удар эламитам. «14 царских городов и бесчисленное количество мелких городов и двенадцать округов Элама— всё это я покорил, разрушил, опустошил, предал огню и сжёг». Ассирийские войска захватили и разграбили столицу Элама — Сузы. Ашшурбанипал с гордостью перечисляет имена всех эламских богов, статуи которых он захватил и доставил в Ассирию.
Значительно большие трудности возникли для Ассирии в Египте. Ведя борьбу с Эфиопией, Ашшурбанипал сделал попытку опереться на египетскую аристократию, в частности на полунезависимого правителя Саиса по имени Нехо. Несмотря на то, что Ашшурбанипал поддерживал свою дипломатическую игру в Египте при помощи оружия, отправляя в Египет войска и совершая туда опустошительные походы, Псамтик, сын Нехо, пользуясь внутренними затруднениями Ассирии, отпал от Ассирии и образовал независимое Египетское государство. С большим трудом Ашшурбанипалу удалось сохранить свой контроль над Финикией и Сирией. Большое количество писем ассирийских чиновников, резидентов и разведчиков, адресованных непосредственно царю, в которых сообщаются самые разнообразные сведения политического и экономического характера, свидетельствует и о происходивших в Сирии смутах и восстаниях. Но с особенным вниманием ассирийское правительство присматривалось к тому, что происходило в Урарту и Эламе. Очевидно, Ассирия уже не могла больше надеяться лишь на силу своего оружия. При помощи тонкой дипломатии, постоянно лавируя между различными враждебными силами, Ассирия должна была сохранять свои огромные владения, разбивать враждебные коалиции и защищать свои границы от вторжения опасных противников. Таковы были намечающиеся симптомы постепенного ослабления Ассирийского государства. Постоянную опасность для Ассирии представляли многочисленные кочевые племена, жившие к северу и к востоку от Ассирии, в частности киммерийцы, скифы (асгусаи), мидяне и персы, названия которых упоминаются в ассирийских надписях VII в. Ассирийским царям не удалось полностью подчинить себе Урарту и окончательно сокрушить Элам. Наконец, Вавилон всегда таил мечту о восстановлении своей независимости и своего древнего не только торгового и культурного, но также политического могущества. Таким образом, ассирийские цари, стремившиеся к мировому господству и образовавшие огромную державу, завоевали целый ряд стран, но не смогли полностью подавить сопротивление всех покорённых народов. Тонко разработанная система шпионажа способствовала тому, что в столицу Ассирии постоянно доставлялись самые различные сведения о том, что происходило на границах великого государства и в сопредельных странах. Известно, что ассирийскому царю сообщались сведения о приготовлениях к войне, о передвижениях войск, о заключении тайных союзов, о приёмке и отправке послов, о заговорах и восстаниях, о постройке крепостей, о перебежчиках, об угоне скота, об урожае и прочих делах соседних государств.
Ассирийская держава, несмотря на свои огромные размеры, была колоссом, стоявшим на глиняных ногах. Отдельные части этого громадного государства не были прочно связаны между собой экономически. Поэтому всё это огромное здание, построенное при помощи кровавых завоеваний, постоянного подавления покорённых народов и эксплоатации широких масс населения, не могло быть прочным и скоро рухнуло. Вскоре после смерти Ашшурбанипала (626 г. до н. э.) объединённые силы Мидии и Вавилона обрушились на Вавилон и разгромили ассирийскую армию. В 612 г. пала Ниневия. В 605 г. до н. э. рухнула вся Ассирийская держава под ударами своих врагов. В битве при Кархемыше последние ассирийские отряды были разбиты вавилонскими войсками.
Историческое значение Ассирии заключается организации первого крупного государства, претендовавшего на объединение всего известного тогда мира. В связи с этой задачей, которая была поставлена ассирийскими царями, стоят организация большой и сильной постоянной армии и высокое развитие военной техники. Ассирийская культура, достигшая довольно значительного развития, во многом основывалась на культурном наследии Вавилона и древнего Шумера. Ассирийцы заимствовали у древних народов Месопотамии систему клинообразной письменности, типичные черты религии, литературные произведения, характерные элементы искусства и целый ряд научных знаний. Из древнего Шумера ассирийцы заимствовали некоторые имена и культы богов, архитектурную форму храма и, даже типично шумерийский строительный материал — кирпич. Особенно усилилось культурное влияние Вавилона на Ассирию в XIII в. до н. э., после взятия Вавилона ассирийским царём Тукульти-Нинурта I, У вавилонян ассирийцы заимствовали широко распространённые произведения религиозной литературы, в частности эпическую поэму о сотворении мира и гимны древним богам Эллилю и Мардуку. Из Вавилона ассирийцы заимствовали измерительную и денежную систему, некоторые черты в организации государственного управления и многие элементы права, столь разработанного в эпоху Хаммурапи.
Ассирийское божество около финиковой пальмы
О высоком развитии ассирийской культуры свидетельствует знаменитая библиотека ассирийского царя Ашшурбанипала, найденная в развалинах его дворца. В этой библиотеке обнаружено огромное количество разнообразных религиозных надписей, литературных произведений и научных текстов, среди которых особенный интерес представляют надписи, содержащие астрономические наблюдения, медицинские тексты, наконец, грамматические и лексические справочники, а также прототипы позднейших словарей или энциклопедий. Тщательно собирая и списывая по особым царским инструкциям, иногда подвергая некоторым переделкам самые различные произведения более древней письменности, ассирийские писцы собрали в этой библиотеке огромную сокровищницу культурных достижений народов древнего Востока. Некоторые литературные произведения, как, например, покаянные псалмы или «жалобные песни для успокоения сердца», свидетельствуют о высоком развитии ассирийской литературы. В этих песнях древний поэт с большим художественным мастерством передаёт чувство глубокой личной скорби человека, пережившего большое горе, сознающего свою вину и своё одиночество. К оригинальным и высокохудожественным произведениям ассирийской литературы принадлежат летописи ассирийских царей, описывающие главным образом завоевательные походы, а также внутреннюю деятельность ассирийских царей.
