При ознакомлении с первобытными птицами перед нами внезапно встают картины нашего детства и невольно вспоминаются бабушкины сказки. Когда с изумлением останавливаешься перед скелетами настоящих гигантских птиц, начинает казаться, что поэзия сказок стала реальной действительностью.
Да, действительно, когда-то на Земле существовали птицы-великаны. Одной из таких птиц была птица двухметровой высоты, названная DIATRYMA. Клюв ее достигал длины 43 сантиметра, она имела длинную шею и короткое туловище с недоразвитыми крыльями. На сильных ногах, хорошо приспособленных к бегу, было всего по четыре пальца. Эта птица-колосс жила приблизительно 50 миллионов лет тому назад в период эоцена в Северной Америке. По всей вероятности, современная бразильская кариама (CARIAMA CRISTATA) является ее отдаленной родственницей.
Диатрима
Другой гигантской птицей была огромная хищная птица PHORORHACOS. Ее большой череп, имевший длину около 35 сантиметров, имел мощный крючковатый клюв, что свидетельствовало о хищности этой птицы, опасной и для крупных животных. Эта птица не могла летать, так как ее крылья были слабы и недостаточно развиты. Зато она отлично бегала на сильных четырехпалых ногах.
Фороракос жила в период олигоцена и миоцена в Южной Америке, в Патагонии, где было много травянистых возвышенностей и равнин.
Остатки этой птицы были впервые найдены в 1887 году в Патагонии известным аргентинским палеонтологом Флорентино Амегино. Первоначально Амегино предположил, что найденная нижняя челюсть принадлежит какому-то неполнозубому млекопитающему; на основании более поздних находок ему удалось установить, что эти остатки принадлежат огромной птице, несколько видов которой обитало на территории Патагонии. Наиболее изученным видом является PHORORHACOS INFLATUS, достигавший высоты 1,5 метра.
Возможно, что и фороракос принадлежат к семейству кариам (DICHOLOPHIDJE) и что они являются отдаленными родственниками современных южноамериканских видов - кариама (CARIAMA CRISTATA) и чунги (CHUNGA BURMEISTERI). Наряду с фороракосом жили и другие нелетающие птицы, например, PELECYORNIS или BRONTORNIS. Было высказано предположение, что эти южноамериканские птицы-великаны появились в конце мелового периода или в самом начале третичного периода где-то в центральной части Антарктиды, где в настоящее время из-за сплошных льдов и страшных снежных вьюг жизнь невозможна.
Фороракос
В четвертичный период в Новой Зеландии жила гигантская птица - динорнис, известная также под названием моа. Изучению этой птицы известный английский палеонтолог Ричард Оуэн посвятил 45 лет жизни. Динорнисы достигали высоты 1-3,5 метра, они имели маленький череп и короткий клюв. Крылья птицы были редуцированы, а плечевой пояс отсутствовал. В некоторых местах Новой Зеландии встречаются большие скопления костей этих птиц, напоминающие кладбища. Изучению подвергались не только кости этих птиц, но и мумификованные мягкие ткани тела, перья и яйца. У представителей различных родов и видов перья были окрашены различно. Различную окраску имели и яйца. Найденное в 1867 году близ Кромвеля яйцо имело 30 сантиметров в длину и 20 сантиметров в поперечнике, что свидетельствует о значительной величине яиц.
Из всех родов и видов динорнисов, живших в Новой Зеландии, самым характерным и крупным был DINORNIS MAXIMUS - колосс высотой 3,5 метра.
Было установлено, что динорнисы не имеют родственных связей с казуарами или другими птицами австралийской фауны. Новейшие исследования показали, что ближайшими их родственниками являются южноамериканские страусы нанду (Нння). На первый взгляд это может показаться мало правдоподобным, однако из истории Земли нам известно, что Новая Зеландия была соединена полосой суши с Южной Америкой (через Антарктиду); таким образом животные могли попасть из одной части света в другую. Много этих птиц было истреблено. Достоверно известно, что еще в начале XVI века маори ловили этих больших и неуклюжих птиц при помощи ловчих ям и выбирали из гнезд яйца. Обожженные и поломанные кости, которые были найдены в отбросках на территории, где обитали маори, свидетельствуют о том, что дпнорнис была их любимым блюдом. До сих пор потомки маори утверждают, что их предкам была хорошо известна птица моа и что они питались ее мясом. Согласно преданию, на горе Бакапунака и сейчас живет одна спасшаяся моа, которая охраняется двумя огромными ящерами; она имеет человеческие черты лица и питается только воздухом. Жаль, что это лишь предание и что человек охотой и развитием земледелия в древние времена ускорил исчезновение этой столь интересной птицы-великана.
Динорнис
Болотистые леса третичного периода, покрывавшие Землю приблизительно 30-50 миллионов лет тому назад, дали начало образованию месторождений бурого угля. Во многих современных промышленных районах, где к небу поднимаются копры шахт и заводские трубы, в третичный период были большие топи и болота, а по берегам могучих рек тянулись заболоченные леса, похожие на современные леса, расположенные на юго-восточном побережье Соединенных Штатов Америки. По обуглившимся кускам дерева, по отпечаткам листьев и по следам плодов в глинистых сланцах, сопутствующих залежам бурого угля, можно судить о богатстве буро-угольной флоры. В буроугольных лесах встречались многие породы деревьев: хвойные из родов CHAMECYPARIS и TAXODIUM с их многочисленными воздушными корнями; лиственные, например, NYSSA, влаголюбивые дубы, клены и тополи, теплолюбивые породы, например, магнолии. Преобладавшими породами были широколиственные породы.
Лианы, обвивавшие стволы деревьев, придавали буроугольным лесам почти субтропический вид, способствовали этому и росшие здесь некоторые виды пальм. Поверхность топей была покрыта листьями и цветами кувшинок, берега топей окаймлялись тростником. В водоемах водилось много рыбы, земноводных и пресмыкающихся, в лесу жили примитивные млекопитающие, в воздухе царили птицы.
На иллюстрации изображена часть болотистого леса, где преобладают хвойные породы (CHAMECYPARIS и TAXODIUM) и имеются некоторые широколиственные деревья (NYSSA). По нижней части стволов можно судить о том, как они приспосабливались к мягкой болотистой почве. Хвойные деревья имели большое количество ходулеобразных корней, лиственные - конусообразно или луковицеобразно расширенные книзу стволы.
На переднем плане изображен древний тапир (PALEOTAPIRUS) с детенышем.
Буроугольный лес
Третичная эра, предпоследняя геологическая эра истории Земли, делится на две части: на более древнюю, так называемый палеоген, и на более позднюю, так называемый неоген. Флора и фауна палеогена и неогена значительно отличаются друг от друга. Так, например, флора палеогена очень похожа на флору мелового периода, когда в Центральной Европе росли пальмы, смоковницы, коричневое дерево, акации, мирты и другие тропические и субтропические растения. В неоген растительность сильно изменилась. Теплолюбивые растения стали отходить к югу, и пальмы стали в Средней Европе редкостью. Зато влажный субтропический климат способствовал распространению лесов, представленных в основном различными породами, основными из которых были: дубы, буки, клены, вязы, платаны, каштаны и другие деревья, растущие в настоящее время в Южной Европе или Закавказье. Наряду с лиственными лесами здесь росли также хвойные леса, представленные елями, секвоями, таксодиями, глиптостробами и другими. Однако в конце третичной эры и эти растения стали отходить к югу, так как наступило похолодание, предвещавшее наступление четвертичной эры, а с ней и первого обледенения.
На иллюстрации изображен среднеевропейский ландшафт в период миоцена, довольно четко видны дубы, буки, клены и другие широколиственные деревья, а также хвойный лес, над которым, как пики, возвышаются высокие секвой. Одинокие пальмы свидетельствуют о субтропическом характере ландшафта, это подтверждается и животными, изображенными на переднем плане иллюстрации. Наиболее характерными представителями животного мира в этот период были мастодонты из рода TRILOPHODON (TRILOPHODON ANGUSTIDENS) - хоботные, С вытянутой головой и ясно различимыми четырьмя бивнями; олени из рода PALEOMERYX, которые еще не имели рогов, и из рода DICROCERUS, самцы, относящиеся к этому роду, уже имели простые рога. Тогда как мастодонты уже прошли большую часть пути своего филогенетического развития, развитие оленей только начиналось. Из птиц на иллюстрации изображены только древние фламинго PALEOLODUS, клюв которых еще не был изогнут, что характерно для современного фламинго. PALEOLODUS в основном жили у воды, как и ибисы, лебеди и утки, скелетные остатки которых были найдены во многих местах Европы.
