Сурки – крупные грызуны (длина тела достигает 65 см, хвоста 25 см, масса перед началом спячки – 10 кг). Эти звери живут семейными колониями, роют норы глубиной до 7 м и общей длиной до 70 м. Выброшенная земля из норы, которая постоянно используется, в течение ряда лет образует на поверхности холмик-сурчину диаметром до 25 м и высотой до 1,5 м. На зиму впадают в спячку (которая может длится от 3 до 8 месяцев), при этой сурки залегают всей семьей в одной норе. Питаются главным образом травянистой растительностью.
В этой географической зоне живет несколько видов грызунов ведущих исключительно подземный образ жизни (слепыш, слупушонка, цокор). У всех этих животный вальковатое тело, короткий хвост, в той или иной мере редуцированы органы зрения, мягкая, густая короткая шерсть.
Длина тела слепыша – до 30 см, цокора – до 26 см, слепушонки – до 13 см. Слепыш и слепушонка разрыхляют землю при помощи мощных резцов, а цокор – передними лапами, на которых имеются длинные острые когти. При рытье ходов зверьки выбрасывают на поверхность кучки земли (у слепушонки – небольшие, а у цокора они достигают 1,2 метра в диаметре). Длина подземных ходов слепышей и цокоров достигает 100–200 метров. Слепыши и цокоры ведут одиночный образ жизни, слепушонки живут семьями (в одной норе – до 10 зверьков). Питаются подземными частями растений, на зиму делают их запасы (у цокора они достигают 8 кг, у слепыша – 14 кг).
В степной зоне обитают несколько характерных представителей отряда Хищные – корсак (семейство Волчьи), степной кот и манул (семейство Кошачьи).
Корсак или степная лисица – это зверь, внешне очень похожий на обыкновенную лисицу, но гораздо меньше (длина тела – до 60 см, хвоста – до 30 см). Корсак населяет сухие степи и полупустыни, предпочитая места с холмистым рельефом. В качестве убежищ использует сложные норы, вырытые им самим или норы сурков. Основа питания – грызуны и зайцы, нередко – падаль.
Степной кот – животное размером с домашнюю кошку (длина тела до 74 см, хвоста – до 36 см, масса – до 6 кг). В степях этот вид встречается около воды. Убежища устраивает в норах. Питается мелкими и средних размеров грызунами, птицами и рептилиями.
Длина тела манула до 62 см, хвоста – до 31 см, масса – до 4 кг. От других кошек отличается пышностью меха, наличие на щеках «бакенбард», относительно коротким и как бы обрубленным хвостом. В степной зоне держится у останцов, скал, куч камней, русел временных водотоков. Убежища устраивает в расщелинах скал. Основа питания манула – пищухи и мелкие грызуны. Редкий охраняемый вид. Его изображение является эмблемой московского зоопарка.
Для зоны пустынь характерны следующие факторы, определяющие здесь условия существования различных животных. Это дефицит влаги в сочетании с высокой испаряемостью, сухостью воздуха и интенсивной солнечной радиацией, очень продолжительное, крайне жаркое и сухое лето, недостаток водоемов с пресной водой, сильно разреженный растительный покров.
В зоне пустынь обитают своеобразные беспозвоночные животные.
Из класса Ракообразные здесь встречаются пустынные мокрицы. Пара мокриц роет глубокую норку (до 1 м), в которой они проводят день, причем одна из мокриц закрывает выход своими передними грудными сегментами. Поэтому в норке температура не поднимается выше 26°, а влажность сохраняется на уровне 100 %. Кормятся мокрицы после захода солнца растениями, которые растут в окрестностях норки.
Среди паукообразных в пустынях встречаются ядовитые, представляющие опасность и для человека пауки каракурты и скорпионы. Здесь обитает еще один представитель паукообразных – сольпуга или фаланга. Внешне это животное напоминает очень крупного паука (длина тела – до 7 см). У нее имеются крупные выдвинутые вперед клешневидные хелицеры, а тело и конечности густо покрыты волосками и щетинками. Сольпуга – очень подвижный ночной хищник.
Среди пустынных жуков отметим несколько видов растительноядных жуков-чернотелок и крупного красивого хищного жука – жужелицу антию (длина тела до 6,5 см), а так же муравьев-фаэтончиков (названных так из-за своих стремительных движений), из бабочек – белянку Фауста.
В зоне пустынь встречается целый ряд представителей класса Рептилии.
Среднеазиатская черепаха (длина панциря до 29 см) живет как в песчаных так и глинистых пустынях, на равнинах и на склонах гор. Изредка поселяется на окраинах полей, на бахчах и огородах. Ведет дневной образ жизни, в середине дня в самую жару животные прячутся во временные убежища под кустами. На ночь зарываются в неглубокие ямки. Кормятся эфемерной растительностью, а так же проростками и всходами многолетних трав. Впадает в зимнюю спячку, а в июне, когда выгорает эфемерная растительность – и в летнюю. Осенью появляются в конце сентября – октябре. Часто летняя спячка переходит в зимнюю.
В зоне пустынь обитает ряд видов из семейства Гекконы (сцинковый геккон, гладкий геккончик, гребнепалый геккон, серый голопалый геккон и др).
Обитающие в пустынях бывшего СССР гекконы – небольшие ящерицы (длина тела с хвостом от 8,5 см, до 20 см), ведущие ночной образ жизни. У гекконов большие глаза, покрытые неподвижной прозрачной оболочкой, вертикальный зрачок, ломкий хвост. У многих видов пальцы несут бахрому из длинных конических чешуй, что позволяет этим рептилиям передвигаться по сыпучим пескам. День проводят в укрытиях (в том числе в норах, которые роют сами). Питаются насекомыми и пауками.
В зоне пустынь так же обитают многочисленные представители семейства Агамовые (хорасанская агама, руинная агама, степная агама и др., различные виды круглоголовок).
Агамы – крупные ящерицы (длина тела до 28 см), довольно плотного телосложения с неломким хвостом. Населяют пустынные щебнистые предгорья и пустыни. Придерживаются каменистых глыб, лессовых обрывов, старых дувалов, участков с кустарниковой растительностью. Ведут дневной образ жизни. В качестве убежищ используют норы грызунов и черепах. В жаркое время некоторые виды агам забираются на ветки кустарников, предохраняя себя от перегревания. Питаются преимущественно насекомыми, скорпионами, многоножками, мелкими ящерицами.
К роду Круглоголовки (такырная круглоголовка, ушастая круглоголовка, песчаная круглоголовка, пестрая круглоголовка и др.) относятся мелкие и средних размеров (длина тела с хвостом до 25 см) дневные ящерицы с широким, сильно уплощенным туловищем и округлой головой (отсюда название). Хвост при угрозе способен закручиваться на спину. Круглоголовки типичны для глинистых, песчаных и каменистых пустынь и полупустынь. Активны днем, ночью прячутся в вырытых ими же норах. Для ряда видов характерно своеобразное «погружение» в песок в случае опасности посредством быстрых боковых движений туловища. Питаются круглоголовки насекомыми.
В зоне пустынь обитает один представитель из семейства Варановые – серый варан. Это очень крупная ящерица (длина тела достигает 60 см, хвоста – 90 см). Серый варан обитает в различных типах пустынь и полупустынь, встречаясь на закрепленных и полузакрепленных песках, на плотных глинистых, каменистых и лессовых почвах. В качестве убежищ использует норы грызунов и черепах, нередко роет норы и сам (до нескольких метров). Питаются грызунами, ящерицами, змеями (в том числе и ядовитыми), мелкими черепахами, яйцами птиц. Редкий охраняемый вид.
В зоне пустынь можно встретить и представителей из семейства Сцинковые, отличительным признаком которых является гладкая, как у рыб чешуя. Под чешуйчатым покровом располагаются сочлененные друг с другом костные пластинки, отчего тело сцинковых ящериц на ощупь упругое.
Типичный пустынным представителем этого семейства является золотистая мабуя. Это очень стройная ящерица (длина тела до 10 см, хвоста – до 15 см). Окраска рептилии серая с золотистым оттенком. Она встречается на закрепленных песках, в местах поросших сухолюбивой растительностью, на каменистых склонах.
Очень подвижная ящерица легко передвигающаяся даже по вертикальным поверхностям камней. Убежищами служат разнообразные трещины в грунте, щели между камней и норы грызунов. Питается насекомыми и другими беспозвоночными.
Для зоны пустынь типичны представители рода Ящурки (монгольская, разноцветная, сетчатая, линейчатая, глазчатая и др.). Это небольшие ящерицы, обитающие преимущественно на песчаных почвах, некоторые виды способны зарываться в сыпучий песок и передвигаться в его толще на расстояние до 2–3 м, а для убежищ эти рептилии роют норы длиной до 1 м и глубиной до 70 см. Ведут дневной образ жизни. Очень быстро бегают. Питаются разнообразными насекомыми. Личинок насекомых выкапывают из песка, а летающих насекомых могут, подпрыгивая, схватывать на лету.
Из подотряда Змеи в зоне пустынь встречаются следующие виды.
Песчаный удавчик (длина до 80 см) обитает в песчаных пустынях в барханных подвижных и полузакрепленных песках. В качестве укрытий использует норы грызунов. Песчаный удавчик способен погружаться в песок и перемещаться в его толще. Питается грызунами, птицами и ящерицами. Добычу, как и все удавы, душит кольцами тела.
