История открытия целаканта напоминает приключенческий роман. Дж. Л. Б. Смит наконец-то встретился с рыбой, первое знакомство с которой произошло благодаря письму мисс Латимер, и опознал в ней вымершего целаканта. Но многие части рыбы (внутренности и др.) были к тому времени безвозвратно утеряны. И когда в печати появилось сенсационное сообщение об открытии живого ископаемого и фотографии целаканта, большинство ученых сочло это мистификацией Лучший способ доказать свою правоту, решил Дж. Л. Б. Смит, — добыть еще один экземпляр целаканта. Поиск его продолжается… 14 лет! Мы не будем рассказывать о всех перепетиях охоты за живым ископаемым — их лучше всего изложил сам Дж Л. Б. Смит в своей книге “Старина четвероног”, русский перевод которой появился в 1962 году Второй экземпляр кистеперой рыбы был пойман возле островка Паманзи, в Коморском архипелаге, 20 декабря 1952 года и доставлен самим Дж. Л. Б. Смитом на военном самолете, предоставленном ему правительством ЮАР, в Кейптаун.
Начался “целакантовый бум”. Каждому музею хотелось иметь живое ископаемое среди своих экспонатов. Правительство Франции, которой в ту пору принадлежали Коморские острова, запретило лов целакантов в их прибрежных водах. Поиски этих рыб могли вести только французские ученые. А после того как Коморские острова получили независимость, лицензию на отлов целаканта дает правительство этой островной республики. Такая лицензия была получена и учеными нашей страны. В Зоологическом музее Московского университета хранится экземпляр целаканта. А всего добыто лишь три десятка живых ископаемых. Каждый экземпляр кистеперой рыбы тщательно изучается зоологами — Ведь строение целаканта, практически не изменившегося за 300 миллионов лет, позволяет нам заглянуть, словно с помощью “машины времени”, в отдаленнейшее прошлое, когда обитатели вод начали приспосабливаться к жизни на суше. Ибо, по мнению специалистов, современные целаканты ближе всех других современных животных к предкам наземных позвоночных.
“Открытие целаканта показало также, как мало мы, в сущности, знаем о жизни моря. Верно сказано, что господство человека кончается там, где кончается суша. Если у нас достаточно полное представление о формах сухопутной жизни, то наши познания об обитателях водной среды далеко не исчерпывающи, а наше влияние на их жизнь практически равно нулю… Нет ни одного водоема, в котором жизнь подчинялась бы законам, данным человеком. Сколько исследований проведено в морях, и вдруг обнаруживают целаканта — крупное, сильное животное! Да, мы знаем очень мало. И есть надежда, что где-то в морях поныне обитают и другие формы, — пишет Дж. Л. Б. Смит, подводя итоги своим исследованиям живого ископаемого. — И еще один урок: мы узнали, что сравнительно крупные животные чрезвычайно долго могут обитать в морях, не оставляя легко обнаруживаемых окаменелостей. А отсюда почти наверняка следует, что в океанах жили существа, не оставившие никаких следов и потому совершенно неизвестные нам. И мы вправе предположить, что есть незнакомые науке морские животные, которых обнаружат, когда человек освоит глубины за пределами прибрежных вод”.
Но не только в глубинах морей и океанов таятся неведомые существа. В нашем двадцатом столетии, когда на суше, казалось бы, почти не осталось белых пятен, была открыта огромная рептилия, по праву заслужившая наименование дракона!
Индонезию называют страной тысячи островов. В Малайский архипелаг входят острова-гиганты вроде Явы, Суматры, Калимантана, Сулавеси, острова средней величины вроде Бали, Лембока, Флореса и десятков других и многие тысячи мелких островов и островков. Среди них есть остров, носящий название Комодо, что в переводе с местного наречия означает “огромная ящерица”, “дракон”…
О том, что на острове дракона водятся настоящие драконы, из крови и плоти, издавна ходили легенды. Но европейские ученые не обращали на них внимания: мало ли каких сказок не насочиняют жители тропиков с их богатой фантазией!
В 1910 году в бухте острова Комодо нашла убежище шхуна искателей жемчуга, прятавшаяся от шторма. Островитяне рассказали своим гостям о буаджа дхарат — сухопутных крокодилах, которые водятся в глубине Комодо. И в доказательство того, что это не выдумка, показали шкуру огромной ящерицы… Но когда, покинув остров дракона, ловцы жемчуга сообщили о сухопутных крокодилах в печати, эта весть вызвала лишь иронические реплики ученых-зоологов.
Два года спустя, совершив вынужденную посадку, на Комодо попал летчик. Вернувшись в Батавию, столицу тогдашней Нидерландской Индии (ныне город Джакарта), авиатор клятвенно утверждал, что своими глазами видел гигантских ящеров, черно-бурого цвета, которые живут в прибрежных джунглях в горной части острова.
На Комодо в том же 1912 году была отправлена экспедиция. Поиски драконов увенчались успехом. Было добыто четыре экземпляра ящериц огромного размера — свыше 3 метров длиной и массой 165 килограммов.
Варанус комодензис — варан Комодо — такое название дали этим гигантам, ибо открыты они были на острове Комодо, а относятся к семейству варанов, которых многие зоологи считают самыми умными и смелыми из всех рептилий. Сенсационное сообщение об открытии крупнейшей ящерицы планеты — и одного из наиболее крупных современных пресмыкающихся — дошло до научных кругов незадолго до начала первой мировой войны. Ни о каких экспедициях на далекий индонезийский остров не могло быть и речи. Лишь в 1926 году сюда прибыли американские ученые. Они установили, что гигантские вараны встречаются не только на Комодо, но и на соседних с ним островах Падар и Ринджа, а также в западной части более крупного острова Флорес. Американские же исследователи, убив и отловив большое число “сухопутных крокодилов”, пришли к выводу, что самцы варанов достигают в длину 3 метров, а самки — 2 метров. К такому же выводу пришли и голландские зоологи, посетившие остров драконов в 1937 году.
Между тем первые сообщения о гигантах-ящерицах гласили, что размеры их устрашающие: 4, 5, даже 7 метров в длину! Экспедиция Фехоса, посетившая Комодо вскоре после Юнга, пришла к выводу, что на острове есть вараны длиной 4 метра, а самый крупный измеренный дракон превышал 5 метров. По мнению шведского натуралиста, ловца пресмыкающихся и автора фильмов о животных Рольфа Бломберга, посетившего Комодо в 1941 году, “вараны, во всяком случае, бывают длиннее трех метров”.
На Комодо, после того как были открыты его гигантские вараны, побывало множество экспедиций зоологов… и кинооператоров — ведь драконы с далекого экзотического острова, не испытывавшие страха перед человеком, являлись идеальным объектом для съемок.
Несмотря на то что остров Комодо посещало множество экспедиций, жизнь варанов, их численность, питание, размножение, морфология и физиология были до последнего времени изучены плохо. Кинооператоров интересовали в первую очередь эффектные кадры, а участников зоологических экспедиций — шкуры драконов и живые экспонаты для зоопарков Вот почему в 1962 году Научный центр Индонезии организовал специальную экспедицию на острова Комодо и Ринджа, пригласив в нее и советских ученых во главе с крупнейшим знатоком пресмыкающихся профессором И. С. Даревским.
“Мы расположились в джунглях и начали обследование местности, — рассказывает И. С. Даревский о своей первой встрече с драконом острова Комодо. — Метрах в двухстах от лагеря наткнулись на свежие следы варана. На прибрежном песке явственно отпечатались большие когтистые лапы, между которыми тянулась глубокая борозда, оставленная хвостом животного. Мы двинулись по этим следам и вышли к сухой лагуне. По ее дну бродило несколько диких свиней. Заметив нас, они стремительно скрылись в джунглях. Сразу же из зарослей спокойно вышел варан и, не обращая на нас никакого внимания, неторопливо побрел по тропе вслед за кабанами. Он не волочил свое тело по земле, подобно многим ящерицам, а держал его на вытянутых ногах. Это зрелище нас совершенно потрясло: освещенная вечерним солнцем громадная ящерица выглядела доисторическим чудовищем Змееподобная голова с черными блестящими глазами и большие свисающие складки оранжево-бурой кожи на шее придавали животному устрашающий и какой-то сказочный вид”
Советско-индонезийская экспедиция определила численность драконов на островах Комодо и Ринджа — около 1500 особей. Были выработаны рекомендации, чтобы живое ископаемое не исчезло в результате хищнической охоты, исчезновения основной пищи — диких животных и убежищ в результате расширения огородов, поселений и т. п. В противном случае гигантский варан, открытый в двадцатом столетии, может в том же веке вымереть, подобно своим древним родичам, мезозаврам, царствовавшим в мелководных морях 60–70 миллионов лет назад.
