В последнее время в разных концах света можно услышать рассказы о том, что в том или ином водоеме появился живой бронтозавр. Последней экспедицией по следам ящеров стало путешествие отряда ученых, возглавляемого Биллом Гиббонсом. Натуралисты отправились на берега одного из центральноафриканских озер с тем, чтобы запечатлеть существование бронтозавра. Среди местных жителей давно уже ходят легенды, будто в озерах горных долин Конго, Камеруна и Габона живут загадочные мокеле-мбембе, по внешнему виду напоминающие доисторических бронтозавров.
Ящеротазовые и птицетазовые динозавры произошли от древних текодонтов. А предками морских рептилий были более древние животные. История развития динозавров и древнейших морских рептилий закончилась во второй половине мелового периода.
По данным современных ученых-палеонтологов, последние представители рода бронтотериев вымерли еще 50 млн. лет назад. Когда-то они были широко распространены на территории ряда районов современных Северной Америки, Азии и Европы. Судя по внешнему виду и физиологическим признакам, это были близкие родственники носорогов и лошадей, причем одновременно и тех и других.
Благодаря находкам палеонтологов стало известно, что древнейшие парнокопытные были сравнительно небольшими животными и сочетали черты древних и примитивныххищников. Ученые считают, что они были всеядны.
Бронтотерии были огромными, мощными, неповоротливыми животными. Но по размерам они лишь незначительно превосходили широко известных ныне носорогов. Высота животных в холке не превышала 2,5 м. Бронтотерии имели сравнительно маленькую, сидевшую на короткой мощной шее голову с близко посаженными глазами.
На носу бронтотерия располагался большой костный отросток, поверхность которого была покрыта прочной кожей. Такой отросток, образованный разросшимися носовыми костями, был плоским, подобно лопате, и у представителей некоторых видов раздваивался на конце. Подобный рог имели как самцы, так и самки бронтотериев. Ученые предполагают, что животные использовали нарост не только как грозное и мощное оружие во время таранов противника в период брачных игр и боев с хищниками (саблезубый тигр), но также и в качестве молота для размельчения какой-либо твердой пищи.
Судя по палеонтологическим находкам, бронтотерии населяли травянистые низменности и жили среди кустарниковых зарослей и на берегу небольших водоемов, где они находили много сочных растений, пригодных для употребления в пищу.
Известно, что древние носорого-лошади жили в течение примерно 5 – 7 млн. лет. Затем они вымерли по неизвестным причинам. Кости бронтотериев часто находили индейцы, жившие на территории Северной Америки. Среди местных жителей издавна ходили легенды о спускавшихся в грозу с небес на землю «громовых конях», охотившихся на бизонов и растаптывавших их своими мощными ногами. Как раз такие повествования и легли в основу названия доисторического животного, данного американским палеонтологом О. Маршем. Именно он первым описал древнее животное и дал ему имя бронтотерий, что в переводе означает «зверь-громовержец» (бронтэ – «гром», териан – «зверь»).
Бронтотерий
В то время на территории Северной Африки обитал также близкий родственник бронтотерия – метаминодон. Он являлся представителем особого семейства носорогов, именуемых болотными, вымершими еще в миоцене. Эти животные не обладали рогом, но были довольно крупными травоядными, длина в холке которых составляла не менее 4,5 м. Для защиты от врагов они пускали в ход сильные ноги и крепкие клыки, которые делали их похожими на хищников. Строение остальных зубов доказывает предположение ученых о том, что метаминодон был вегетарианцем.
Еще сравнительно недавно в горах Испании можно было встретить типичного представителя отряда непарнокопытных животных отряда козлов – горную козу букардо. Сейчас ученые относят ее к числу вымерших. Виной исчезновения вида в который раз стал человек. Слишком уж легкой добычей для охотников оказалась испанская горная коза. Отряд парнокопытных включает животных с хорошо развитыми 3-м и 4-м пальцами, между которыми проходит ось конечности. Другие пальцы, в зависимости от вида, развиты слабо и находятся выше 2 указанных. Верхние фаланги 2 развитых пальцев всех копытных защищены копытами.
По мнению современных ученых палеонтологов. парнокопытные появились еще в нижнем эоцене. Вероятнее всего, парнокопытные и непарнокопытные имеют общего предка. Судя по археологическим и палеонтологическим данным, прадедушками парнокопытных были хищники креодонты. Во 2-й половине третичного периода их было значительно меньше, чем животных, представлявших отряд непарнокопытных. Развиваясь, они смогли опередить последних по количеству в верхнетретичный период. Тогда наиболее многочисленной группой копытных стали жвачные. Такая теория имеет много сторонников в современной науке о животных. Выявить существование подлинной связи между парнокопытными и непарнокопытными или отсутствие таковой человеку, видимо, не под силу.
В доисторические времена самой многочисленной группой животных среди травоядных были мозоленогие жвачные. Они селились главным образом у болот и на побережьях водоемов. Это были животные огромных размеров, не меньше современного бегемота.
Сейчас парнокопытные широко распространены по всему земному шару, исключая лишь холодную, почти безжизненную Антарктиду. В настоящее время отряд насчитывает 9 семейств, куда входит 85 родов и около 200 разнообразных видов. Отряд делят на 2 подотряда: нежвачные и жвачные животные.
К отряду парнокопытных принадлежат свиньи, гиппопотамы, верблюды, ламы и гуанако, оленьки, олени, буйволы, овцы, антилопы, козы и т. п. Большинство представителей отряда предпочитают селиться на открытых площадках, в степях и саваннах. Другие живут в лесах. Третьи предпочитают осваивать прибрежные территории. А козы обитают в горных районах.
Такова и букардо, до недавнего времени жившая в испанских горах, с чем связано происхождение ее второго названия. Букардо – быстрые и ловкие животные, способные легко преодолевать препятствия в виде нагромождений маленьких и больших камней. При опоре центр тяжести приходится на видоизмененные 3-й и 4-й пальцы, одетые в прочные копыта.
Последним представителем вида стала знаменитая коза Селия. Она погибла совсем недавно под обломками дерева, разрушенного ударом молнии. Некоторые ткани ее органов были заморожены сотрудниками зоопарка, где жила Селия. Ученые надеются использовать их для клонирования.
…Раскаленное солнце садилось за горизонт. Длинные гигантские тени пересекали поверхность болота. Над ним вились тучи мелких насекомых. Едва ощущаемый ветерок доносил с соседнего плоскогорья слабый аромат эфедры. Слегка шелестели листья платана, раскинувшегося неподалеку. Маленькие волны прокатились по болотной воде и отразились от странного препятствия, похожего на огромный прибрежный булыжник.
В следующую минуту булыжник пошевелился, и из грязи показалось неуклюжее животное, лениво обрывавшее челюстями, похожими на гигантский клюв, растения. Это были травоядные протоцератопсы, пожелавшие после еды отдохнуть на берегу болота. Тихо дремлют они и не знают, что совсем рядом с ними находится кровожадный находится кровожадный велоцираптор, пустившийся на поиски добычи.
Вот уже близко подошел хищник к мирно спящему стаду. Зверь оскалился, напружинил сильные ноги и стал высматривать более легкую добычу. Наконец выбор сделан. Велоцираптор изогнул хвост и приготовился к прыжку. Но тут последовал предупредительный свист протоцератопса-«часового». К сожалению, он опоздал. Хищник уже набросился на молодого самца и впился зубами ему в шею. А острый, как клинок кинжала, смертоносный коготь вонзился в бок и брюхо жертвы.
В палеонтологии существует мнение, что тероподовые были далекими предками птиц. Подтвердить предположение помог найденный в 1996 году скелет ящера – «длинной птицы». Считается, что она была промежуточным звеном между археоптериксом и птицами.
Несмотря на полученные раны, протоцератопс все еще продолжал двигаться, вцепившись в ногу хищника. Тогда и произошло непредвиденное. Протоцератопс и его враг оказались у самого края обрыва, на дне которого булькала водянистая грязная жижа. Еще несколько шагов, и оба динозавра полетели вниз с обрыва. Спустя несколько минут на болоте вновь воцарилась тишина. Однако долго еще потревоженное стадо протоцератопсов не осмеливалось вернуться на то место, где произошла смертельная схватка…
