Юпитер, удаленный от Солнца в среднем на 778 млн. км (5,2 а. е.), совершает полный оборот вокруг светила за 11,86 земных лет. Количество энергии, которую Юпитер получает от Солнца, вдвое меньше энергии, исходящей из его нагретых недр. Средняя температура на поверхности его газового океана не превышает -140 °C.
Несмотря на титанические размеры, Юпитер довольно быстро вращается вокруг собственной оси, совершая полный оборот всего за 9 часов 55 минут. При этом в газовом океане планеты возникают мощнейшие вихри и циклоны, несущиеся со скоростью около 100 метров в секунду. Некоторые из них достигают колоссальных размеров в сотни и тысячи километров. Ученые предполагают, что таким гигантским долгоживущим вихрем является таинственное Красное Пятно. Астрономы наблюдают его на поверхности Юпитера вот уже в течение трех веков, и каждые сто лет оно совершает полный оборот.
Юпитер медленно и величественно перемещается по ночному небосводу. Отметив эту особенность планеты, древние греки посвятили ее верховному богу Зевсу, который в римской мифологии соответствует Юпитеру.
Одной из достопримечательностей Юпитера является плоское кольцо, состоящее из пыли и мелких каменных частиц. Его толщина оценивается в 30 км, а радиус — в 123–129 тыс. км. Заметить эту особенность планеты удалось только с помощью космических спутников, посланных к Юпитеру. Зато наиболее крупные спутники этой планеты были открыты еще в начале XVII века.
В 1610 г. Галилео Галилей, направив телескоп на Юпитер, открыл четыре его спутника, которые с тех пор стали называть галилеевыми. Галилей дал им имена мифических персонажей, так или иначе связанных с Зевсом (Юпитером в римской мифологии) — Ио, Европа, Ганимед и Каллисто.
Ио напоминает Луну. Ее радиус равен 1815 км. Силой своего притяжения Юпитер создает на каменистой поверхности Ио два «приливных» горба. Их перемещение настолько разогрело Ио, что на поверхности этого спутника постоянно действуют вулканы. Некоторые из них выбрасывают фонтаны раскаленного газа на высоту в 300 км. Мифы рассказывают, что девушка Ио, в которую был влюблен Зевс, была превращена Герой в белоснежную корову, которой не давал покоя безжалостный овод. Он гнал Ио через горы и реки и оставил ее в покое только на берегах Нила, воды которого вернули ей человеческий облик.
Спутник Юпитера Европа — одно из самых гладких тел Солнечной системы. Его поверхность покрыта мощной растрескавшейся ледяной корой, толщина которой достигает местами нескольких десятков километров. Вероятно, под ней находится водный океан с центральным твердым ядром. Радиус Европы — 1569 км. Согласно мифам, Европа была дочерью финикийского царя Агенора. Она была похищена Зевсом, принявшим вид красивого быка с белоснежной шерстью. Бык отвез ее через море на остров Крит, где у Европы вскоре родился сын Минос.
Ганимед — самый крупный из всех спутников в Солнечной системе. Его радиус составляет 2631 км. Ганимед имеет мантию из водяного льда и каменное ядро. Поверхность спутника покрыта слоем каменисто-ледяной пыли толщиной в несколько десятков метров. Мифы рассказывают, что Ганимед был сыном троянского царя Троса. По приказу Зевса огромный орел унес Ганимеда на Олимп. Там прекрасный юноша стал виночерпием и прислуживал богам во время их пиров.
Каллисто — второй по величине и наиболее удаленный крупный спутник Юпитера; его радиус равен 2400 км, расстояние до планеты — 1,88 млн. км. Период орбитального вращения Каллисто составляет 16,7 суток. На поверхности спутника находятся многочисленные потухшие вулканы. Как известно, Каллисто была нимфой, чья красота пленила Зевса. Ревнивая Гера превратила Каллисто в медведицу, а Зевс в память о возлюбленной поместил ее на небо в виде созвездия.
С помощью межпланетных станции возле ороиты Ио в XX веке были открыты другие, более мелкие спутники Юпитера. Двигаясь по вытянутым орбитам, они могут удаляться от планеты на миллионы километров. Таким образом, в общей сложности, вокруг Юпитера вращается 16 спутников.
Следующей после Юпитера планетой-гигантом является Сатурн. Самой известной приметой этой планеты являются ее знаменитые кольца. Теперь известно, что Сатурн окружает целая серия колечек толщиной всего 10–20 м. Каждое из них состоит из бесчисленных глыб снега и льда, средний размер которых измеряется метрами. Глыбы двигаются относительно друг друга со скоростью всего 1–2 миллиметра в секунду. При этом мелкие глыбки постоянно «слипаются» в более крупные образования, которые вскоре разрушаются от взаимных столкновений. Считается, что кольца Сатурна являются остатками огромного околопланетного облака протяженностью во многие миллионы километров.
Сатурн во многом напоминает Юпитер. Планета, удаленная от Солнца в среднем на 1427 млн. км (9,54 а. е.), состоит в основном из водорода и гелия; в ее центре находится массивное железно-каменное ядро. Масса Сатурна в 95 раз превосходит массу Земли. Диаметр Сатурна оценивается в 120 тысяч километров. Период его вращения вокруг собственной оси составляет 10 ч 40 мин, а время обращения вокруг Солнца равно 29,5 земных лет. Средняя температура поверхности Сатурна составляет -175 °C.
В древнеримской мифологии Сатурн соответствует древнегреческому богу Крону (Хроносу), пожиравшему своих детей. Не случайно в переводе с греческого chronos — «время».
К 1995 г. астрономы открыли и описали у Сатурна 22 спутника. Теперь их известно уже три десятка, причем некоторые из них были обнаружены только с помощью космических аппаратов. Большинство спутников Сатурна состоит изо льда; наиболее крупные имеют внутреннее каменное ядро. Согласно сложившейся традиции, спутники Сатурна названы именами богов и героев древнегреческих мифов. Упомянем лишь некоторые из них.
Титан — самый крупный спутник Сатурна. Его диаметр составляет 5150 км. Это больше, чем у Меркурия. Титан обладает атмосферой, состоящей из азота с примесью метана, и океаном из этана и метана. В греческой мифологии титанами называли детей бога неба Урана и богини земли Геи. Второй по размерам спутник Сатурна — Рея. Ее диаметр — 1530 км. В греческой мифологии Рея — титанида, супруга Кроноса. Диаметр спутников Прометея, Эпиметия, Пандоры и Януса не превышает 100 км. Они расположены на внешнем краю колец Сатурна. В греческой мифологии похитивший небесный огонь Прометей и его брат Эпиметей были сыновьями титана Иапета и нимфы Климены. Пандора — супруга Эпиметея. В римской мифологии Янус — бог входов и выходов, его часто изображали с двумя лицами, обращенными в прошлое и будущее.
Две достопримечательности Тефии — кратер Одиссей, размер которого составляет 2/5 диаметра этого спутника, и кратер Итака, протянувшийся на 3 тысячи километров. Спутник Калипсо двигается по той же орбите, что и Тефия. Как известно из мифов, Калипсо была дочерью титана Атланта и океаниды Плейоны. В течение семи лет она удерживала на своем острове Одиссея, стремившегося на родную Итаку. На Тефию похож и спутник Диона. Рядом с ним по той же орбите двигается крошечный спутник Елена. В греческой мифологии Диона была одной из титанид, а Елена — дочерью Тиндарея и Леды, жены спартанского царя Менелая. Как известно, в результате похищения Елены Парисом, началась троянская война.
Гиперион является спутником неправильной формы, его размеры составляют 330×240×200 км. Для этого спутника характерно хаотическое вращение вокруг планеты. У спутника Япет яркость разных полушарий неодинакова, потому что одно зачернено космической пылью. Самый темный и далекий спутник Сатурна — Феба. Его диаметр составляет всего 220 км. Феба вращается вокруг планеты в обратном направлении. В мифологии Феба — титанида, она основала в Дельфах храм, который затем подарила своему внуку Аполлону.
В конце XVIII века английский астроном Уильям Гершель приступил к составлению полного систематического обзора звездного неба. В процессе этой грандиозной работы 13 марта 1781 года он заметил звезду, которая меняла свое положение на небосводе. Так была открыта новая, шестая, планета Солнечной системы, которую Гершель первоначально принял за комету. Однако быстро накапливавшиеся данные убеждали европейских астрономов того времени, что новый небесный объект является именно планетой. Гершель хотел вначале назвать ее «Георгиевой звездой» в честь короля Георга 111, назначившего его придворным астрономом, однако традиция возобладала. Знаменитый немецкий астроном Иоганн Боде дал планете имя одного из мифических персонажей. Он назвал ее Ураном в честь древнегреческого бога неба.
