Целибат католических священников был узаконен в Западной Церкви в эпоху папы Григория Великого (590–604), но утвердился де факто только к XI веку (в правление папы Григория VII). В Восточной Церкви целибат отверг Трулльский собор (691–692), не признанный католицизмом.
Безбрачию духовенства посвящен отдельный пункт (п. 16) декрета Второго Ватиканского Собора о служении и жизни пресвитеров Presbyterorum ordinis. В латинском обряде Римско-Католической Церкви целибат распространяется на епископов и священников, а также большинство диаконов. В малые чины (ordines minores) теоретически могли посвящаться женатые мужчины, или же клирики, посвященные в них, могли жениться, но поскольку на протяжении многих веков эти степени церковнослужения рассматривались лишь как ступени к священству, на практике этого не происходило. Обещание жить в целибате клирики приносили при посвящении в сан субдиакона.
В виде исключения в католической церкви рукополагаются в священный сан женатые мужчины, обратившиеся из англиканства и других ветвей протестантизма, где они выполняли роль клириков, пасторов и т. п. (католическая церковь не признает действительности их священства, однако они могут принять рукоположение).
Обязательность целибата в настоящий момент — предмет активных дискуссий. Англикане и практически все протестанты отдают предпочтение женатым священникам.
В Древнем Риме обет безбрачия давали служительницы культа Весты. Нарушительниц обета закапывали в землю живьем.
В индуизме целибат может принимать форму временного или пожизненного отказа от секса ради духовного самоосознания и получения трансцендентного знания.
В буддизме монахами даются обеты безбрачия ради духовного роста и самопознания.
В иудаизме отрицательное отношение к безбрачию основывается прежде всего на прямом библейском предписании плодиться и размножаться (Быт. 1:28). Безбрачие несовместимо также с еврейской концепцией, по которой мужчина, если он не женат, рассматривался лишь как половина человеческого существа. Иудаизм не только не видит в безбрачии средство для достижения святости, но, наоборот, считает безбрачие помехой личному совершенствованию. Это ярко иллюстрирует термин «киддушин» (освящение), употребляемый для обозначения церемонии обручения как первого шага к вступлению в брак, а также библейское указание на то, что первосвященник должен быть женат (Лев. 21:13). Неженатые люди не допускались к некоторым общественным и религиозным должностям, например, судей по тяжким уголовным преступлениям (Санх. 366). Еврейские моралисты защищали строгий самоконтроль, а иногда даже известную степень аскетизма, но не поощряли безбрачия или какой-либо формы монашества. Представление о том, что в браке есть нечто аморальное, было опровергнуто Нахманидом еще в XIII веке в специальном трактате, посвященном этой теме. Традиционный еврейский взгляд на брак нашел свое наиболее отчетливое выражение в следующем положении Шулхан аруха: «Каждый человек обязан жениться, чтобы выполнить свой долг продолжения рода, и всякий, кто не участвует в продолжении рода, как бы проливает кровь, умаляет Божий образ и принуждает Шхину покидать Израиль» (ЭхЭ. 1:1). Традиция предоставляет религиозному суду право принуждать к женитьбе неженатого мужчину после того, как ему исполнилось 20 лет. Однако с конца Средних веков такое принуждение не практиковалось.
Сорорат (от лат. soror — сестра) — китайский брачный обычай, по которому мужчина вступает в брак одновременно или последовательно с несколькими родными или двоюродными сестрами жены. Такой брак заключался как во время супружества, несмотря на то что жена была еще жива, так и после ее смерти. Подобная практика была обычной среди дворянства династии Чжоу, продолжая существовать и в более поздние периоды.
Левират (от лат. levir — деверь, брат мужа), — брачный обычай, свойственный многим народам на стадии патриархально-родового строя, по которому вдова была обязана или имела право вступить вторично в брак только с ближайшими родственниками своего умершего мужа, в первую очередь — с его братьями.
В представлении отдельных народов левират выступал одним из средств продолжения рода умершего ближайшими родственниками.
Брак по договоренности — это практика, в которой кто-то, кроме самой пары, делает подбор жениха или невесты, тем временем укорачивая или вовсе опуская процесс ухаживания. Подобные браки глубоко укоренились в королевских или аристократических семьях по всему миру. На сегодняшний день браки по договоренности широко распространены в Южной Азии (Индия, Пакистан, Бангладеш, Шри-Ланка), в Африке, на Ближнем Востоке и Юго-восточной Азии и Восточной Азии до определенной степени. Другие сообщества, практикующие данный обряд, — это Церковь Объединения и ортодоксальные евреи. Данный вид бракосочетания не следует путать с браками по принуждению, в котором некто силой заставляет жениться на нем или ней. Браки по договоренности встречаются в индийской, традиционной европейской и африканской культурах, особенно среди знати, и обычно устраиваются по решению родителей или старших членов семьи. Подбор может осуществляться родителями, сватом, брачным агентством или доверенной третьей стороной. Во многих сообществах священники или духовные лидеры, так же как и родственники или семейные друзья, играют важную роль в сватовстве. Браки по договоренности варьируются как по характеру, так и по длительности встреч от первого свидания до помолвки. При браке по договоренности, ограниченном лишь знакомством, родители знакомят их сына или дочь с потенциальным женихом или невестой. С этого момента дети вправе завязывать отношения и сделать выбор. Установленного времени как такового не существует. Это явление распространено в сельских местностях Северной Америки, Южной Америки и особенно в Индии и Пакистане. Подобное встречается в Корее и в Японии. Такой тип браков по договоренности часто встречается в Иране под названием хастегары. Данный не ограниченный временем процесс требует значительно большего мужества со стороны родителей, а также со стороны будущего жениха или невесты по сравнению с браком по договоренности с установленным лимитом времени. Мужчины и женщины боятся позора и эмоциональной травмы, которую можно получить от возможного отказа, и поэтому избегают процесса ухаживаний. В некоторых случаях будущий брачный партнер может подбираться самими детьми, а не родителями или сватом. В подобных случаях родители должны дать несогласие на подбор и не разрешить браку состояться, или дать согласие на подбор и согласиться на проведение женитьбы. Подобные случаи отличаются от браков по любви, поскольку процесс ухаживания укорочен или вовсе отсутствует, а родители обладают прерогативой дать несогласие на подбор. Браки по договоренности популярны в Южной Корее.
Брак по любви — это союз двух лиц, основанный на взаимной любви, привязанности, влечении и обязательствах. Хотя данный термин несколько отличается в западном понимании, где все брачные союзы рассматриваются как «браки по любви», он где-то имеет значение, характеризующее понятие брака, которое отличается от «браков по договоренности» и «браков по принуждению». Институт брака по любви появился относительно недавно, с XVI в. в Европе, когда странствующие трубадуры романтизировали запрещенные в то время браки по любви, которые самостоятельно и в тайне устраивались между отлученными сужеными вне церкви. До этого история знала только легитимное создание брака с благословения духовенства или церкви. Родители могли давать благословение от имени церкви или духовенства. В зависимости от культуры браки по любви могут быть непопулярными и неодобряемыми. Понятие «брака по любви» на Востоке (Юго-Восточная Азия) отличается от понятия «брака по любви» на Западе. Если на Западе брак по любви является предпочтительным по сравнению с браком по договоренности (с браком по расчету, например), то на Востоке традиционно — наоборот. Браки по любви считались родовым позором, хотя современный американизированный Восток ныне рассматривает браки по любви обычным явлением. Как отмечает профессор Георгий Дерлугьян, ранее «во всем мире семья была прежде всего социально-экономической ячейкой. Крестьянин без семьи просто не мог нормально прожить. И уж тем более женщина». Ко второй половине XX века он относит время, когда «оказалось, что женщина способна зарабатывать и прокормить себя сама. Она реально смогла себе позволить уйти от мужа, если он пьяница и никчемный человек, и в одиночку воспитывать ребенка. Впервые в истории люди получили возможность добиваться, чтобы их семейная жизнь строилась на любви. Раньше, конечно, тоже предполагалось, что хорошо бы жениться и выходить замуж по любви, но это были лишь романтические мечты. На практике любовь и брак были совершенно разными вещами и часто даже не пересекались».
