Женившись на Гвиневре, отец которой (в некоторых вариантах предания) подарил ему круглый стол, Артур собрал величайших рыцарей своего времени и обосновался в замке Камелота. Рыцари Круглого стола, как их стали называть, защищали жителей Британии от драконов, великанов и черных рыцарей, а также занимались поиском сокровищ, в частности чаши, из которой пил Христос во время Тайной вечери, известной истории как священный Грааль. Артур участвовал во множестве кровопролитных сражений против саксов. Под его предводительством бритты одержали величайшую победу на горе Бадон, после которой наконец было остановлено наступление саксов. Однако дома Артура ждало неприятное известие. Славный рыцарь Ланселот влюбился в его жену Гвиневру. Вскоре об этой интрижке стало известно, и Гвиневру приговорили к смерти, а Ланселота изгнали. Однако Ланселот вернулся, чтобы спасти королеву, и увез ее в свой замок во Францию. Артур с верными воинами бросился на поиски Ланселота. А тем временем Мордред (сын Артура от его сводной сестры Морганы — ведьмы, с которой у него была связь в юности, когда он не знал, кто она на самом деле) попытался захватить власть в Британии. Когда Артур вернулся, отец и сын сошлись в битве при Камлане. Артур убил Мордреда, но и сам был смертельно ранен. Его положили в ладью и пустили вниз по реке. Ладья пристала к острову Авалон, гае его раны залечили три удивительные королевы в черных одеждах. Вскоре после того как разнеслась весть о смерти Артура. Ланселот и Гвиневра умерли от горя. Однако тело Артура так и не удалось найти. Говорят, что он дремлет где-то под холмом, дожидаясь своего часа, когда снова нужно будет собирать своих рыцарей для спасения Британии.
О короле Артуре и рыцарях Круглого стола сообщает ряд источников, причем их временной спектр достаточно широк. Первое известное упоминание содержится в «Истории бриттов», написанной окало 825 г. валлийским монахом Неннием. В этом труде Артур представлен как великий полководец: Ненний называет 12 битв, в которых кораль одержал победу над саксами. Важнейшей из них была победа на горе Бадон. К сожалению, географические названия мест, где проходили битвы, описанные Неннием, давным-давно не существуют, поэтому сегодня точно определить их местонахождения не удается. В «Анналах Камбрии» («Валлийских анналах») говорится о том, что Артур и его сын Мордред были убиты в битве при Камлане в 537 г. Место проведения этой битвы до сих пор не известно, но существует две версии. Предполагалось, что сражение произошло в деревне Куин-Кэмэл в Сомерсете (неподалеку от Саут-Кэдбери, который некоторые исследователи считают легендарным Камелотом), или несколько севернее, возле римского форта Бирдосвальд (в Каслстедс на валу Адриана).
Основные сведения об Артуре исследователи черпают из «Истории королей Британии», написанной валлийским священником Гальфридом Монмутским около 1136 г. Здесь впервые упоминаются благородные воины, которых позже будут ассоциировать с королем Артуром и его рыцарями, описывается соперничество с Мордредом, есть и меч Экскалибур, и волшебник, советник короля, Мерлин, а также рассказ о последнем пути Артура на остров Авалон. Однако сэр Ланселот, священный Грааль и круглый стол в «Истории» не упоминаются. Современники Гальфрида Монмутского подвергли критике его работы (он также опубликовал две книги о пророчествах Мерлина), сочтя их не более чем плодом бурной фантазии. Надо сказать, что и большинство современных ученых придерживаются того же мнения. Как это происходило относительно трудов древнегреческого историка Геродота, постепенно появлялись археологические находки, согласующиеся с некоторыми утверждениями Гальфрида. В качестве примера можно назвать британского короля Тенвантиуса. До недавнего времени единственным источником сведений о нем была «История» Гальфрида. Однако в результате археологических раскопок среди артефактов железного века были обнаружены монеты с надписью «Таскиовантус». По-видимому, это и есть упомянутый Гальфридом Тенвантиус. А значит, произведения Гальфрида требуют переосмысления. Возможно, и другие эпизоды биографии Артура, о которых творится в «Истории королей Британии», когда-нибудь найдут документальное подтверждение.
С появлением книги сэра Томаса Мэлори «Смерть Артура», опубликованной в 1485 г., история о короле Артуре и рыцарях Круглого стола приобрела гот вид, в каком она дошла до наших дней. В своей работе Мэлори, который был родом из Варвикшира, опирался на более ранние книги французских авторов — поэта Местра Васа и Кретьена де Труа, которые в свою очередь использовали фрагменты кельтской мифологии, а также труд Гальфрида Монмутского. К недостаткам этих литературных источников следует отнести то, что они были написаны не менее чем через три столетия после смерти Артура, приблизительно в 500 г. Как же восстановить эту лакуну во времени и выявить реальную основу этой истории? Интересны беглые упоминания об Артуре, относящиеся к VI в., в ранней кельтской литературе, особенно в валлийских поэмах. Древнейшей из них, по-видимому, является «Гододдин» (594), авторство которой приписывают валлийскому поэту Анейрину: «Он кормил черных воронов на бастионе, хотя и не был Артуром». В «Черной книге Кармартена» содержатся «Могильные стансы», в которых есть такие строки: «Есть могила для Марха, есть могила для Гвитир, могила для Гугауна Алого Меча, о могиле же Артура и помыслить грешно». Эти слова означают, что места захоронения героев из предания известны, могилу же самого короля невозможно найти потому, что Артур все еще жив.
В «Сокровищах Аннуина» из «Книги Талиесина» Артур вместе с войском отправляется в валлийский потусторонний мир Аннун на поиски магического котла, «подогреваемого дыханием девяти дев». Это был не просто волшебный предмет — речь идет о реликвии, символе религиозных верований кельтов. Он же упоминается в мифе о верховном боге Ирландии Дагде, у которого хранился котел, способный возвращать мертвым жизнь. Поиски Артура в потустороннем мире обернулись трагедией: из путешествия вернулись только семеро воинов. Очевидна параллель между поисками Артура в кельтской мифологической литературе и поисками священного Грааля, однако мифический Артур явно отличается от образа воина, остановившего саксов в 517 г.
Возможно, археологические данные направят исследователей на верный путь и позволят по крупицам восстановить образ реального короля Артура. В литературе с именем короля Артура чаще всего связывают западную часть Англии: Тинтагель — поместье, в котором он родился; Камелот, где собирались рыцари Круглого стола, и предполагаемое место захоронения в Гластонбери. Могилы короля Артура и королевы Гвиневры, которые якобы были обнаружены в 1190 г. монахами аббатства Гластонбери, сегодня считаются удачной мистификацией. Монахи придумали этот обман для того, чтобы повысить доходы недавно пострадавшего от пожара аббатства. Однако некоторые исследователи считают, что Гластонбери действительно имел отношение к королю Артуру. Территория вокруг Гластонбери-Тора (сегодня курган расположен за пределами города) вполне может быть островом Авалоном, куда был отправлен Артур, после того как получил смертельные раны в битве при Камлане. Всего в 12 милях от Гластонбери расположен датируемый железным веком замок Кэдбери, который в темные века снова приобрел важное стратегическое значение, и именно с ним все чаще связывают Камелот в наше время. В VI в. крепость превратили в обширную цитадель с огромными защитными бастионами. Здесь обнаружен ряд предметов, в том числе кувшины для вина, которые импортировались из стран Средиземноморья, что свидетельствует о том, что в темные века это место было резиденцией важного и влиятельного вельможи. Могли замок быть местом сосредоточения власти Артура?
По другой версии, Камелотом называют замок Тинтагель, который принято считать местом рождения Артура. Расположен он в графстве Корнуолл, где с именем короля Артура связано очень много географических названий. Сооружение возведено в Средние века, однако проведенные в Тинтагеле археологические раскопки показали, что замок был важным опорным пунктом и торговым центром и ранее: здесь найдено очень много кувшинов для вина и масла из Малой Азии, Северной Африки и побережья Эгейского моря. В 1998 г. был обнаружен небольшой кусок плиты, на которой было написано на латыни: «Артоньон отец потомка Колла это построил». Артоньон — латинский вариант кельтского имени Артну, или Артур. Но тот ли это Артур, о котором говорится в легенде? К сожалению, этого никто не знает. Как и в случае с замком Кэдбери, мы снова имеем дело с важной крепостью и торговым центром, который, несомненно, был резиденцией могущественного британского правителя, жившего в VI в., когда зарождалась легенда об Артуре. Итак, некоторые факты, послужившие основой для предания, выяснить удалось, однако это и все имеющиеся на сегодня сведения.
