Изобретение лука и стрел можно считать одним из важнейших открытий, сделанных человеком, поскольку он получил оружие, способное убивать на расстоянии.
Еще одним смертоносным изобретением древнего человека была духовая трубка для стрельбы отравленными дротиками. Это приспособление широко использовалось индейцами Южной Америки и людьми племенной группы сакаи в Малайзии.
Доисторические люди охотились при помощи лука и стрел уже более пятнадцати тысяч лет назад.
Можно сказать, что лук и стрелы на протяжении многих веков были важнейшим оружием для примитивных охотников.
По-древнегречески слова «стрела» и «яд» писались одинаково. Очевидно, стрельные яды вызывали интерес людей на протяжении многих веков.
Возможно, по этой причине лук и стрелы никогда активно не использовались в войнах между племенами. Ведь промах мог означать для владельца этого оружия смерть.
Возможно, первые стрелы примитивных людей вообще не смазывались ядом. И сегодня существует много племен (например, в Руанде), использующих неотравленные стрелы.
Подробности открытий стрельных ядов (веществ, которые могут быть нанесены на стрелы, чтобы сделать их смертоносными) теряются во тьме времен. В племени нанди в Кении существует легенда, что ядовитые свойства растений акокантера шимпери (обычно используемого в качестве источника стрельного яда в Восточной Африке) были случайно открыты следующим образом: некая бедная женщина имела обыкновение собирать в лесу плоды, чтобы прокормить себя и своих детей; как-то под одним из деревьев она нашла мертвую птицу; съев ее, дети заболели, тогда она нанесла сок плодов этого дерева на стрелу и дала ее своему сыну; ему удалось убить одно животное, лишь слегка задев его стрелой. В результате этого открытия племя разбогатело.
Этой легенде нельзя верить, поскольку ядовитая основа акокантера шимпери, сильный сердечный яд, очень плохо всасывается через пищевод, и дети вряд ли могли отравиться, просто поев отравленное мясо птицы.
Можно только удивляться, каким образом примитивный человек ухитрился отличать ядовитые растения от неядовитых. Мы знаем, что природа по какой-то непонятной причине наделила многие растения способностью синтезировать широкий спектр химических соединений, оказывающих при приеме внутрь отравляющее воздействие на человека и животных. Путем проб и ошибок человек открыл, какие растения ядовиты, а какие можно использовать в пищу.
Если мы примем за аксиому известное утверждение «необходимость — мать изобретения», то следует признать, что открытие этих ядовитых веществ было вызвано необходимостью иметь их. Тем не менее следует признать, что все-таки эти ядовитые соединения сначала были открыты, а потом уже начали использоваться по мере необходимости. Так, чтобы убить животное на расстоянии при помощи яда, человек наносил его на стрелу и выпускал ее из лука. Ядовитые растения нашли широкое применение у греков, которые убивали с помощью экстрактов из них приговоренных к смерти преступников и философов. Классический пример — великий философ Сократ, которого заставили выпить сок болиголова, содержащий, как известно, алкалоид кониин.
Сведения о ядовитых и лекарственных растениях часто — тщательно охраняемый семейный секрет, передаваемый с совершением тайных ритуалов от отца к сыну. Постепенно такие знания каким-то образом становятся известными ближайшим родственникам, затем другим членам племени и, наконец, оказываются достоянием и соседних племен.
Хотя в качестве стрельных ядов могут использоваться несколько соединений, совсем немногие из них в действительности применяются для этой цели. Идеальный стрельный яд должен убивать быстро, сразу после попадания в тело, так, чтобы охотнику не пришлось сутками гоняться за животным, ожидая его смерти. Сразу после выстрела и ранения животного охотник выходит на его след и идет по нему, зная, что если яд на стреле — сильнодействующий, то он скоро наткнется на тушу. Если же яд не очень сильный, то есть не является идеальным стрельным ядом, раненое животное пробежит большое расстояние, прежде чем околеет. В этом случае, если охотнику придется добираться до него слишком долго, туша может быть за это время съедена дикими животными, например гиенами. Возможно также, что мимо будет проходить другой охотник, и тогда он присвоит себе добычу. Само собой разумеется, что мясо убитого животного должно оставаться съедобным. Если яд легко всасывается через пищеварительный тракт животного (как, например, стрихнин), он не может использоваться в качестве стрельного яда.
Наиболее эффективными стрельными ядами являются соединения, действующие на важнейшие жизненные системы организма — сердечную, дыхательную и центральную нервную. По случайному совпадению идеальными с этой точки зрения оказались две группы стрельных ядов, открытые африканскими племенами и южноамериканскими индейцами. Обе действуют очень быстро после попадания в организм, и мясо убитого животного можно есть без всяких опасений, поскольку эти яды практически не всасываются через пищевод.
Большинство африканских стрельных ядов, используемых пигмеями, доробо, бушменами, камба, киндига, валиан-гулу и другими, содержат яды, воздействующие на сердце. Стрельный яд южноамериканских индейцев содержит вещества, парализующие скелетные и дыхательные мышцы. Характерно, что обе группы веществ используются в современной фармакологии.
Использование стрельных ядов в Африке имеет многовековую историю. Известный токсиколог Лепвин в 1923 году отмечал, что португальцы в Момбасе (1505 г.) обнаружили дерево акокаптора шимпери и использовали его для приготовления стрельных ядов. Бертон, возможно, был первый европейцем, написавшим об африканских стрельных ядах в своей книге «Первые шаги в Восточной Африке». Он указал на использование отравленных стрел сомалийским племенем мидган и описал также некоторые эксперименты, проведенные доктором Арнеттом в Адане в 1853 году.
Другая группа ядов, привлекшая внимание этих ранних исследователей, — это так называемые судилищные яды, применявшиеся чаще всего для испытания ведьм и преступников. Это испытание состояло в том, что подозреваемого заставляли принять яд, полагая, что если он невиновен, то выживет, а если виновен — умрет. Типичный процесс испытания в районе Уфина в Танзании описан Уаттом и Бройер-Брэндвийком в книге «Лечебные и ядовитые растения Южной и Восточной Африки»: «Обвинитель потребовал, чтобы обвиняемый был подвергнут испытанию. На следующее утро судилищный яд в присутствии зрителей был истолчен в порошок и две трети щепотки его размешали в стакане с водой, который вручили обвиняемому. После принятия напитка человека должно было стошнить. Если это происходило, он объявлялся невиновным, а обвинитель платил определенную сумму. Если обвиняемый умирал, члены его семьи платили от 50 до 70 шиллингов за преступление, в котором он признавался виновным».
Однако неудивительно, что два наиболее сильнодействующих яда, которые Африка подарила остальному миру, эзерин и оуабайн, сначала не применялись для испытания преступников и в качестве стрельных ядов. Эзерин первоначально получали из «судилищных бобов» эзсре, известных также как «калабарские бобы», применявшиеся в Западной Африке для испытания ведьм. Оуабайн, ядовитая основа многих африканских стрельных ядов, впервые был выделен из коры и корней дерева ауабайо или уабайо немецким ученым Арно в 1888 году. Оуабайн (акокантера шимпери) использовался сомалийцами в качестве стрельного яда. Позже Арно нашел оуабайн в «онайе», используемом яде, приготавливаемом габонским племенем пагуин.
Еще несколько исследователей доказали, что ядовитая основа многих стрельных ядов из различных регионов Африки близка к оуабайну или совпадает с ним.
Большое число африканских стрельных ядов приготавливается из растений семейства апоцинацез и особенно вида акокантера. В Восточной Африке чаще всего используются виды акокантера шимпери и акокантера ленгифлора. В Йемене и Эритрее (провинция Эфиопии на берегу Красного моря) обычно применяют акокантера дефлерсин, тогда как бушмены Намибии извлекают стрельные яды из акокантера венената (общеизвестного как «ядовитый куст бушменов»). Однако в Западной Африке чаще используют различные виды строфантуса, такие, как строфантус-комба и строфантус-эминии. Строфантус хиспидус — тот вид, на котором сэр Томас Фрезер проводил свои классические исследования и который привел к появлению в западной фармацевтике оуабайна (полученного из строфантус гратус). Из этого растения добывает стрельный яд племя мунчи (тив) в Нигерии.
В племени камба, славящемся своими изготовителями стрельных ядов, растение, известное как «килиамбити» (адениум волкенсии), считается крайне ядовитым и часто используется для приготовления стрельных ядов. Оно добавляется к «кибаи» (акокантера шимпери), являющемуся главным ингредиентом стрельных ядов. Название «килиамбити» означает «то, что убивает гиену». Растение используется для уничтожения гиен туземным населением в северной части Кении.
