Было бы преувеличением утверждать, что дочери йомена было гарантировано престижное место в Академии, хотя быть дочерью йомена Альфреда Харрингтона, возможно и не помешает. Хотя, этого может не хватить, чтобы протащить древесного кота мимо отборочной комиссии, каким бы официальным правилам они не следовали.
Кроме того она знала, что в отношении людей принятых котами, у Флота было заведено направлять человека-партнёра в такое место, которое позволит ему и его компаньону остаться в домашней системе бинарной звезды Мантикора, на космической станции или на поверхности планеты, откуда они легко могут вернуться на Сфинкс при необходимости. Это может и не было оговорено в регламенте, но таков был порядок.
Что, на самом деле, правильно. Хонор может и жаждала попасть во Флот, но она была Сфинксианкой до мозга и костей, и она носила фамилию Харрингтон. Стремление защищать древесных котов было зашито в её ДНК, и как же она может оспаривать правила, сохраняющие их в безопасности и поблизости от места которому они принадлежат?
Изучение этих правил стало причиной, по которой она отказалась от мысли быть принятой котом к тому времени, как ей исполнилось одиннадцать. Но даже если предположить, что у неё появится такая возможность, она должна будет от неё отказаться, если надеется командовать одним из кораблей Её Величества и летать к далёким звёздам, которые так мечтала увидеть.
Это возможное событие было фундаментально против неё. Она знала, что для неё уже достижением будет что-то вроде командования, даже без обременения в виде кота, потому что во Флоте ротация командных должностей была не частой, а влиятельные семьи были склонны монополизировать лучшие из них.
Но если она мечтает о флотской карьере, то почему бы не помечтать и о том, чего она по настоящему жаждет.
Она дождалась, когда древесные коты растворятся в листве, колышущейся от прикосновения ласкового ветерка, и глубоко вздохнула. Прохладный туман от водопада Джессика скользил к ней, просачиваясь между деревьев, заполняя её лёгкие очищающим эликсиром, и лаская щёку так, будто коты прощались с ней.
Она постояла ещё немного, глядя как вертикальный поток обрушивается вниз с девяносто-метровой скалы, впитывая в себя нескончаемый грохот и брызги от бурлящих порогов, затем повернулась и направилась вниз по течению, на встречу с плотиной квази-бобров и горными тюльпанами.
***
'Эти древесные стручки, вроде бы тоньше чем обычно,' - заметил Чуткий-Нос, когда он и Лазающий-Быстро бежали сквозь сетевые деревья, - 'и, мне кажется, плавальщиков стало больше!'
'Это потому, что их действительно много,' - ответил Смеющийся-Ярко. - 'Кроме того, они крупнее, чем в прошлых сезонах.'
Он помолчал, наблюдая как внизу, по неподвижной глади воды озёрных-строителей, широкими кольцами расходится рябь, от одного из полосатых плавальщиков, который всплыл на поверхность, чтобы схватить неосторожного маленького летуна.
'Я считаю, они так отъелись, из-за того, что в этом сезоне было мало быстро-птиц. Поэтому было больше маленьких летунов им для пропитания, вот они и выросли толстыми и счастливыми.'
'Если пищи много, глупо не воспользоваться таким подарком,' - согласился Чуткий-Нос, а затем почувствовал быстрый укол смущения когда услышал тихий смешок Смеющегося-Ярко.
Он не должен звучать так, будто он старейшина клана, обучающий котят, только что отнятых от груди!
'Ты прав насчёт этого,' - сказал Смеющийся-Ярко через секунду. В его голосе послышалось извинение за насмешку. - 'Идём. Мы ещё должны увидеть, как поживают озёрные-строители. В конце концов, за ними следить легче, чем за плавальщиками!'
'Но не обязательно безопаснее,' - заметил Чуткий-Нос, посылая мысле-картинку внушительных зубов озёрных-строителей.
Взрослый озёрный-строитель был действительно больше, и на много тяжелее, чем один представитель Народа, и хотя, когда им угрожала опасность, они и предпочитали спасаться бегством и прятаться в безопасном месте под водой, они могли быть грозными соперниками, если их загнать в угол.
'В мире вообще нет ничего безопасного, маленький брат,' - сказал Смеющийся-Ярко. - 'Фокус в том, чтобы помнить об этом, когда опасность кажется тебе совсем далёкой.'
Чуткий-Нос согласно дёрнул хвостом, и двое котов плавно потекли вперёд, через сетевой лес.
Осенние листья внизу скользили по поверхности озера. Их было больше, чем обычно, в это время года - ещё один признак засушливого сезона. На некоторых ветках рядом с ними были заметны признаки хрупкости и мертвенности.
'Бурильщики-коры и здесь не сидят без дела,' - обратил он внимание, и почувствовал расстроенное согласие Смеющегося-Ярко.
'Серым бурильщикам нравится вкус сетевого дерева больше чем многим другим. И они вгрызаются глубже, чем другие. Чуткий-Нос, помоги мне запомнить, какие из воздушных путей повреждены больше всего. Охотникам клана будет полезно знать, где проявлять повышенную осторожность.'
***
Хонор поморщилась, когда проходила мимо красных елей. На значительной части деревьев, их естественные голубовато-зелёные листья, превратились в коричневые или жёлтые. Она встречала их всё чаще и чаще, и Хонор сделала мысленную заметку, сообщить об этом в Лесную службу.
Было множество признаков короедов и плоскотелых точильщиков, которые, как она предполагала, были результатом засушливого лета. На этих насекомых обычно охотились горные и обычные ласточки. Но в этот год, у них было гораздо меньше птенцов. Репродуктивный коэффициент обоих видов птиц был напрямую связан с целым рядом климатических и экологических факторов, и он всегда был ниже, особенно в засушливые годы.
Похоже, думала она, это как раз тот вид насекомых, которыми они обычно кормились, и птиц для них было явно не достаточно. К сожалению, в независимости от того, что происходило повсюду на Земле Хейли (название континента Сфинкса), это не касалось ручья Тополиной Скалы, вдоль которого было очень влажно, и поэтому эта популяция насекомых чувствовала себя здесь превосходно.
На самом деле, здесь стало значительно хуже, со времени её последнего посещения, и она отмечала множество свидетельств деятельности жуков-листоедов и муравьёв-листорезов. Всё это было частью естественного цикла планеты, и ЛСС вряд ли могла накрыть эту область инсектицидами, но рейнджеры похоже даже не отслеживали подобные ситуации. В особенности плоскотелых точильщиков, которые были худшими убийцами деревьев во всей экосистеме Сфинкса.
Интересно, что эти двое котов здесь проверяли? Это довольно важная часть их среды обитания в осенний и зимний периоды. Было бы логично для них, приглядывать за этим местом в такой год, как этот. Надеюсь, они не столкнутся с нехваткой пропитания этой зимой!
Она знала, что это иногда случалось, и это всегда было тяжело для любого, кто заботился о котах. Древесные коты, которые в тяжёлом состоянии появлялись у одного из постов Лесной Службы, могли рассчитывать на то, что их накормят и окажут неотложную помощь, но ЛСС несколько веков назад решила не вмешиваться в дикую природу, исключая случаи стихийных бедствий.
Суровые зимы, по определению Лесной Службы, не представляли собой 'стихийные бедствия' до тех пор, пока они не доводили число голодных смертей до критической отметки, и головой, Хонор понимала, почему так нужно. Предлагая помощь всегда и во всём, можно столкнуться с зависимостью котов от человека, и вызвать что-то вроде перенаселения, которое приведёт к настоящей катастрофе.
Это понимание правил не мешало ни ей, ни её родителям делится пищей с любыми котами, которые появлялись у них на пороге. На самом деле, в зимний период, у них обычно был, по крайней мере, один посетитель в неделю, или около того.
Было совершенно очевидно, что давным-давно по округе разнеслась весть, о том, что Харрингтоны простаки, у которых всегда в заначке найдётся сельдерей.
Ручей расширился и стал глубже, когда она приблизилась к плотине квази-бобров.
Эти метровой длины создания, могли весить больше шестидесяти килограмм, а обрубки красных елей, квази-сосен и горных ореховых деревьев, были явным доказательством того, каким эффективными лесорубами они были. Как и их четвероногие прообразы со старой Земли, по имени которых они были названы, квази-бобры были склонны валить древесину для постройки плотин и хаток весной или летом, а осенью и зимой, пока та была не нужна для строительных целей, просто заготавливать её. Они могли прогрызать деревья диаметром до тридцати шести сантиметров, хотя обычно выбирали жертву поменьше, и также как бобры на старой Земле, они сооружали 'каналы' по которым сплавляли большие стволы и ветки к тому месту, где те были нужны.
Во многих отношениях, они были самыми разрушительными формами жизни на Сфинксе, учитывая, что могла сделать с лесом, даже небольшая их популяция. С другой стороны, вода которую они накапливали за своими плотинами, играла исключительно важную роль в сохранении здоровья заболоченных районов и речных бассейнов. И они также способствовали распространению частокольных деревьев.
