Во время первой мировой войны, в 1916 году, на юге Европы в Румынии обнаружили какую-то непонятную болезнь. При этом развивался энцефалит (воспаление мозга) и наблюдались симптомы поражения нервной системы. Но главным ее признаком было необоримое желание спать днем. Болезнь очень часто приканчивала свою жертву, а у тех, кто выжил, навсегда оставались мелкие судорожные подергивания верхних и нижних конечностей. Болезнь была названа летаргическим энцефалитом, или — по имени описавшего ее исследователя — энцефалитом Экономо. В последующие годы она встречалась все чаще и чаще, распространилась по всей Европе, а затем и в остальных странах мира. 1923 год собрал самую обильную жатву. Затем случаи летаргического энцефалита наблюдались все реже и в 1930 году полностью прекратились.
Эта болезнь никогда не поражала сразу большое количество людей. Тогда ученым не удалось выделить никакого возбудителя, однако большая часть тех, кто занимался изучением этой болезни, предполагала, что она вызвана вирусом.
Третий пример неизвестной вирусной болезни — австралийская болезнь X. Она появилась в 1917—1918 годах и распространилась на довольно значительной территории Австралии. Вначале случаи заболевания были довольно редкими, однако большинство из них оканчивалось гибелью. Ученым удалось воспроизвести эту болезнь в лаборатории на обезьянах, но методы вирусологического исследования находились в то время еще в зачаточном состоянии, и выделить вирус не удалось. Причина этих смертельных энцефалитов осталась неразгаданной. Последний случай болезни наблюдали в 1925 году.
Казалось, что болезнь исчезла навсегда. Но вот весной 1951 года в долине реки Муррей снова были отмечены случаи заболевания энцефалитом. Ученые подняли архивы тридцатилетней давности и убедились, что по клинической картине они весьма похожи на таинственную болезнь X. В работу включились ученые из лаборатории известного австралийского вирусолога и иммунолога Ф. Бернета, директора Института медицинских исследований имени В. и Э. Холл и профессора кафедры вирусологии университета в Мельбурне. Они выделили вирус (теперь-то вирусология уже прочно стояла на ногах), сравнили с известными возбудителями энцефалитов и доказали его уникальность и своеобразие.
Ученым удалось показать, что, хотя вирус и переносится комарами, основными хозяевами возбудителя служат перелетные птицы. Теперь уже исследователи приблизились- к разгадке тайны появления и внезапного исчезновения болезни. Оказалось, что тайна была связана именно с характером миграции перелетных птиц.
Вирус жил и размножался как постоянный паразит только у птиц определенного вида, а разносился только определенным видом комаров, который обитал только в этой тропической зоне. Причем прилет этих птиц в Австралию и интенсивный выплод комаров наблюдались, только когда наступали интенсивные дожди. Вот сколько этих «только» должно было соединиться в единую систему, чтобы создались благоприятные условия для появления и распространения болезни. К тому же это должно было произойти ранней весной и именно в Восточной Австралии.
Исключительно редкое совпадение интенсивных дождей, прилета птиц и выплода комаров в определенное время года способствовало появлению вируса и давало ему возможность распространиться на континенте и среди людей. Этот пример показывает, что таинственность возникновения болезни сохранялась лишь до тех пор, пока к разгадке тайны не приступил достаточно квалифицированный персонал, не были привлечены современные технические методы исследования.
Еще одним интересным примером широкого распространения ранее неизвестных вирусов могут служить кишечные вирусы Коксаки, открытые в 1948 году. Название их происходит от маленького городка в штате Нью-Йорк, где был выделен первый представитель этой группы. Сейчас вирусологи изучили более 30 разных типов вирусов Коксаки. Большинство из них просто обитает в кишечнике человека, не принося ему вреда. Вирусы размножаются в тканях кишечника, выделяются в окружающую среду и могут при этом заражать все новых и новых людей. По своей структуре эта группа вирусов отдаленно родственна болезнетворному вирусу полиомиелита, который вызывает параличи у детей.
Некоторые представители семейства Коксаки могут иногда вызвать болезнь с поражением мышечного аппарата. До параличей дело не доходит, однако у больного повышается температура, наблюдаются сильнейшие боли в мышцах спины, живота, конечностей. Обычно ставят диагноз миалгии, то есть мышечных болей, а врач, незнакомый с симптомами этой болезни, может из-за болей мышц в нижней части живота заподозрить даже аппендицит.
Вирусы Коксаки служат причиной болезни Борнхольма. Она впервые отмечена на острове Борнхольм в Балтийском море. При этом поражаются миндалины, ставится диагноз ангины, болезнь обычно быстро проходит и не вызывает тяжелых последствий.
В последние годы выяснили, что многие вирусы Коксаки вызывают у детей (реже у взрослых) большие эпидемии серозного менингита — воспаление мягких оболочек мозга и заболевания, напоминающие ящур животных. Тут уже картина более тяжелая: не только поднимается температура, но наблюдаются и судороги, и временные проходящие параличи, и целый «набор» симптомов повреждения периферической нервной системы, а также воспаление мышц.
Можно предположить, что в результате изменчивости вирусной популяции возникнет новый тип вируса Коксаки с более выраженным болезнетворным действием на организм человека. Можно допустить, что этот вирус окажется способным вызывать такие сильные боли в мышцах, которые полностью парализуют жертву. Если в процесс вовлечены мышцы сердца, то развиваются симптомы острой сердечной недостаточности, от которой чаще умирают младенцы. В последние годы были описаны в ряде стран эпидемии подобного вида. Вспоминая историю, можно думать о том, что эпидемия «английской потливой горячки» в 1562 году также была связана именно с вирусами Коксаки, усилившими свое болезнетворное действие.
В 1932 году в городе Сан-Луи в США возникла эпидемия энцефалита, вызванная новым типом вируса. Почему это произошло, удалось установить лишь через несколько лет, когда ученые выделили и хорошо изучили вирус. Оказалось, что вирус энцефалита Сан-Луи обычно является почти безвредным паразитом у птиц. Он передается от одной птицы к другой клещами, которые живут в их гнездах. На более далекие расстояния вирус разносится комарами, также питающимися кровью птиц.
Эпидемии, возникшие у людей, могли быть связаны с какими-то изменениями окружающей среды, способствовавшими передаче больших концентраций вируса людям через комаров. Кроме того, не исключена возможность, что именно в этой местности у вирусов произошла какая-то мутация (генетическое изменение в наследственном веществе) и они приобрели способность размножаться в организме и поражать мозг людей. Так или иначе эпидемия возникла, а затем исчезла.
Мутации, которые вообще-то нередко происходят в структуре РНК под влиянием внешних воздействий (а это подтверждается лабораторным исследованием), могут сопровождаться изменением патогенности (болезнетворности) вируса для своего постоянного хозяина, в организме которого тот обитает. Кроме того, эти изменения могут оказаться настолько серьезными, что вирус приобретет способность размножаться в организме нового хозяина.
Это позволяет вполне обоснованно предположить, что те или иные вирусы животных или птиц под влиянием тех или иных изменений структуры могут приобрести способность вызвать заражение, заболевание, а затем и эпидемию среди людей, несмотря на то, что раньше такой вирус был абсолютно безвредным для человека. Драматические события такого рода происходят и в наше время.
В 1967 году в город Марбург, расположенный в самом центре Западной Германии, привезли из Уганды партию зеленых мартышек. Этих обезьян вопреки установленным правилам не подвергли карантину и уже вскоре после доставки использовали в биологической лаборатории. В научных целях у них взяли кровь и органы. Видимо, обезьяны были больны, так как через несколько дней у персонала лаборатории и вивария, где содержались обезьяны, начались тяжелые заболевания. У больных наблюдалась высокая температура, кровоизлияния в коже и различных органах — так называемая геморрагическая лихорадка. К тому же появились и признаки энцефалита.
Один за другим заболело 25 человек. Их лечили лучшие врачи, но, несмотря на принятые меры, семерых спасти не удалось. К счастью, «марбургская болезнь», такое название она получила с легкой руки газетчиков, дальше этой лаборатории не распространилась, а исчезла самым загадочным образом.
В 1975 году в Южно-Африканской Республике наблюдалось два случая этой болезни. Один из них окончился смертельным исходом.
