Она показала маленькой принцессе содержимое ступки, которую держала в руках.
— Я всыпала туда сушеные растения и цветы, которые растут в моей стране.
— Вы привезли их с собой?
— Нет, я их выращиваю.
— Здесь? В Миртильвиле?
— Да.
— Растения могут заживить любую рану? — продолжила выспрашивать Миртиль, думавшая о своем отце.
— Почти все лекарства делают из растений, нужно только быть очень осторожной и не спутать рецепты. Но, к сожалению, бывают такие раны, для которых лекарства нет. А еще есть невидимые болезни, постепенно проникающие в сердца людей и лишающие их покоя. Когда такая хворь становится заметной, больному обычно уже нельзя помочь.
Лицо г-жи Дрейк помрачнело, как будто в ее памяти мелькнуло какое-то мучительное воспоминание.
— Хочешь попробовать сама? — предложила она принцессе.
Девочка взяла из ее рук ступку и пестик и принялась растирать содержимое. Вскоре размолотые составные части превратились в однородную массу. Двумя пальцами Миртиль взяла немного целебного снадобья, приподняла листья с ладони Тристама и смазала пораженное место.
— Ты уже не в первый раз ухаживаешь за раненым? — поинтересовалась г-жа Дрейк.
— Нет, в первый. А что? Я что-то не так сделала? — встревожилась девочка.
— Совсем наоборот, маленькая принцесса, совсем наоборот. У тебя есть талант.
— Я хочу стать такой же, как вы, — не сдержалась Миртиль, сознавая, что говорит очень странные вещи.
В это мгновение задремавший Тристам улыбнулся. Ему что-то снилось.
— Миртиль… — промычал он. — Миртиль…
Принцесса залилась краской, и г-жа Дрейк тоже улыбнулась.
— Он скоро выздоровеет?
— Завтра утром проснется здоровым, — ответила мать Тристама. — И это благодаря тебе.
Она помолчала, а потом спросила:
— Почему ты пришла сюда?
— Я… я… — пролепетала Миртиль, — я хотела помочь Тристаму. Я его нашла посреди…
— Я видела, как ты шла по тропке еще до того, как заметила Тристама. Скажи прямо: почему ты решила сюда прийти?
— Я… я не знаю. Я хотела только посмотреть на ваш дом…
Мама Тристама встала и налила воды в чайник.
— Ты любишь травяной чай?
«Наконец-то, — подумала Миртиль. — Сейчас она мне расскажет о моем отце».
Г-жа Дрейк сидела напротив принцессы. Ноздри Миртиль щекотал сладковатый запах настоя, курившегося в чашках. Вдыхая ароматы далеких стран, она, никогда не покидавшая Миртильвиль, как будто перенеслась в неведомые края и мчалась по воздуху над огненно-алыми облаками, на которых высились хрустальные города.
Очнувшись, Миртиль ощутила странную ясность ума.
— Ты, конечно, знаешь, что Миртильвиль построили ради тебя? Чтобы защитить тебя от тирана? — приступила прямо к делу г-жа Дрейк.
Даже полковник ни разу не говорил с ней так откровенно! Миртиль не была уверена, что сможет понять все, о чем собиралась рассказать г-жа Дрейк. Да, она знала, что из-за нее многим людям пришлось отправиться в изгнание. Включая, может быть, и ее собеседницу… Она кивнула.
— Хорошо, — продолжила г-жа Дрейк. — А ты знаешь, кто был тому причиной?
Ее нежный голос заставил принцессу отбросить страх, и та еле слышно, не отрывая глаз от чашки с настоем, ответила:
— Мой отец.
— Да, но в первую очередь — тиран. Знаешь, почему мне удается выращивать нужные растения на этом облаке?
Миртиль не ожидала такого вопроса и посмотрела на мать Тристама с недоумением.
— Капельки, из которых состоят все земные облака, образуются вокруг мельчайших пылинок — или, если хочешь, вокруг крохотных ядрышек. Существуют ядрышки, богатые полезными веществами, которыми питаются растения. Наше облако состоит из таких плодородных капель, поэтому на нем можно вырастить все что пожелаешь. Но есть и другие облака, из капель с отравленными ядрышками, — они губят растения, губят атмосферу. Роскошные перламутровые облака, сияющие ночью в королевстве твоего отца, как раз из этого разряда. Несмотря на свое красивое название, это — облака-убийцы.
Миртиль кивнула: о перламутровых облаках она слышала, про них рассказывали в школе. Г-жа Дрейк продолжала спокойным, дружелюбным тоном, словно стараясь смягчить невеселый смысл своего рассказа:
— Обычно перламутровые облака имеют естественное происхождение: такие облака существовали всегда. Но еще задолго до того, как разразилась война против тирана, твой отец заметил, что их с каждым годом становится все больше. И попросил ученых исследовать это явление. Вскоре было обнаружено, что перламутровые облака образуются вокруг ядовитых частиц, которыми тиран, правитель Срединных Облаков, намеренно засоряет атмосферу.
Сразу же после того, как ты родилась, твой отец решил поехать и лично доложить о происходящем Верховному совету Облаков, но не смог туда добраться. Помешал тиран: он напал на твоего отца, когда тот был в пути, схватил его и заточил в тюрьму.
— Я знаю, — прошептала Миртиль.
— Королю Севера удалось бежать, и спустя несколько месяцев, буквально на следующий день после отъезда полковника, который стремился увезти тебя как можно дальше, началась война. Собственно, вся эта война свелась к единственному сражению, но зато беспримерно жестокому. Солдаты тирана истребили армию твоего отца. В живых остались только король и горстка его приверженцев. С тех пор они ведут против тирана тайную борьбу. Твой отец несколько раз пытался собрать новое войско, но ему так и не удалось это сделать.
— Почему вы мне все это рассказываете? — спросила Миртиль.
— Потому что письмо, которое твой отец прислал полковнику, меняет очень многое.
Глаза Миртиль округлились. «Так она знает?»
Г-жа Дрейк кивнула.
— Да, Миртиль, я знаю. Знаю даже, о чем отец просит в другом письме, которое прислал тебе лично.
— Но… откуда вам это известно?
— Мне рассказал полковник. Король сообщил ему то, о чем написал тебе.
Миртиль почувствовала, что совсем ослабела; она не могла сдержать слез. Мать Тристама обняла девочку.
— Родителей не выбирают, — нежным голосом сказала она. — Ты дочь отважного короля, короля, который подверг свою жизнь смертельной опасности ради блага будущих поколений. Он потерпел неудачу — только поэтому он и хочет, чтобы ты спасалась бегством, чтобы ты сама себя защитила.
— Но я не хочу бежать! И не хочу сражаться!
— Знаю, знаю уже давно. Миртиль, ты всего лишь ребенок, и ты не должна отчаиваться. Что бы ни решили за тебя взрослые, ты не обязана следовать этим решениям всю жизнь. Ты сама должна узнать, что ты собой представляешь. И что значит быть принцессой, даже если у тебя нет королевства. Никто не сделает этого за тебя. Если захочешь, я тебе помогу.
Миртиль, у которой в эту минуту было только одно желание: найти своего отца и помочь ему, спросила:
— Вы научите меня лечить больных?
— Да, могу научить и этому.
Произнося эти слова, г-жа Дрейк повернула голову к входной двери, словно услышала снаружи какой-то шум.
— Сюда идет человек, которого ты хорошо знаешь. Вытри слезы.
— Я… — начала было Миртиль.
Но тут в дверь постучали. Г-жа Дрейк впустила гостя.
— Добрый вечер, Саймон.
— Добрый вечер, Кея, — наклоняя голову в низком дверном проеме, ответил полковник Бриггс. — Нам необходимо срочно поговорить. Тристам дома?
Подняв взгляд, он увидел Миртиль и остолбенел.
— А вы что здесь делаете?
— Мой сын поранил руку, — не дав девочке открыть рта, ответила г-жа Дрейк. — Она помогла ему дойти до дома. Я предложила ей чашку чая.
Полковник Бриггс повернулся в сторону Тристама, который посапывал во сне. На руке у него была повязка с заживляющими листьями.
— Миртиль… — тихо проговорил полковник, — вы уже прочли письмо вашего отца?
— Да.
— Вы хотите со мной поговорить?
Миртиль отрицательно качнула головой.
— Тогда, пожалуйста, возвращайтесь домой; госпожа Бриггс беспокоится. Завтра мы вместе обсудим план эвакуации, хорошо?
Миртиль кивнула и направилась к двери. В ее глазах не было ни слезинки.
— Я провожу тебя до тропки, — сказала г-жа Дрейк.
Полковник подошел к постели Тристама.
— Можно задать один вопрос? — спросила Миртиль, когда они оказались за порогом.
— Да, моя девочка.
— Полковник не раз говорил, что на воздушном мотоцикле из Миртильвиля могут улететь два человека, но не уточнял, кто будет вторым. Я знаю наверняка, что не он. Может быть, это вы?
Мать Тристама медлила с ответом.
— Пожалуйста, — повторила принцесса, — скажите мне, кто?
— Нет, не я, — ответила г-жа Дрейк. — ЭтоТристам.
— Тристам? — воскликнула Миртиль. — Но почему…
