В первой половине апреля план наступательной операции немцев под кодовым названием «Цитадель» был готов.
Готовя Красную Армию к летней кампании, Государственный Комитет Обороны, Ставка и Генеральный штаб весной 1943 года развернули большую работу на фронте и в тылу для создания условий решительного разгрома оккупантов. Особое внимание ГКО и ЦК ВКП(б) было сосредоточено на производстве самолётов, танков и самоходной артиллерии.
К лету 1943 года кроме отдельных танковых и механизированных корпусов были сформированы и полностью укомплектованы пять танковых армий, имевших в своём составе, как правило, два танковых и один механизированный корпус. Кроме того, для обеспечения прорыва обороны противника и усиления армий были созданы 18 тяжёлых танковых полков.
Проводилась большая работа по усилению ВВС, на вооружение которых поступали самолёты ЛА-5, ЯК-9, ПЕ-2, ТУ-2, ИЛ-4 и другие новые типы. К лету 1943 года почти вся авиация была перевооружена на новую материальную часть. Было сформировано 8 авиакорпусов дальнего действия. Каждый фронт имел свою воздушную армию (700-800 самолётов).
Формировались новые артиллерийские соединения, вооружённые новыми и более качественными типами орудий. Были созданы соединения резерва Верховного Главнокомандования для организации более высоких плотностей огня на главных направлениях ударов. Большое количество артиллерийских систем было переведено на механизированную тягу. Тыл Красной Армии получил многие десятки новых автомобильных батальонов.
Для качественной подготовки людских резервов в 1943 году в различных учебных центрах обучались и переподготавливались сотни тысяч бойцов и командиров. На 1 июля 1943 года в резерве Ставки было несколько общевойсковых, две танковые и одна воздушная армия.
В распоряжение фронтов и районов ПВО начали поступать зенитные дивизии, сформированные из зенитно-артиллерийских и зенитно-пулемётных полков. Это намного повышало мощь ПВО войск, объектов, транспортных магистралей и узлов, их устойчивость к ударам с воздуха, резко снижало эффективность воздушной разведки противника.
Во втором периоде войны ГКО и Генеральный штаб одной из важнейших задач определили создание эффективной противовоздушной обороны коммуникаций, прежде всего – железнодорожных, с учётом их оперативной значимости.
На Курском выступе советское командование создало мощную группировку ПВО, обеспечивавшую бесперебойное снабжение действующих фронтов людскими и материальными ресурсами. Эту задачу решали Ряжско-Тамбовский, Воронежско-Борисоглебский, Харьковский и Тульский дивизионные районы ПВО. В составе группировки было: 547 орудий среднего и 214 орудий малого калибра, 558 крупнокалиберных пулемётов, 115 прожекторных станций. Непосредственно на обороне железнодорожных коммуникаций находились около 70% орудий среднего калибра, 50% орудий малого калибра, 45% зенитных пулемётов и все прожекторные станции.
В состав сил ПВО входили четыре истребительные авиационные дивизии ПВО (36-я, 101-я, 125-я и 310-я) общей численностью 208 боевых самолётов. Было организовано их чёткое взаимодействие с фронтовой истребительной авиацией, составлявшей первый эшелон непосредственно у линии фронта (2-я и 16-я ВА ВВС).
В мае 1943 года гитлеровцы в плане подготовки к операции в районе Курска усилили бомбардировки города и железнодорожной магистрали Курск-Касторное-Воронеж. Наиболее массированным был налёт 2 июня 1943 года, дневной, пятью эшелонами с разных направлений, продолжавшийся с 4.39 до 14.50. Это был один из наиболее крупных налётов за всё время Великой Отечественной войны: в нём участвовало 543 самолёта (бомбардировщиков – 424, истребителей – 119). Эти воздушные атаки Курского выступа говорили о серьёзных последующих намерениях гитлеровского верховного командования.
В этот день, 2 июня, на отражение воздушной армады фашистов были подняты 430 истребителей (ПВО – 149, фронтовых – 281). Было сбито 116 самолётов противника. Наши потери составили 27 самолётов (ПВО – 9, фронтовых – 18). Прорвавшиеся самолёты уничтожались зенитчиками. Их огнём было уничтожено 27 самолётов врага. Понеся такие тяжёлые потери (143 самолёта – 27% от участвовавших в налёте) и не достигнув намеченной цели, гитлеровские авиаторы вынуждены были отказаться от массированных ударов и перейти к ночным действиям небольшими группами самолётов.
Таким образом, ещё до начала Курской битвы была заложена прочная основа перехода господства в воздухе к советской авиации. И в этом – неоценимая заслуга сил и средств противовоздушной обороны, воздушных и наземных.
Для проведения задуманной и спланированной операции в районе Курского выступа германское командование сосредоточило 50 лучших своих дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, до 10 тыс. орудий и миномётов, 2700 танков и самоходных орудий и свыше 2000 самолётов (60% всех боевых самолётов, находившихся на Восточном фронте). Готовило бросить в сражение около 900 тыс. человек.
Немецкое командование было уверено в успехе и планировало, в том числе, после победы в операции «Цитадель» ударить в тыл нашего Юго-западного фронта, на Донбасс, присвоив этой последующей операции наименование «Пантера».
Нашему Верховному Главнокомандованию нужно было решить: первыми начать наступление, пока фашисты были ещё не готовы к проведению операции «Цитадель», или, сломив стратегической оборонительной операцией наступательный порыв фашистов, перейти в решительное контрнаступление.
12 апреля 1943 года Г.К. Жуков, А.М. Василевский, А.И. Антонов доложили Верховному Главнокомандующему И.В. Сталину свои предложения о целесообразности, в связи с подготовкой немецко-фашистских войск под Курском к стратегической наступательной операции, временно перейти к преднамеренной обороне с глубоким эшелонированием боевых порядков войск и оборонительных позиций, хорошо развитой системой траншей и других инженерных сооружений глубиной до 250-300 км. Наиболее развитой в инженерном отношении создавалась тактическая зона обороны, глубина которой впервые за время войны достигала 15-20 км. Глубина противотанковой обороны достигала 30-35 км. В её основе лежали противотанковые опорные пункты.
После многократных обсуждений примерно в середине мая И.В. Сталин твёрдо решил встретить наступление немцев огнём всех видов оружия глубоко эшелонированной обороны, мощными ударами авиации и контрударами по прорвавшемуся противнику силами оперативных и стратегических резервов. Затем, измотав и обескровив врага, добить его мощным контрнаступлением на Белгородско-Харьковском и Орловском направлениях, после чего провести глубокие наступательные операции на всех важнейших направлениях.
Разгром основных сил противника Ставка планировала осуществить следующим образом. Как только будет установлено завершение окончательного сосредоточения главных группировок гитлеровцев в исходных районах для наступления, определён срок его начала, внезапно накрыть их мощным огнём всех видов артиллерии и миномётов и одновременно нанести удар всеми силами авиации, которая затем должна продолжать прикрытие войск в течение всего времени оборонительного сражения, привлекая для этого авиацию соседних фронтов и дальнюю авиацию.
При переходе противника в наступление войска Воронежского фронта генерала Н.Ф. Ватутина и Центрального генерала К.К. Рокоссовского должны были упорно защищать каждую позицию, каждый рубеж всеми видами огня, контратаками и контрударами из глубины обороны. При необходимости заранее подтягивать к угрожаемым участкам оперативные резервы, в том числе танковые корпуса и армии. Когда враг будет обессилен и остановлен, незамедлительно, без оперативной паузы, перейти в контрнаступление силами Центрального, Брянского и левым крылом Западного фронтов на северном фасе Курского выступа, силами Воронежского, Степного и правым крылом Юго-Западного фронтов – на южном его фасе.
Целевые задачиСтавка определила и Центральному штабу партизанского движения: организовать и провести в тылу врага массовые диверсии на всех важнейших коммуникациях противника, обеспечить сбор и направление в Ставку разведывательных данных о противнике.
В течение апреля-июня на всём Курском выступе развернулась гигантская, поистине титаническая работа по подготовке к предстоящим сражениям: советскими войсками создавалась мощная, глубоко эшелонированная оборона. Войсками Центрального фронта за это время было отрыто до 5 тысяч километров траншей и ходов сообщения, установлено до 400 тысяч мин и фугасов. В подготовке обороны неоценимую помощь войскам оказало население прифронтовых районов. Всего было подготовлено восемь полос и рубежей общей глубиной до 250-300 км. Особое внимание было уделено подготовке к борьбе с танками врага. Для этого создавались противотанковые районы, устанавливались стационарные противотанковые заграждения, готовились подвижные отряды заграждения.
