Успеху миссии Франклина способствовала фактически предреволюционная атмосфера, которая в ту пору сложилась во Франции. В парижских салонах декларация о независимости Соединенных Штатов и заложенные в ней принципы свободы вызвали настоящий фурор. Во многом на основе американской декларации была позже составлена «Декларация прав человека и гражданина», провозглашенная вскоре после Великой Французской революции.
Как это часто бывало в жизни Франклина, в Париже вокруг него начали группироваться известные, к тому же прогрессивно мыслящие ученые, писатели и политики. Франклин встречается с Вольтером, который приветствует его на английском языке — «языке Франклина», как выразился великий мыслитель. Кроме того, американский дипломат поддерживал тесные связи с Бомарше, с будущим героем революции Маратом и многими другими известными людьми. Визит Франклина способствовал развитию революционных настроений и в самой Франции. Об этом свидетельствует достаточно комический случай. Бенджамин играл в шахматы в одном из парижских кафе, и сильно игравший соперник поставил ему мат. Однако Франклин снял с доски короля, положил его в карман и как ни в чем не бывало продолжил партию. Когда окружающие высказали недоумение, Франклин сказал: «Давайте играть дальше, и вы увидите, что без короля я скорее одержу победу».
Как дипломат Франклин не мог склонить французского короля Людовика XVI к союзу с Америкой. Но ему удалось заручиться поддержкой ряда влиятельных французских промышленников и военных. Первые направляли в Соединенные Штаты оружие и другую помощь, вторые формировали воинские части и отправлялись на помощь американской армии. Одним из таких добровольцев оказался французский маркиз Лафайет, прославившийся в ходе войны в Америке большой храбростью и умением командовать войсками.
Во время подобных дипломатических торгов положение американских колоний еще больше усугублялось, они медленно, но верно приближались к катастрофе. Из-за бездействия французского правительства послы Американской республики представили парижскому дипломатическому корпусу меморандум. Он, прежде всего, осуждал поведение Франции, говоря о необходимости оказать более ощутимую и «эффективную» помощь в войне. В противном случае Америка собиралась заключить союз с Англией, найдя компромисс путем взаимных уступок. На фоне существовавшей тогда военной ситуации подобная угроза выглядела более чем реальной, потому что и в Америке, и в Англии большая часть населения выступала за прекращение войны. Но Вержен и его подчиненные (не без участия короля) продолжали хранить молчание. Выждав какой-то срок и не получив вразумительного ответа, американский конгресс начал переговоры с Англией о перемирии. Очень быстро они прервались по причине ряда блестящих побед английской армии — король не захотел выпускать то, что само шло в руки. Но ситуация изменилась на противоположную: в декабре 1777 года, во время битвы под Саратогой, американцы одержали победу над английским генералом Бургойном, взяв в плен всю уцелевшую часть армии — 6 тысяч человек. Даже после этого французское правительство довольно долго раздумывало, прежде чем оказать Американской республике серьезную поддержку. Немаловажным фактором, способствовавшим промедлению, было возобновление мирных переговоров между бывшими метрополией и колонией. Вержен даже нанял шпиона для получения детальной информации о переговорах. Им стал владелец дома, где жили американские послы — Франклин и Дин. Шпион подслушивал под дверью, записывал некоторые высказывания американцев, собирал разнообразные сведения подобным «бытовым» способом. Именно он и сообщил министру иностранных дел Франции об активных переговорах, ведущих к скорому подписанию мира. Таким образом, донесения, а также победа под Саратогой, окончательно убедили короля Людовика XVI и его министра в необходимости срочных действий — в противном случае победу одержала бы Англия, что привело бы к потере вест-индских колоний. Следует также отметить лоббирование интересов Америки придворными, близкими Франклину, — например, Бомарше, тесно связанный с Франклином, усиленно убеждал Людовика XVI в необходимости союза с Соединенными Штатами.
В конце концов французский двор стал опасаться, что американцы смогут одержать победу без их помощи и, таким образом, Франция не сможет получить обильных дивидендов от этой победы. 6 декабря Вержен сообщил, что французское правительство решило начать переговоры о союзе. Таким заявлением он частично снял с себя вину, доказав видимость своей работы над созданием союза. На самом деле единственной целью подобного заявления было продление войны между колониями и Англией. Франция собиралась пребывать в роли «пассивного наблюдателя» до момента истощения сил обоих противников, чтобы, воспользовавшись их беспомощностью, удовлетворить собственные территориальные аппетиты. Снова поверив Франции, Соединенные Штаты прервали переговоры с Англией, ожидая скорого появления новых союзников. Но Вержен, вернувшись к старому стилю работы, успокоился и притормозил ход переговоров. Причина, как всегда, имелась: Франция отказалась что-либо подписывать до того, как к союзу присоединится соседняя Испания. И дело было лишь в задержавшемся ответе испанских дипломатов. Но ответ от испанцев попросту не мог быть получен — Вержен вообще не запрашивал мнение официального Мадрида по вопросу создания нового союза. Наконец 6 февраля 1778 года Франклину удалось подписать исключительно важные договоры с Францией — «О союзе» и «О торговле». Договор «О союзе» был составлен на началах равноправия обеих сторон. Также, в соответствии с договором, Франция гарантировала независимость Соединенных Штатов. Естественно, подобные обещания были предоставлены не за «просто так» — наградой за толерантность был передел сфер влияния: французские владения в Америке получали гарантии неприкосновенности, также предусматривался захват английских колоний. Соединенные Штаты получали право претендовать на земли Американского континента и Бермудских островов, а Франция — вест-индские владения Англии. Таким образом, Франция оказала Америке значительную военную и экономическую помощь, на этот раз уже вполне официально. Фактически Франция вступила в войну с Англией на стороне Америки. Французские войска активно включились в боевые действия на территории Соединенных Штатов, а флот Франции начал активные операции против английских торговых судов, снабжавших расположенные в Америке войска оружием и припасами. Вскоре к войне на стороне Америки присоединились Испания и Голландия. Столь активное участие стран Европы в судьбе молодого американского государства было вызвано в первую очередь желанием ослабить позиции Англии, которая считалась тогда сильнейшей державой на море. Заключен был договор и с Россией, которая фактически присоединилась к сложившейся таким образом в Европе антианглийской коалиции.
Произошло все так: отношения между Россией и Англией были напряжены до предела, но последней каплей в чаше терпения стало нападение английского флота на российские купеческие суда. Для ответа агрессорам Россия инициировала объединение северных, традиционно нейтральных стран. Объявленное дипломатами положение называется «вооруженный нейтралитет». Оно призвано защищать территорию или воды государства от проникновения жителей других стран, с нападением на них в случае нарушения границы. С другой стороны, нейтральные страны обязуются на нападать первыми. Таким образом Екатерина II нанесла очень сильный и неожиданный удар по Англии — могущественной морской державе, ослабленной войной с американскими колониями, Францией и Испанией. Вход России в войну означал, что не два и не три, а целый ряд государств готов вступить в вооруженный конфликт, если Англия вдруг возобновит препятствия торговле северных морских стран. Со временем к северным нейтральным державам — России, Голландии, Дании и Швеции — присоединялись все новые союзники: в 1781 году — Пруссия, Австрия, в 1782 году — Португалия, в 1783 году — Сицилия. По сути, уже в 1782 году, после вступления Голландии — очень сильного морского государства — в войну с Англией, гегемония последней на море, безусловно, была подорвана.
Но, как ни парадоксально, английская армия, проигрывая европейским соседям, побеждала на чужом поле, т. е. на Американском континенте. Можно выделить один особенно трудный момент, когда англичане сожгли сразу несколько городов в южных американских колониях, а английский генерал Корнваллис оккупировал Южную Каролину, продолжая победоносное движение в сторону Виргинии. В условиях подобного кризиса конгресс послал уполномоченного Лоренса во Францию, к Франклину. Тот, воспользовавшись всем своим влиянием, добился новых субсидий от Франции — та дала Америке заем на существенную сумму, а также отправила союзникам амуницию и оружие для 20 тысяч человек. Чтобы отправить в Америку это оружие, потребовалось погрузить 26 линейных кораблей и предоставить несколько фрегатов для охраны ценного груза.
