В 1966 году Польша отмечала тысячелетие принятия христианства. Власти как могли мешали организации торжеств, запретили приезд в страну папы Павла VI, не позволяли выставлять иконы в публичных местах. Тем не менее празднование прошло на должном уровне, а торжественную мессу у главной святыни польской католической церкви в Ченстохове было поручено отслужить Каролю Войтыле.
В эти годы имя молодого (по церковным меркам) архиепископа Войтылы стало известно и за пределами Польши. Он был вице-президентом Польской епископской конференции, членом постоянного секретариата Синода епископов Римско-католической церкви, участвовал в работе исторического Второго Ватиканского собора (1962–1965 годы), на котором произошло столкновение двух противоположных точек зрения на развитие католической церкви — консервативной и либеральной. По некоторым вопросам Войтыла занимал позиции, близкие либералам, по некоторым же был убежденным консерватором. В целом собор прошел под знаком перевеса либеральных настроений в католической церкви, и принятые им решения были направлены на улучшение имиджа церкви и ее приближение к нуждам быстро меняющегося общества.
18 февраля 1968 года Ватикан назначил Кароля Войтылу приходским священником церкви Святого Цезаря в Риме. Для того времени это было небывалым успехом для священника его ранга, тем более для кардинала-неитальянца. Значимость Войтылы постепенно росла, он стал оказывать довольно большое влияние на внутреннюю жизнь Ватикана, выполняя обязанности ответственного за связи Ватикана с общественностью. Так, 5 января 1969 года по заказу «Оссерваторе Романа» он написал статью «Истина энциклики Humanae Vitae», а уже к декабрю того же года, всячески способствуя развитию Польского теологического общества, помогает ему издать теологический труд «Личность и поступок» (впервые опубликовано в Кракове). Усилению авторитета Войтылы способствовали и его назначения: 15 марта 1969 года его избрали вице-президентом Епископальной конференции, тогда же он утвердил устав организации; с 28 августа по 1 сентября 1969 года состоялась официальная поездка кардинала в Канаду и Соединенные Штаты Америки.
1970-е годы явились для Кароля Войтылы важной вехой в его деятельности на благо католической церкви. 29 июня 1970 года он принимает участие в праздновании 50-летия священнической деятельности Папы Римского Павла VI, 17 октября 1971 года происходит церемония канонизации отца-чудотворца Кольбе. В это же время будущий понтифик участвует во Второй сессии Генерального Епископального Синода. По ходу заседаний он настолько умело сочетал в своих действиях либерализм (в теологических вопросах) и консерватизм (в принципиальных вопросах), что по окончании сессии был избран членом Совета Генерального Епископального Синода.
Внешнеполитическая деятельность Войтылы продолжалась. Он всячески помогал католической церкви в коммунистической Польше, его стараниями, например, была издана программная книга польского теологического общества «В основе обновления. Исследование о воплощении в жизнь решений II Вселенского собора».
Конец марта 1973 года — своеобразная рубежная дата в церковной карьере Кароля Войтылы. После участия в работе Святой Конгрегации по делам мира он удостоился личной аудиенции у Папы Римского Павла VI, после которой имел честь выступить с докладом на конгрессе, созванном по случаю семисотлетия Святого Фомы Аквинского (сейчас доктрина этого отца церкви является официальной доктриной Ватикана, сменив доктрину аскетизма Августина Блаженного). Следующим шагом стал доклад на Третьей сессии Епископального Синода, посвященный все тем же доктринальным вопросам (21 сентября — 26 октября 1974 года). Как видим, уже тогда будущий понтифик очень много внимания уделял вопросам католического культа, пытаясь обновить и уравновесить их в соответствии с реалиями современного мира. Эта заинтересованность вылилась в активное участие в Святой Конгрегации по делам католического воспитания — в будущем это станет основой для работы с молодежью.
Далее следовал новый черед поездок — в Германскую Демократическую Республику, потом — в США. Также шла подготовка к новой Апостольской конституции (для религиозных доктринальных исследований) — Войтыле поручили возглавить польскую делегацию. Ватикан очень заинтересовался сравнительно молодым образованным священником: после его вступительной лекции в Римском конгрессе по философии («Теория и практика: тема человеческая и христианская») польскому кардиналу было разрешено председательствовать во время работы Третьей сессии Совета Генерального Секретариата Епископального Синода ввиду отсутствия действительного председателя — кардинала Сапера.
Высоко оценивались и научные исследования Кароля Войтылы, особенно в области теологии и догматики. 23 июня 1977 года университет И. Гуттенберга в Майнце присудил ему почетную докторскую степень (honoris causa), а уже через год он выступил со вступительной речью «Брак и любовь» на конгрессе, посвященном десятой годовщине католической энциклики «Humanae Vitae».
В августе 1978 года после смерти папы Павла VI Войтыла принял участие в конклаве, который избрал новым папой итальянца Альбино Лючиани, впервые в истории папства взявшего себе двойное имя Иоанн Павел I в честь двух своих предшественников — Иоанна XXIII и Павла VI. Иоанну Павлу I было 65 лет, и он считался относительно молодым папой. Тем неожиданнее стала его смерть, наступившая всего 33 дня спустя после избрания.
Интересно, что Кароль Войтыла, единственный из всех кардиналов, был удостоен приватной аудиенцией у новоизбранного Папы Римского Иоанна Павла I. Он же, один из немногих, участвовал в церемонии провозглашения понтификата нового папы.
Остановимся немного подробнее на краткой истории понтификата непосредственного предшественника Войтылы в Ватикане. Сразу после своего избрания Иоанн Павел I предпринял несколько действий с целью приблизить себя к простым верующим. Так, он стал первым папой, который, говоря о себе, использовал слово «Я», вместо привычного для подобных обращений местоимения «Мы». Из-за этого многие стенограммы его выступлений впоследствии были подвергнуты корректировке. Создавалось впечатление, что Иоанн Павел I не хотел быть папой. Так, есть свидетельства, что кардиналам пришлось довольно долго уговаривать его появиться перед верующими после завершения процедуры выборов — он считал соблюдение этой традиции проявлением своего превосходства перед остальными кардиналами, которых не избрали на папский престол. Более того, Иоанн Павел I отказался надеть папскую тиару и участвовать в имеющей тысячелетнюю историю процедуре коронации Римских Пап. Личным девизом нового папы было высказывание «Слуга у слуг Господних». На людях папа Иоанн Павел I постоянно демонстрировал сдержанность и скромность, много улыбался, за что тут же получил прозвище «улыбающийся папа». Но, как уже было сказано, правление нового папы оказалось очень недолгим. Спустя немногим более месяца после своего избрания Иоанн Павел I скончался от сердечного приступа. Обстоятельства его смерти и поспешность, с которой власти Ватикана организовали траурные мероприятия и похороны, породили массу версий о неестественности смерти Иоанна Павла I. Официальной причиной смерти был назван инфаркт, однако вскрытие, которое могло бы подтвердить эту версию, не было произведено. Было сообщено, что папа умер в своей постели за чтением книги «Подражание Христу», однако позднее эта книга была найдена среди личных вещей папы в Венеции, где он занимал пост патриарха перед избранием на папский престол и откуда не успел перевезти свои вещи. В одном из сообщений значилось, что здоровье папы было серьезно подкошено курением, однако его близкие утверждали, что он никогда не курил. Эти и другие подобные факты и неувязки в официальной версии породили массу разнообразных слухов. Наиболее известным их воплощением стал третий фильм из сериала «Крестный отец», в котором одним из сюжетных ходов является спецоперация итальянской мафии, направленная на убийство недавно избранного Папы Римского. Причем в фильме прямо говорили об убитом папе как об Иоанне Павле I.
Так или иначе, но перед Ватиканом второй раз за два месяца встала проблема выборов нового понтифика. Поначалу кандидатура Войтылы не рассматривалась всерьез. Основными претендентами на папский престол являлись кардинал Джузеппе Сири, архиепископ Генуи, и кардинал Джованни Бенелли, архиепископ Флоренции. Сири считался консерватором, полагавшим, что реформа католической церкви, затеянная Вторым Ватиканским собором в 60-х годах XX века, была изначально ошибочной. Сири вполне мог быть избран папой еще в августе, он долгое время лидировал в голосовании, однако стало ясно, что он не сможет набрать нужное число голосов, и тогда была выдвинута компромиссная кандидатура Лючиани — будущего Иоанна Павла I. Кроме того, Сири было в то время 72 года. В отличие от него, сравнительно молодой 57-летний Бенелли считался реформатором, поддерживавшим реформы, инициированные на Ватиканском соборе. Войтыла изначально находился в лагере Бенелли. Впрочем, в истории католической церкви довольно часто встречались ситуации, когда ни один из предвыборных фаворитов не мог набрать необходимого числа голосов, и тогда приходилось прямо по ходу конклава искать компромиссную кандидатуру, устроившую бы большинство.
