Цветки появляются в начале лета, вскоре после распускания листьев. Они небольшие, но красивые. Лепестки их бледно-сиреневые, растопыренные наподобие звездочки; в центре цветка темно-фиолетовая трубка (это сросшиеся между собой нити тычинок). Цветки имеют сильный медовый запах и содержат много нектара. Мелия — хороший медонос. В цветках содержится эфирное масло, которое ценится в парфюмерии. Мелия является также лекарственным и красильным растением, обладает ценной древесиной. В некоторых странах деревья мелии используются для притенения плантаций кофе и чая. Родина мелии — Гималаи, где она растет на высоте от 1 до 2 км.
Железное дерево... Очень выразительно это название растения. Так называют некоторые древесные породы с исключительно крепкой, действительно «железной» древесиной. Таких деревьев на свете несколько. Мы расскажем только об одном из них. Оно имеется в Батумском ботаническом саду и растет здесь в средиземноморском отделе.
Научное название этого растения — парроция персидская (Parrotia persica). Почему «персидская»? Да потому, что в диком виде дерево растет в Иране. Там оно обитает в горных лесах на севере страны. А в пределах СССР железное дерево встречается только в самом южном уголке западного побережья Каспийского моря, на границе с Ираном — в Талыше.
Парроция — крупное листопадное дерево, зимой оно стоит без листьев. В это время хорошо виден его несколько необычный ствол с пятнистой, шелушащейся корой. В конце зимы внимательный глаз заметит на молодых, топких веточках дерева ярко-малиновые пучки тычинок. Это началось цветение. Летом дерево одевается ничем не примечательными листьями, немного похожими на листья серой ольхи или орешника (рис. 17).
Парроция обладает одной весьма интересной особенностью. Ветви дерева, соприкасаясь друг с другом, могут срастаться. Иногда срастаются даже сучья соседних деревьев. Такое явление встречается в растительном мире не часто. Наши среднерусские древесные породы — береза, дуб, липа и др. — этой способности, например, не имеют. В лесу, где растет железное дерево, можно встретить затейливые узоры, образованные сросшимися стволами и ветвями, — фигуры фантастических животных, причудливые арки, беседки и т. д.
Теперь о древесине парроции. Железным деревом она названа, конечно, не случайно. Древесина ее действительно очень крепкая, гораздо крепче нашего дуба. Из нее некогда делали ткацкие челноки и даже детали некоторых машин. Древесина парроции — одна из самых твердых и тяжелых. Она имеет удельный вес больше единицы и тонет в воде.
Почему же так крепка древесина этого растения? И чем вообще обусловлена крепость древесины? Почему, например, так мягка древесина у липы и так тверда у дуба? Объяснение здесь нужно искать в особенностях микроскопического строения древесины. Общее правило таково: чем толще стенки клеток, слагающих древесину, тем она прочнее. У лиственных древесных пород прочность придает древесине особая ткань — так называемый либриформ. Эта ткань состоит из длинных клеток-волокон, у которых очень толстые и прочные стенки. Чем больше в стволе дерева этих клеток и чем толще их стенки, тем крепче древесина. В стволе липы, например, либриформа почти нет, зато у дуба его довольно много.
Но вернемся вновь к парроции. Она интересна и еще в одном отношении. Дерево это «стреляет». Кому приходилось бывать осенью в лесах Талыша, тот слышал своеобразную трескотню. Это с силой разлетаются семена железного дерева и ударяются о листья и стволы. Из раскрывающихся плодов-коробочек семена далеко разбрасываются вокруг.
Парроция — довольно древнее растение, сохранившееся еще с третичного периода. Она существует на Земле как ботанический вид уже не один миллион лет. Название «парроция» (или «парротия») дано растению в честь немецкого врача и ботаника Паррота (1792—1841).
Среди листопадных деревьев в Батумском ботаническом саду есть представители рода катальпа (Catalpa bignonioides, Catalpa speciosa). Это довольно крупные деревья, которые часто культивируются у нас на юге. Зимой они очень заметны благодаря своим длинным стручковидным плодам, которые висят на дереве как тонкие прямые палки. Если раскроем такой плод, отделив одну его створку от другой, то увидим внутри многочисленные плотно «упакованные» семена. Они совершенно плоские, крыловидные и имеют узкоовальную форму. Летом катальпы цветут очень красивыми крупными белыми цветками, немного напоминающими по форме цветки комнатного растения глоксинии. Катальпы ценятся как декоративные деревья. Некоторые виды их успешно культивируются у нас в средней полосе европейской части страны.
Род катальпа, подобно роду магнолия и многим другим (всего их более 150!), имеет так называемый дизъюнктивный ареал — одни виды встречаются в Северной Америке, другие в Восточной Азии.
Среди листопадных деревьев Батумского ботанического сада есть и представители рода кария, которые распространены подобно видам уже знакомого нам рода катальпа: одни — в Северной Америке, другие — в Восточной Азии. Как же выглядят карии? Это сравнительно крупные деревья, во многом напоминающие деревья грецкого ореха: у них сходные листья, цветки и плоды. Карии и грецкий орех не просто похожи, они — родственники (из одного и того же семейства ореховых).
Зимой удобно познакомиться с плодами карий — они лежат на земле под деревьями. У разных видов плоды сильно различаются по величине. Самые крупные из них — размером с большой персик, они черного цвета. Снаружи плод покрыт толстой (до 1 см) плотной оболочкой. Она обычно растрескивается, и в трещинах виднеется что-то светлое. Если снять эту темную оболочку, в наших руках окажется самый настоящий грецкий орех беловатого цвета. Разбив твердую скорлупу, можно вынуть его содержимое. Оно съедобно и по вкусу напоминает ядро грецкого ореха. В нем много жира. Таковы плоды у карии овальной (Carya ovata).
Но есть карии с мелкими плодами размером немного более вишни. Снаружи у них также плотная темная оболочка, под ней небольшой «грецкий орешек» беловатого цвета. Ядро его имеет сильно вяжущий вкус и несъедобно. Именно такие плоды мы встречаем, например, у карии водяной (Carya aquatica).
В Батумском ботаническом саду имеется целая аллея различных карий — как с крупными, так и с мелкими плодами.
Все виды карий дают высококачественную древесину, известную на мировом рынке под названием гикори. Древесина имеет светло- или темно-коричневый цвет, тяжелая, упругая, гибкая. Она применяется в вагоностроении и в сельскохозяйственном машиностроении.
К листопадным деревьям относится и японская хурма (Diospyros kaki). Ее мягкие оранжево-красные плоды размером с яблоко напоминают крупные помидоры. Под тонкой кожицей сочная слизистая мякоть без всякого запаха. В ней несколько плоских довольно крупных семян овальной формы. Зрелый плод очень сладкий и совершенно не имеет вяжущего вкуса. Плоды хурмы отличаются питательностью, в них довольно много соединений железа. Это ценный диэтический продукт, который хорошо усваивается организмом человека. Одним хурма не нравится, другие, напротив, от нее в восторге. Японцы, например, ценят ее очень высоко и считают «плодом из плодов». Хурму едят не только в свежем виде, но и в сушеном. Из нее приготовляют варенье, джем, желе, цукаты, вино.
Хурма культивируется уже на протяжении около 3 тыс. лет. Известно до 1500 сортов этого растения. Дерево достаточно морозостойко, может выносить кратковременные понижения температуры до —18°. В этом отношении хурма превосходит все остальные субтропические плодовые культуры Черноморского побережья.
Родина хурмы — горные леса Китая. Именно в Китае это растение было первоначально введено в культуру. Отсюда хурма попала в Японию, а затем в другие страны Азии, в Европу и Америку. К нам на Кавказ хурма была завезена еще в прошлом веке, но широкое распространение получила только за последние 30—40 лет. Сейчас это одно из самых обычных плодовых деревьев Черноморского побережья Кавказа. Плоды хурмы в большом количестве продаются осенью на батумском рынке.
В районе Батуми хурма отлично прижилась и нашла для себя как бы вторую родину. Почти ежегодно она обильно плодоносит. Особенно хорошее плодоношение бывает в годы с прохладным дождливым летом (как в 1967 г.). Осенью, после сбрасывания листьев, деревья хурмы еще долго стоят с яркими красными плодами (они не сразу опадают после созревания). Эти красивые плоды придают деревьям очень нарядный вид.
В ботаническом саду довольно много деревьев хурмы и есть даже целая плантация.
Интересно, что у японской хурмы имеется дикий родственник на Кавказе. Это хурма кавказская (Diospyros lotus), также листопадное дерево. Она растет в местных лесах. Плоды ее мелкие, не больше вишни, и в зрелом виде имеют сине-черную окраску. Однако их строение точно такое же, как у культурной хурмы: та же округлая, слегка остроконечная форма плода, плоские овальные семена и четырехлистная жесткая чашечка. Эти плоды также съедобны и даже довольно приятны на вкус. Их продают на рынке наравне с другими фруктами. Синие ягодки дикой хурмы зимой можно без труда найти на земле под деревьями.
