Амврий продолжал делать неугодное перед очами Господа и поступал даже хуже всех бывших перед ним царей Израиля. Когда он умер, над страной воцарился его сын Ахав (874–852 гг. до Р. Х.). Он взял себе в жёны Иезавель, дочь царя Сидонского, и под её влиянием стал служить Ваалу, поставил в его честь жертвенник, приносил Ваалу жертвы и делал ещё многое раздражающее Господа.
Как раз в это время над Сирией и соседними с ней странами нависла грозная опасность. На севере, в Месопотамии, усилилась и приобрела огромное могущество Ассирия — одна из величайших держав Древнего Востока, центром которой считался священный город Ашшур. Ассирийский царь Саламансар III (859–824 гг. до Р. Х.), отличался большей воинственностью. Всю свою жизнь он провёл в военных походах. В 858 г. до Р. Х. Саламансар взял и разрушил знаменитый сирийский город Каркемиш. В следующие годы походы в Сирию и Финикию неоднократно повторялись. Летописи сообщают, что Саламансар восемь раз «рубил кедр в горах Амана» и двадцать четыре раза лично форсировал с войсками Евфрат.
Чтобы противостоять ассирийскому нашествию, цари Сирии, Палестины и Финикии объединились вокруг дамасского царя Бен-Хадада II. Его союзниками были царь Хамы Ирхулени, царь Израиля Ахав, царь Арвада Матанбаал и несколько других более мелких правителей. Своих всадников на верблюдах прислал даже арабский царёк Гиндибу. Бен-Хадад выставил 20 тысяч пехотинцев и 1200 колесниц. Царь Хамы выставил 10 тысяч пехотинцев и 700 колесниц, а Ахав привёл с собой 10 тысяч воинов и 2 тысячи колесниц. Общая численность союзной армии достигала 60 тысяч человек. Ожесточённая битва этого воинства с ассирийцами произошла в 854 г. до Р. Х. у стен Каркара на реке Оронт. Несмотря на хвастливые сообщения о своей победе, содержащиеся в надписях Саламансара, сражение, по-видимому, закончилось безрезультатно. Ассирийцы должны были отступить. Точно так же не принесли успеха несколько новых походов на Дамаск. Но вскоре среди противников Ассирии начались раздоры, их союз распался.
Через два года после Каркарской битвы в Израиль прибыл царь Иудеи Иосафат (872–848 гг. до Р. Х.). Ахав спросил его: «Пойдёшь со мной на войну против сирийцев?» Иосафат отвечал: «Как ты, так и я; как твой народ, так и мой народ, как твои кони, так и мои кони. Но дарует ли нам Господь удачу?» Ахав собрал четыреста пророков и спросил их: «Идти мне войной на сирийцев или нет?» Они сказали: «Иди! Господь предаст сирийцев в твои руки и ты победишь». Но Иосафат спросил: «Нет ли здесь ещё пророка Господня, чтобы нам вопросить через него Господа?» Ахав сказал: «Есть ещё один человек, через которого можно вопросить Господа, но я не люблю его, так как он не пророчествует о мне ничего доброго, а только худое. Это Михей, сын Иемвлая». Иосафат попросил, чтобы Михея тоже пригласили прийти к воротам Самарии, где пророчествовали другие пророки. Царь послал за ним и спросил: «Михей! Идти нам войной на сирийцев или нет?» Михей сказал: «Я видел Господа, сидящего на престоле Своём, и всё воинство небесное стояло при Нём. И спросил Господь: „Кто увлечёт Ахава в войну против сирийцев, чтобы он пошёл и пал в этом походе?“ Тут выступил один дух, встал перед лицом Господа и сказал: „Я увлеку его. Я сделаюсь духом лживым и обману всех его пророков. Он будет спрашивать у них совета, и они пошлют его в поход, хотя его и ждёт в нём смерть“. И сказал Господь: „Пойди и сделай так!“». Вот что говорил Михей перед лицом царей и других пророков. Ахав рассердился и приказал: «Возьмите его и посадите в темницу. Пусть он сидит там до моего возвращения». Михей отвечал: «Если ты вернёшься, значит не Господь говорил через меня».
Ахав и Иосафат двинулись на сирийцев к Рамофу Галаадскому, и сказал Ахав: «Я переоденусь и вступлю в сражение как простой воин, а ты будь в своих царских одеждах». Он переоделся и начал сражение. Тут один из сирийцев пустил стрелу в Ахава, она поразила его сквозь швы лат, и кровь его полилась на колесницу. Сражение было жестоким, царь не мог покинуть поле боя и весь день простоял на колеснице. Вечером он умер от полученной раны.
В годы правления нечестивого царя Ахава начал своё служение Богу Илия — один из величайших пророков Древнего Израиля. По преданию, он был уроженцем галаадского селения Фесвы и происходил из рода Ааарона. Любовь его к Господу и верность Ему были безграничны. И поэтому всё, что он просил у Бога, ему давалось. Но он никогда и ничего не просил лично для себя. Когда Илия пришёл в зрелый возраст, он объявил настоящую войну Ваалу. К этому моменту царице Иезавели удалось расправиться со всеми поборниками Бога Израилева, так что Илии пришлось выступить в одиночку против царицы и царя, против жрецов Ваала и соблазнённого ими народа.
Встретив однажды Ахава, Илия сказал ему: «Жив Господь Бог Израилев, перед Которым я стою! В ближайшие годы не будет ни росы, ни дождя, разве только по моему слову…» После этого он удалился к потоку Хорафа и поселился там. Вороны приносили ему хлеб с мясом каждое утро и вечер, а из потока он пил. Однако дождей не было, и вскоре поток пересох. Тогда Илия отправился в Сарепту Сидонскую. У ворот этого города он встретил бедную вдову и попросил у неё хлеба. Но был уже сильный голод, и вдова отвечала: «У меня ничего нет, кроме горсти муки в кадке и небольшого количества масла в кувшине. Сейчас я наберу дров, испеку хлеб для себя и для моего сына, а когда он кончится, мы умрём от голода». Илия сказал: «Не бойся, этого не будет, ибо сказал Господь Бог Израилев: „Мука в кадке не истощится, и масло в кувшине не убудет до того дня, пока Господь не даст дождь на землю“». Так в действительности и было: вдова пекла хлеб, ела его вместе с Илией и своим сыном, между тем мука в кадке не истощалась и масло в кувшине не убывало. Какое-то время спустя сын той женщины заболел и умер. Она стала сетовать на свою судьбу и говорила Илии: «Божий человек! Ты пришёл ко мне напомнить о моих грехах». Илия взял тело мальчика, отнёс его в свою горницу и стал молиться Господу. Бог услышал его голос, возвратил душу мальчика в тело, и тот ожил. Так Илия тайно жил в Сарепте, в то время когда слуги царя безуспешно искали его по всему Израилю и даже среди соседних народов.
Но вот однажды Господь сказал Илии: «Пойди, покажись Ахаву, и Я дам дождь на землю». Илия вышел из своего убежища и бесстрашно предстал перед глазами Ахава. Царь спросил: «Ты ли это, смущающий Израиля?» Илия отвечал ему: «Не я смущаю Израиля, а ты и дом отца твоего, тем, что вы презрели повеления Господни и идёте вслед Ваалу; теперь пошли и собери ко мне со всего Израиля на гору Кармил четыреста пятьдесят пророков Вааловых, питающихся от стола Иезавели». Ахав послал ко всем сынам Израилевым и собрал всех пророков на гору Кармил. Илия вышел к народу и сказал: «Долго ли вам хромать на оба колена? Если Господь есть Бог, то последуйте Ему; а если Ваал, то ему последуйте». Но народ молчал, выжидая, что будет дальше. Илия продолжал: «Я един остался пророк Господень, а пророков Вааловых четыреста пятьдесят человек. Пусть дадут нам двух тельцов, и пусть они выберут себе одного тельца, рассекут его и положат на дрова, но огня пусть не подкладывают; а я приготовлю другого тельца, возложу его на дрова, а огня не подложу. Они будут призывать своего бога, а я призову имя Господа Бога моего. Тот Бог, Который даст ответ посредством огня, и есть Бог истинный».
Израильтяне согласились и отвечали: «Хорошо, пусть будет так». Жрецы Ваала взяли тельца, который был им дан, приготовили его для жертвоприношения и начали призывать Ваала. С утра до полудня они возглашали: «Ваал, услышь нас!» Но не было им ни голоса, ни ответа. В полдень Илия стал смеяться над ними, говоря: «Кричите громким голосом, ибо он бог; может быть, он задумался, или занят чем-либо, или в дороге, а может быть, и спит, так он проснётся!» Миновал полдень, наступил вечер. Жрецы Ваала выбились из сил, но по-прежнему им не было ни голоса, ни ответа. Когда установленное время прошло, Илия сказал: «Теперь отойдите, чтоб и я совершил моё жертвоприношение». Они отошли и умолкли. Илия взял двенадцать камней по числу колен Израилевых, построил из них жертвенник во имя Господа, сделал вокруг жертвенника ров, положил на жертвенник дрова, а поверх них — рассечённого тельца. Потом велел: «Наполните четыре ведра водой и вылейте её на жертву и дрова».
Когда это повеление было исполнено, Илия велел сделать то же во второй и в третий раз. Вода полилась вокруг жертвенника, и ров наполнился водой. После этого Илия обратил свой взгляд на небо и сказал: «Услышь меня, Господи! Да познают эти люди, что Ты один Бог в Израиле и что я раб Твой и сделал всё по Твоему слову. Да познает этот народ, что Ты, Господи, Бог, и Ты обратишь сердце их к Тебе». В тот же миг упал с неба огонь, пожрал жертву, дрова, камни и прах и поглотил воду, которая была во рве. Увидев это, народ пал на землю и стал восклицать: «Есть Бог, Господь есть Бог!» Илия велел им: «Схватите пророков Вааловых, чтобы ни один из них не укрылся». Народ сейчас же перехватал пророков. Илия отвёл их к потоку Киссону и всех заколол там мечом. Потом он сказал Ахаву: «Иди, ешь и пей, ибо слышен уже шум дождя». И действительно, вскоре небо сделалось мрачно от туч и от ветра и пошёл сильный дождь.
