Тем временем в Ассирии воцарился сын Синахериба Асархедон (681–669 гг. до Р. Х.). По характеру он был мягче своего отца и пытался по возможности избегать открытого насилия. Трудные международные вопросы разрешались в его царствование при помощи дипломатии. Покорённые народы он старался расположить к себе различными уступками и послаблениями. Так, едва взойдя на престол, Асархедон приказал вновь отстроить и заселить Вавилон. Воды Евфрата отвели в старое русло, после чего началось восстановление стен и храмов. Строительство продолжалось двадцать лет. Для заселения древней столицы Месопотамии Асархедон собрал всех избежавших резни горожан, а также выкупил из неволи всех пленников. Вавилону вернули прежние вольности и привилегии. Но, поскольку исконных вавилонян набралось мало, царь даровал права гражданства многим халдеям (это был пришлый семитский народ, переселившийся в Месопотамию в XI в. до Р. Х. и осевший в южных районах страны на берегу Персидского залива).
Тогда как на западе власть Ассирии продолжала оставаться крепкой, на востоке её позиции стали постепенно слабеть. Около 673 г. до Р. Х. от владычества ассирийцев освободились мидяне. Вскоре в Мидии воцарилась собственная династия, основателем которой был некий Деиокок (670–647 гг. до Р. Х.). Это событие стало опасным предвестием будущей беды. Быстро наращивая силы, Мидия через несколько десятилетий превратилась в грозного противника Ассирии.
Манассию в 641 г. до Р. Х. сменил на престоле сын Амон. Он царствовал всего два года и погиб в результате заговора. Мы не знаем, какую цель преследовали его убийцы, поскольку восставший народ перебил всех заговорщиков и передал власть сыну Амона Иосии (639–608 гг. до Р. Х.), которому в то время было всего восемь лет.
В начальные годы нового царствования со своими речами выступил пророк Софония. (Он был знатный житель Иерусалима и один из последователей Исаии.) Во время богослужения в храме, где полагалось славить Бога и царя, Софония возвестил, что чаша беззаконий иудейского народа переполнилась. «Близок великий день Господа, — провозгласил пророк, — близок, и очень поспешает: уже слышен голос дня Господня. День гнева — день этот, день скорби и тесноты, день опустошения и разорения, день тьмы и мрака, день трубы и бранного крика против укреплённых городов и высоких башен. И Я, говорит Бог, стесню людей, и они будут ходить как слепые, потому что они согрешили против Господа, и размётана будет кровь их, как прах, и плоть их — как помёт. Ни серебро их, ни золото их не сможет спасти их в день гнева Господа, и огнём ревности Его пожрана будет вся эта земля, ибо истребление, и притом внезапное, совершит Он над всеми жителями земли».
Страшные беды сулил Софония также Ассирии. К ней было обращено одно из его грозных пророчеств: «И обратит Господь руку Свою на север, и уничтожит Ассирию, и обратит Ниневию в развалины, в место сухое, как пустыня. Вот чем будет город торжествующий, живущий беспечно, говорящий в сердце своём: „Я, и нет иного кроме меня“. Каждый проходящий мимо него свиснет и махнёт рукою…»
Голос пророка был услышан. Иосия ни в чём не был похож на своих отца и деда. Он делал угодное в очах Господних, и во всём старался следовать примеру своего великого предка Давида. В восьмой год царствования, ещё будучи отроком, он оставил других богов и стал прибегать к Господу, а в двенадцатый год начал очищать Иудею и Иерусалим от высот, посвящённых деревьев и от разных литых кумиров. Иосия велел разрушать жертвенники Ваалу и статуи, возвышающиеся над ними, срубать посвящённые деревья, ломать и разбивать литые кумиры.
Борьба за духовное возрождение шла рука об руку с борьбой за независимость и объединение страны. Ассирия быстро слабела. В 626 г. до Р. Х. Иосия решил порвать с Ниневией. Он повёл свои войска на север, в земли бывшего израильского царства, и легко изгнал оттуда ассирийские гарнизоны. Страна вновь объединилась и достигла тех пределов, которые имела до своего разделения во времена Соломона.
В 622 г. до Р. Х. Иосия велел первосвященнику Хелкии начать капитальный ремонт храма, который за триста лет пришёл в сильную ветхость. Реставрация требовала больших средств: во многих местах следовало заменить плиты облицовки, обновить деревянные стропила и обшивку. Для покрытия расходов пришлось вскрыть все сокровищницы с храмовой казной. Вынимая серебро из одной из них, первосвященник случайно обнаружил неизвестную книгу учения, написанную будто бы рукой самого Моисея. О чудесной находке тотчас сообщили царю, и вскоре свиток прочитали перед его лицом. Иосия был глубоко поражён тем, что услышал. Можно сказать без преувеличения: таинственная книга стала для него настоящим откровением. Он нашёл в Торе ответы на все вопросы, мучившие его с самого детства, и обрёл в ней мудрого наставника и советчика во всех дальнейших деяниях своей жизни.
Что это была за книга? Увы, ясного ответа на этот вопрос по сей день нет. В разные времена высказывались различные предположения, но большинство современных исследователей сходятся на том, что обнаруженная в 622 г. до Р. Х. Тора составила в дальнейшем ядро нынешней библейской книги Второзакония (скорее всего, её текст соответствовал 12–26 главам позднейшего Второзакония). По своему содержанию Тора представляла последний завет и наказ Моисея, данный им незадолго до смерти новому поколению израильтян, выросшему в пустыне. Все те законы и уставы (включая знаменитые Десять заповедей), которые их отцы слышали из уст пророка, по мере получения им откровений, были вновь в сжатом виде изложены перед ними. По сути, Тора являла собой первое систематическое изложение религиозного учения евреев, очищенное от всяких языческих искажений. Его важнейшее отличие от прежней религиозной традиции (отразившейся, например, в Книге Завета) состояло в том, что Тора позволяла приносить жертвы Господу только в одном богоустановленном месте (там, где находились скиния и ковчег). Делать это в каком-нибудь ином месте строго запрещалось. Здесь же (а не у себя дома!) следовало отмечать все великие религиозные праздники. Служение каким-либо другим богам, помимо Господа, представлялось в этой книге как величайшая мерзость.
Первые главы Торы гласили: «Вот постановления и законы, которые вы должны стараться исполнять в земле, которую Господь, Бог отцов твоих, даёт тебе во владение, во все дни, которые вы будете жить на этой земле. Истребите все места, где народы, которых вы изгоните, служили своим богам на высоких горах, и на холмах, и под всяким тенистым деревом. Разрушьте их жертвенники, сокрушите столбы их, сожгите огнём рощи их, и разбейте статуи богов, чтобы вам уничтожить имя их в тех местах. Вы не должны делать подобного для Господа, Бога вашего, а только в то место, которое Господь, Бог ваш, изберёт из всех колен ваших, чтобы там пребывало имя Его, — туда приносите всесожжения ваши, и жертвенные трапезы ваши, и дары, и приношения, и обеты ваши… Берегись приносить всесожжения твои на всяком месте, которое ты увидишь; но на том только месте, которое изберёт Господь Бог твой в одном из твоих колен…» А ведь израильтяне уже не один век сооружали алтари Яхве повсюду: как в городах, так и в селениях!
Далее следовало очень важное предупреждение о языческих культах: «Если восстанет среди тебя пророк и представит тебе знамение или чудо, и сбудется то знамение или чудо, о котором он говорил тебе, и скажет притом: „Пойдём вслед богов иных, которых ты не знаешь, и будем служить им“, — то не слушай слов этого пророка; ибо через это искушает вас Господь, Бог ваш, чтобы узнать, любите ли вы Господа, Бога вашего, от всего сердца вашего и от всей души вашей; Господу, Богу вашему, последуйте и Его бойтесь, заповеди Его соблюдайте, и голоса Его слушайтесь, и Ему служите, и к нему прилепляйтесь…»
Отсюда вытекает, что никакое чудо не должно восприниматься как доказательство в пользу мнений, противоречащих Закону. Впрочем, сами совратители подлежат незамедлительной каре: «…а пророка того должно предать смерти за то, что он уговаривал вас отступить от Господа, Бога вашего… и так истреби зло из среды себя. Если будет уговаривать тебя тайно брат твой, сын матери твоей, или сын твой, или дочь твоя, или жена твоя, или друг твой, который для тебя, как душа твоя, говоря: „Пойдём и будем служить богам иным, которых не знал ты и отцы твои“, богам тех народов, которые вокруг тебя, близких к тебе и отдалённых от тебя… — то не соглашайся с ним и не слушай его… не жалей его и не прикрывай его, но убей его… побей его камнями до смерти, ибо он покушался отвратить тебя от Господа, Бога твоего… Если услышишь о каком-либо из городов твоих, которые Господь, Бог твой, даст тебе для жительства, что появились в нём нечестивые люди и соблазнили жителей их, говоря: „Пойдём, и будем служить богам иным, которых вы не знали“, — то ты разыщи, исследуй и хорошенько расспроси; и если это точная правда, что случилась мерзость эта среди тебя, порази жителей того города остриём меча, предай заклятию его и всё, что в нём, и скот его порази остриём меча; всю же добычу его собери на середину площади его и сожги огнём город и всю добычу его во всесожжение Господу, Богу твоему, да будет он вечно в развалинах…»
