Согласно библейскому пониманию иудеев, Всевышний возвещает свою волю каждому поколению. Для этой цели он выбирает людей, достойных этой роли. Будучи глашатаями воли Божьей, они зачастую не добровольно выбирают свое служение, но отказаться от него не в их силах. Эти люди обращаются к царям и к народу, которые часто не желают их слушать и даже преследуют их. Поэтому служение пророка — это именно служение, а не ремесло или искусство, но при этом в библейских рассказах о пророках отсутствуют мистические представления о духе Божьем, вселяющемся в их тело. Пророк не теряет своей личности и способен даже вопрошать Бога, если в чем-то лично сомневается. Отсюда слово речений каждого пророка сугубо индивидуально и по-своему образно. То, что он не просто богослов и философ, только усиливает его роль как посредника между Богом и людьми.
Согласно иудейской традиции, установившейся в талмудические времена (V-VI вв. н. э.), в Танахе к разделу Пророки относят исторические книги, где деятельность пророков только упоминается, — так называемые Ранние пророки.
Они включают книги: Иисуса Навина (евр. Иехошуа бин Нун, в скобках далее обозначения, принятые в русской библейской традиции), Судьи (Книга Судей израилевых), I Самуила (I Царств), II Самуила (II Царств), I Цари (III Царств), II Цари (IV Царств). Как и в Торе, религиозные мотивы в этих книгах связаны с благочестием народа Божьего, деяниями его вождей, царей и священников. Даже враги евреев являются карающим орудием самого Всевышнего, наказывающего таким образом свой народ за грехи и нарушения заветов и законов, дарованных Богом на Синае.
Книга Иехошуа бин Нун (Книга Иисуса Навина) повествует о завоевании Земли обетованной коленами Израиля под водительством преемника Моисея Иисуса. Иисус (евр. «Господь есть спасение») — первый помощник и преемник Моисея, сын Нуна (Навин) из колена Ефремова. Во время странствия по пустыне Моисей поручил юному Иисусу Навину командование войском сынов Израиля в битве с амалекитянами (Исх. 17:9-10). После победы Иисус, постоянно поддерживая Моисея, был служителем при переносном храме (скинии), а также одним из разведчиков, посланных в Землю обетованную, тогда заселенную хананейскими племенами. За верность и отвагу Иисусу Навину — одному из двух израильтян старше 20 лет — было позволено Богом войти в Землю обетованную, в то время как другим людям этого возраста как поколению рабов в этом было отказано. После смерти Моисея Иисус Навин возглавил израильские племена, вторгнувшиеся в землю Ханаанскую. В библейской Книге Иисуса Навина он изображен как полководец и пророк, посредник между Богом и народом (Нав. 20:1, 24:2). Под его водительством происходит завоевание Ханаана, и он определяет наделы каждого из колен Израиля. Выполнив свою миссию, Иисус Навин перенес ковчег Завета в удел колена Ефремова в город Сихем. Там Иисус Навин в конце своей жизни собрал весь народ и призвал его оставаться верным Господу и отвергать «чужих богов». После этого «заключил Иисус с народом завет в тот день и дал ему постановления и закон в Сихеме» (Нав. 24:25). Вскоре после этого Иисус Навин умер в возрасте НО лет.
Книга Судьи (Книга Судей израилевых) посвящена жизни отдельных колен (племен) Израиля, расселившихся каждое на своей территории, поскольку после завоевания Ханаана вся его территория была разделена между 12 коленами (племенами), родоначальниками которых были сыновья Иакова — Израиля: от жены Лии — Рувим, Симеон Иуда, Иссахар, Зевулон; от рабыни Лии Зелфы — Гад и Асир; от жены Рахили, младшей сестры Лии, — Вениамин; от рабыни Рахили Баллы — Дан и Неффалим. Родоначальниками двух колен стали и сыновья Иосифа (сына Рахили) — Ефрем и Манассия. Левий, сын Лии, стал родоначальником особого племени, точнее, «касты» левитов — священнослужителей Бога Израиля.
Время от времени для отражения нападений врагов отдельные племена или их союзы возглавляли выдающиеся герои и военачальники, называемые «судьями», всего их упомянуто в Книге Судей израилевых двенадцать. Врагами сынов Израиля были или оставшиеся непобежденными местные ханаанские царьки, или нападавшие на расселившиеся на севере страны колена сирийские арамеи. Среди судей прежде всего выделяется пророчица Девора, поднявшая народ на борьбу с войском ханаанского царя. Его полководец Сисара наводил ужас на израильские племена Неффалима и Зебулона. Девора вдохновила полководца Вара- ка возглавить ополчение и выступить на защиту соплеменников.
У горы Кармель враги были разбиты. В честь этого знаменательного и счастливого события Девора пропела страстную победную песнь, заканчивающуюся словами: «Так да погибнут все враги Твои, Господи! Любящие же Его да будут как солнце, восходящее во всей силе своей!» (Суд. 5: 31).
Другим выдающимся вождем-судьей был Гедеон (евр. — разрушитель), сын Иоаса из колена Менассии (Суд. 6-8), второе его имя — Иероваал (возм., евр. — «Да спорит с ним Ваал»). Гедеон по призыву ангела Господня возглавил борьбу израильтян против грабительских нападений мадианитян и других соседних племен. Перед походом Гедеон разрушил жертвенник языческому божеству Ваалу, которому нечестиво поклонялись его сородичи, и восстановил прежний жертвенник Всевышнему. Воодушевленный Богом, Гедеон оставил из своего 32-тысячного войска только 300 человек и, проявив чудеса храбрости и находчивости, сокрушил несметные полчища врагов в сражении. После победы Гедеон отказался от предложенного ему царского венца, полагая, что только Бог может быть владыкой Израиля. Впоследствии Гедеон вел жизнь восточного владыки и от множества жен имел 70 сыновей. В течение его сорокалетнего правления стране был обеспечен мир. После смерти Гедеона его сын Авимелех предпринял попытку создать первую царскую династию, но потерпел неудачу и был убит.
Однако самым грозным врагом израильских племен были филистимляне — народ, поселившийся на юго-западе Ханаана. Центрами их земли были приморские города Газа, Аскалон, Геф и ряд других. В борьбе с ними отличился Самсон (евр. — солнечный), один из судей древнего Израиля из колена Дана. Согласно красочному библейскому повествованию (Суд. 13-16), о его рождении было сообщено его матери, до этого долго остававшейся бездетной, ангелом Господним. Ей было при этом предсказано, что он будет «назореем (посвященным) Божьим» и должен будет спасать Израиль от гнета филистимлян (Суд. 13:5). Знаком посвящения Богу было обязательство Самсона не стричь волос, что обеспечивало ему богатырскую силу. Библейское сказание рассказывает о его подвигах и невиданной силе. Так, он мог растерзать льва, в одиночку победить войско филистимлян, выломать и унести городские ворота. Однако слабостями Самсона были его безответственность и похотливость. Уже его первая жена-филистимлянка выманила у него ответ на заданную им на брачном пиру загадку, что послужило поводом для начала вражды Самсона с филистимлянами. В дальнейшем эта неспособность справиться со своими страстями и погубила Самсона. Одной из филистимлянок Далиде (Далиле), в которую влюбился Самсон, с трех попыток удалось узнать тайну его силы. Лишившийся своих волос и потерявший после этого богатырскую силу, Самсон был схвачен филистимлянами, скован, ослеплен и заключен в темницу. Однако, будучи слепым узником, Самсон обратился к Богу, постепенно у него отросли волосы, и вместе с ними возвратилась прежняя сила. Когда филистимляне решили посмеяться над Самсоном и приказали привести его на праздник своего бога Дагона в Газе, Самсон взмолился Богу, собрал все свои силы и обрушил колонны, на которых держалось здание храма Дагона. При этом вместе с Самсоном погибло больше филистимлян, чем он истребил в течение всей своей жизни. Самсон был судьей Древнего Израиля 20 лет, он единственный из судей погиб в плену врага.
Книги I и II Самуила (I и II Царств) посвящены жизни пророка Самуила и переходу от племенного быта к монархическому.
Самуил (евр. — имя Бога) — последний израильский судья и пророк во времена царей Саула и Давида (прим. XII в. до н. э.). По библейскому сказанию, его мать Анна, долгое время будучи бездетной, посвятила новорожденного Самуила служению Богу. Самуил воспитывался первосвященником Илием в Силомском святилище, где уже в детстве проявилось его пророческое призвание, и он удостоился Божественного откровения. После сокрушительного поражения израильтян, при котором филистимляне захватили ковчег Завета, а Илий погиб, Самуил стал признанным объединителем народа. Взяв реванш и разгромив филистимлян, он стал правителем Израиля и надеялся, что ему будут наследовать в этом его сыновья. Однако, поскольку они оказались мздоимцами и вообще недостойными людьми, старейшины народа потребовали у Самуила выбрать народу Израиля царя, как это принято у других народов. Самуил сначала воспротивился этому, полагая, что только Бог может быть царем Израиля, а земная царская власть будет сопровождаться угнетением подданных. Однако затем Самуил уступил желанию народа и, повинуясь божественному повелению, помазал на царство молодого бедного крестьянина — статного и высокорослого Саула, сына Киса, из маловлиятельного колена Вениаминова. Саулу (евр. — испрошенный у Бога), первому царю Израиля (прим. 1024-1004 гг. до н. э.), посвящена большая часть I Книги Царств (I Цар. 9-31). Первые же действия царя Саула показали его большие способности как полководца и администратора. В результате побед его власть распространилась на все колена Израиля, и он стал планомерно проводить политику создания единого централизованного государства. Но потом Саул стал нарушать условия своего воцарения, что привело к острому конфликту царя с Самуилом. Пророк отверг Саула и больше с ним не встречался. В Вифлееме Иудейском тайно по велению Божьему Самуил помазал на царство младшего сына Иессея — Давида из колена Иудина. Последние годы жизни Самуил провел в городе Раме, и там же пророк был похоронен.
