Пий X умер в самом начале Первой мировой войны, и его сменил Бенедикт XV (1914-1922). Он получил сан архиепископа от Пия X и был полон решимости продолжать его политику. Как и другие папы до него, он отстаивал право на владения, которые, по его утверждению, Италия незаконно захватила у папского престола. В начале основные свои усилия он направлял на достижение мира, но постоянно встречал резкий отпор со стороны воюющих держав. Когда наконец наступил мир и образовалась Лига Наций, он был не в состоянии оказывать на ход событий какое-либо существенное влияние. После войны ему удалось заключить конкордаты с несколькими новыми государствами, возникшими в результате мирных переговоров. В целом его считали более открытым по сравнению с предшественником, но его деятельность была не очень эффективной.
Его преемник Пий XI (1922-1939) был ученым богословом и способным администратором. Он также остро чувствовал повышение значения неевропейского мира и делал все возможное для развития миссионерской работы и для помощи уже существовавшим церквам в достижении зрелости. За время его понтификата число католических миссионеров удвоилось, и именно он рукоположил пять первых китайских епископов. Как мы увидим ниже, усилия по распространению католичества в других землях позднее принесут значительные и неожиданные плоды. Он придавал также значение повышению активности мирян, но под контролем церковных иерархов. Это нашло отражение в первой из его энциклик, в которой были изложены цели и принципы "Католического действия", наиболее крупной католической организации мирян в первой половине столетия.
Пия XI тревожила опасность коммунизма с его откровенно атеистической направленностью, однако в отношении фашизма он такой тревоги не проявлял, особенно с тех пор, как фашизм стал главным противником коммунизма. Более того, фашизм апеллировал к тем же принципам, которые Пий IX с такой решимостью отстаивал в "Перечне заблуждений": иерархическое построение общества, непререкаемость авторитета и прерогативы государства по установлению и поддержанию нравственных норм. На первых этапах итальянский фашизм благосклонно относился к католичеству, и папа был вполне удовлетворен сотрудничеством с ним. В 1929 году его представитель подписал с Муссолини соглашение, решившее наконец вопрос о праве Италии на Рим. Италия признала существование суверенного государства "Ватикан" под властью папы и предоставила финансовую компенсацию за потерю других территорий. Пий, со своей стороны, признал Итальянское королевство законным государством со столицей в Риме. В конце концов Пий разошелся с итальянским фашизмом и на первых этапах борьбы за власть осуждал Гитлера и нацизм. Затем, однако, он смягчил свою позицию в отношении нацистского режима и поддержал фашистский вариант Франко в Испании. В Германии страх перед либерализмом и коммунизмом склонял многих католиков на сторону нацизма. В 1933 году католическая оппозиция Гитлеру рухнула, и политическая партия, возглавлявшаяся монсеньером Каасом, обеспечила Гитлеру необходимое большинство голосов для прихода к власти. Примерно в то же время собравшиеся в Фульде епископы взяли назад резкие слова, которые они ранее высказывали об угрозе нацизма. В Риме Пий XI и его государственный секретарь кардинал Пачелли (ставший впоследствии Пием XII) пришли к выводу, что настало время достичь с Гитлером соглашения, и несколько месяцев спустя был подписан конкордат, расцененный в международных кругах как ограниченная поддержка Ватиканом нацистского режима. Прошло несколько лет, прежде чем папа осознал угрозу, исходившую от нацизма, в котором он долгое время видел приемлемую альтернативу коммунизму. Наконец в 1937 году он выпустил две энциклики, одна из которых была направлена против нацизма, а другая против коммунизма. В первой из этих энциклик "Mit brennender Sorge" заявлялось, что нацизм есть новая форма варварства, а Гитлер обвинялся в нарушении конкордата 1933 года. В выпущенной пять дней спустя параллельной энциклике "Divini Redemptoris" осуждался коммунизм, вызывавший у папы большое беспокойство из-за усиления в России антирелигиозной пропаганды. Кроме того, коммунизм делал быстрые успехи в Азии. Папа также опасался, что Мексиканская революция приведет к образованию еще одного коммунистического государства. В этой энциклике он осудил марксистскую точку зрения на религию как на одно из орудий угнетения низших классов, и заявил, что у христиан не может быть никаких оснований для сотрудничества с коммунистами. Тем временем укрепление связей между Гитлером и Муссолини, а также многочисленные конфликты с итальянским фашизмом побудили папу подготовить резкое выступление с осуждением некоторых действий фашистского режима в Италии, пока еще не порывая отношений с ним. Но он умер, не успев подготовить это выступление.
Конклав продолжался всего один день и после трех голосований избрал его преемника. Им стал кардинал Пачелли, принявший имя Пия XII (1939-1958), показав тем самым, что он намерен продолжать политику Пия XI. Пий XII был опытным в дипломатических делах человеком с небольшой склонностью к непотизму и с крайне авторитарным и клерикальным взглядом на церковь, но в то же время мистиком, проводившим многие часы в молитве, неутомимым тружеником, помощники которого часто жаловались, что он слишком перегружает их работой, и человеком большого личного обаяния, которого уважали как друзья, так и противники. Начальные годы его понтификата проходили в условиях Второй мировой войны, которую он безуспешно пытался предотвратить. Когда война стала неизбежной, он направил усилия – опять же безрезультатно – на то, чтобы удержать Италию от участия в конфликте. Он также поддержал заговор с целью свержения Гитлера. С начала войны Пий XII проводил политику нейтралитета в надежде, что, оставаясь над схваткой, он в нужное время сможет стать посредником. Но этот нейтралитет был достигнут ценой молчания перед лицом нацистских зверств по отношению к евреям, и в этом плане его политика часто подвергалась суровой критике: даже его апологеты признают, что он знал о происходившем в Германии и в оправдание своей политики говорил, что протесты мало что дадут. Но такая позиция не мешала папе осуждать жестокое обращение нацистов с католиками в Польше, хотя польские епископы сообщали, что после каждого протеста, переданного по Ватиканскому радио, против их паствы принимались еще более суровые меры. В этих вопросах Пий XII был, по всей видимости, просто-напросто очередным выразителем настроений, господствовавших в Римской курии со времен Тридентского собора: защищать церковь любой ценой, стремясь обеспечить ей как можно большую свободу действий и власть, а все остальное подчинять этой первоочередной задаче. Возможно также, что хотя он и опасался победы нацистов, его тем не менее больше беспокоил рост влияния коммунизма и что в войне между странами "Оси" и СССР его симпатии были на стороне первых. Как бы там ни было, он постоянно делал упор на общих принципах, на основании которых следует судить о действиях государств и правительств, хотя сам воздерживался от высказывания таких суждений.
Отношение папы к преследованиям евреев в Германии и в оккупированных странах Европы оставляло желать много лучшего, но были другие католики, рисковавшие жизнью и свободой ради спасения своих еврейских братьев и сестер. Пию было известно о существовании подпольных сетей, с помощью которых евреи переправлялись из Германии, Франции и из разных стран Восточной Европы. И среди "праведных язычников", которые, по признанию международного еврейского сообщества, дали достойный ответ на брошенный тогда вызов, нередко совершая героические поступки, было немало католиков.
После войны усилия папы в международном плане были в основном направлены на борьбу с коммунистической угрозой. В 1949 году он объявил об автоматическом отлучении от церкви всех, кто оказывает поддержку коммунистам в какой бы то ни было стране. То было время экспансии Советского Союза, в орбиту влияния которого вскоре попало большинство стран Восточной Европы. В Азии, где закончился период японского владычества, Китай тоже стал коммунистическим, и тогда казалось, что в этой обширной стране католическая церковь наряду со всеми другими церквами полностью уничтожена. В ответ на эту угрозу и в надежде предотвратить войны в будущем Пий поддержал голоса, призывавшие к объединению Европы. В 1953 году он заключил конкордат с режимом Франко в Испании – единственным сохранившимся после войны бастионом фашизма. При этом он руководствовался несколькими соображениями. Влияние коммунистов в правительстве Испании перед началом гражданской войны усиливалось по мере роста напряженности. Католики, боявшиеся коммунизма, видели во Франко и в его движении единственную альтернативу, которая в свою очередь привела к росту антиклерикальных настроений. Затем гражданская война дала выход неистовым страстям, в результате чего погибли тысячи священников, монахов и монахинь. Когда дым рассеялся, Франко крепко держал страну в руках, и его самыми верными союзниками были консерваторы в католическом духовенстве. Поэтому в условиях, когда все больше и больше правительств в мире как будто бы отворачивались от церкви, Ватикан благосклонно относился к Франко и к его режиму.
