В «Каноне», созданном в 1 веке н. э. Абу Али Ибн Синой (Авиценной), среди других лечебных средств упоминается о воде как средстве сохранения здоровья.
Эмпирики, упоенные успехом своих терапевтических мероприятий, отмечал А. А. Лозинский (1916), нередко доходили в своих методиках лечения до курьезов. Они предписывали больным потеть в паровой бане в горячей печи 15 дней подряд, держали больных в воде не только днем, но и ночью или заставляли их выпивать в день до 80 стаканов минеральной воды. Чтобы разнообразить длительное пребывание больных в воде, в бассейнах для водолечения помещали плавучие столики с закусками и напитками. Такой фанатизм не мог способствовать развитию водолечения как науки. Наряду с «энтузиастами» водолечения были и более квалифицированные эмпирики — учитель Oertel, крестьянин Priessnitz, пастор Кнейпп и др. О большом интересе к их методикам лечения можно судить по выходившим огромными тиражами и охотно раскупавшимся их книгам. Так, книга Кнейппа переиздалась 46 раз и в 1897 г. была переведена на русский язык. «Руководство для жизни согласно законам природы (для сохранения здоровья и для лечения без помощи лекарств) М. Платена переиздавалась 38 раз, а в 1901 г. было переведено на русский язык.
Правомерность существования водолечебного метода в дальнейшем была объективно подтверждена клиническими наблюдениями дипломированных врачей, практиковавших в различных лечебных учреждениях, где применялась гидротерапия, а также в местностях, располагавших естественными минеральными водами. Разработанные методы лечения, дополненные рядом модификаций, созданных врачами последующих поколений, успешно используются на практике и в наши дни, в частности лечение холодной водой. По данным Gopfert (1969, 1970), в 1965 г. в немецкой ассоциации бальнеологов насчитывалось 35 специальных учреждений, где проводилось лечение по метолу Кнейппа. В 1980 г. в Берлине вышло объемное руководство «Терапия по Кнейппу», что свидетельствует о неугасаемом интересе к этому методу лечения. В Чехословакии используется метод холодового воздействия по Присницу.
В отечественной бальнеотерапии этот метод воздействия на организм не получил, к сожалению, должного развития. Опубликованы лишь единичные работы, упоминающие о благоприятном его влиянии при некоторых заболеваниях. Вместе с тем имеется много работ, посвященных местному применению холода в острой патологии (воспаление, травма, кровотечение). В статье В. В. Кенца, А. И. Сухенко, Т. М. Дука (1983), посвященной вопросам локального холодового воздействия на организм, проанализировано большое число отечественных и зарубежных публикаций и совершенно правомерно, на наш взгляд, поставлен вопрос о перспективности применения местных холодовых воздействий в физической медицине, занимающейся преимущественно подострой и хронической патологией.
Горячие водолечебные процедуры изучаются и широко применяются за рубежом (Китай, Япония, Финляндия, Венгрия). Отличительной чертой водолечения на Востоке, особенно в Японии, является использование термальных вод, преимущественно в виде непродолжительных ванн (1–3 мин.) с температурой от 42 до 52ºС.
В нашей стране, несмотря на большое количество природных термальных вод, горячее водолечение (не считая использование бань) не нашло должного распространения и о физиологическом действии горячих вод на организм сообщается лишь в единичных работах (Кузьмина В. К., 1959; Брагина В. А.,Мазурина Г. Н., 1965; Кенц В. В., 1966,1973).
Целенаправленное изучение бальнеотерапии началось с возрождением курортов в странах Западной Европы (Виши, Баден, Висбаден, Баден-Баден, Карлсбад, Экс-ле-бен и др.) и несколько позже (ХVІІІ век) — в России.
Заслуга развития курортного дела в России историей приписывается Петру І, который после успешного лечения на известных западноевропейских курортах (Спа — Бельгия, Карлсбад (теперь Карловы Вары) — Чехословакия) приказал посмотреть «заграничные лечебные места» и разыскать «лечебные воды в землях его Царского Величества». Результатом явилась первая медицинская публикация на русском языке лейб-медика Петра І Шобера о действии Соловецких минеральных вод (кончезорские минеральные воды, Ревелин, 1718). Вскоре появилось второе сообщение об этих водах и указ о «дохтурских правилах». После длительного перерыва последовали наставления об употреблении сарепских (Георги И. Г.,1778) и липецких (Пфелер И.,1804) минеральных вод. Шобером исследованы, кроме того, серные источники вдоль Терека и Сергиевские минеральные источники и впервые (только по рассказам) упомянуто о Нарзане. В 1803 г. медицинской коллегией был командирован в Горячеводск (ныне Пятигорск) врач Сухарев, которому вменялось в обязанности руководить лечением на водах. В 1810 г. московским доктором Гаазом были открыты Железноводские источники.
Применению водных процедур с лечебной целью, особенно при инфекционных болезнях большое значение придавали Ф. И. Иноземцев (1802–1869) и Е. И. Афанасьев (1838–1897). Особая роль в развитии водолечения как науки принадлежит крупнейшим русским клиницистам, широко использовавшим бальнеотерапевтические процедуры в своей лечебной практике — М. Я. Мудрову (1776–1831), Н. И. Пирогову (1810–1881), В. А. Манассеину (1841–1901), Г. А. Захарьину (1829–1897), С. П. Боткину (1832–1889), А. А. Остроумову (1844–1908). Научная трактовка механизма влияния лечебных процедур на организм явилась следствием воспитания русских клиницистов на идеях материалистической философии и сказалась на развитии русской физиологии, обусловив неврогенное ее направление. Основы формирования неврогенного направления общей медицины заложены в трудах Н. В. Введенского, А. А. Ухтомского, И. М. Сеченова. С. П. Боткина, Г. А. Захарьина. Позже они нашли отражение в работах их многочисленных учеников и практических врачей, занимавшихся бальнеологией (Шотин В., 1861; Соколовский А. А., 1868; Погожев П. И., 1873 и др.).
Наряду с освоением курортных ресурсов и изучением механизма действия бальнеотерапевтических процедур была начала разработка новых методик, кропотливо выявлялись оптимальные параметры основных действующих факторов водолечебных процедур (температура, концентрация, гидростатическое давление, продолжительность, распределение их приема во времени, количество на курс лечения) при различных заболеваниях и неоднозначном функциональном состоянии организма. Сравнивалось действие различных минеральных вод (контролем служила пресная вода) при одних и тех же заболеваниях. Разрабатывались и продолжают разрабатываться рациональные дифференцированные методики водолечения и составляемые с их включением комплексы терапии.
Длительное время считали, что определяющим в лечебном и физиологическом действии является температурный фактор. Изучение химического состава минеральных вод было формальным, с химическим фактором не считались, действие его в каких-либо конкретных научных исследованиях не изучалось и на практике не учитывалось.
Среди инициаторов, призывавших к постановке исследований по изучению химического состава минеральных вод, необходимо отметить одного из известных курортологов нашего времени Г. А. Невраева. Исходя из представления о значении химического состава вод и пелоидов, Г. А. Невраев неоднократно подчеркивал необходимость изучения микроэлементов и органических веществ, содержащихся в них. Исследование более 3000 природных источников показало, что органические вещества имеются во всех минеральных водах в количестве нескольких десятков или даже сотен миллиграммов на литр. Был определен групповой состав органических веществ, при этом установлено, что в основном они относятся к веществам типа битумов и гуминов, хотя в них присутствуют и другие соединения. В связи с этим было высказано предложение, что содержание этих веществ накладывается определенный отпечаток на лечебное действие минеральных вод, особенно маломинерализованных, определяет их лечебное действие (воды типа «Нафтуся» на курорте Трускавец).
Широкому применению минеральных вод с лечебно-профилактическими целями способствовало также давно начатое в различных республиках бывшего союза выведение их на поверхность путем глубинного бурения, на более высокий уровень ведения бальнеотехнического хозяйства, установившийся в последние годы (Евстафьев В. П., 1973, 1982, Райхман Е. С., 1974, 1977, Пен Э. З., 1982, и др.).
Длительное время водолечение применялось главным образом при сердечно-сосудистых, неврологических, гинекологических, желудочно-кишечных заболеваниях и болезнях органов опоры и движения. Полученные за истекший период новые представления о механизме действия водолечебных процедур способствовали внедрению водолечения в хирургию (Гринбойм С. В.,1972), педиатрию (Карачевцева Т. В., 1973, 1980, Тихомирова К. С., 1975), стоматологию (Михайлов Р. И., 1975), клинику болезней кожи (Марьясис Е. Д., 1981) и другие клинические специальности.
