Характерной особенностью Арктики, определяющей своеобразие климата, является ее специфический световой режим.
Если на 66-й параллели смена дня и ночи происходит равномерно, то чем дальше к северу, тем продолжительней летом становится полярный день и полярная ночь зимой.
Световой режим накладывает значительный отпечаток на все виды человеческой деятельности в Арктике. Но особенно неблагоприятен в этом отношении период полярной ночи. Вдоль арктического побережья с востока на запад протянулась широкая, достигающая местами 600 км полоса тундры, огромное, почти в 3 млн. км2, безлесное пространство. Южная ее окраина – кустарниковая тундра – покрыта зарослями карликовой березы и ивняка с маленькими стволиками, прижатыми к земле. Северные районы тундры – это арктические пустыни и полупустыни, бедные растительностью и животной жизнью.
Почва тундры, промерзшая на большую глубину, в теплое время оттаивает лишь на несколько десятков сантиметров. В результате талые воды, не имея оттока, скапливаются на поверхности, образуя бесчисленные болота и ручьи. Поверхностные слои почвы, пропитанные водой, становятся сырыми, вязкими, что крайне затрудняет передвижение по тундре в летний период года. С юга на север тундру пересекают крупнейшие реки Советского Союза: Лена, Обь, Енисей, Индигирка, Колыма, Хатанга.
Растительный мир Арктики представлен преимущественно мхами и лишайниками различных видов, однако местами встречаются и травянистые формы кустарников. На архипелагах и островах известно около 350 видов сосудистых растений, принадлежащих к 38 семействам злаковых, крестоцветных, камнеломковых и др. Широко распространены различные виды лишайников и мхов (Городков, 1935; Григорьев, 1956; Жадринская, 1970). Северные окраины арктических островов – самые безжизненные районы, большую часть года покрытые снегом и льдом.
Животный мир Арктики, несмотря на суровость ее климата, довольно разнообразен. Особенно богаты жизнью побережья рек и озер. В тундровой и лесотундровой полосе Арктики встречаются дикие северные олени, тундровый волк. На о-ве Врангеля и других островах и архипелагах обитает белый медведь. Распространены хищники: тундровый волк, лиса, песец. Отряд грызунов представлен четырьмя видами леммингов – бесхвостых зверьков с коротким телом на коротких ножках, сусликами, сурками, зайцами, населяющими материковую часть тундры и арктические острова (Бобринский, 1960). Особенно богата Арктика птицами. В Советской Арктике встречаются около 150 видов различных птиц, представителей 11 отрядов – гагар, веслоногих (бакланы), чистиковых, чаек (чайки, поморники, крачки), трубконосых (или буревестников), хищных (совы), куриных (куропатки), пластинчатоклювых (лебеди, гуси, казарки, утки, гаги, крохали), куликовых и воробьиных (Успенский, 1958). Некоторые из них (белая и тундровая куропатка, полярная сова) остаются в Арктике на всю зиму, другие откочевывают на юг.
На прибрежных скалах Новой Земли, Северной Земли, острова Врангеля, Преображения, на Земле Франца-Иосифа расположены так называемые «птичьи базары» – гигантские гнездовья морских пернатых: чистиков, чаек, гагар, казарок, гаг, гусей, кайр (Визе, 1930; Есипов, 1935, 1937; Портенко, 1937; и др.).
В морях и на побережье нередко встречаются морские млекопитающие: нерпа, лахтак, морж, гренландский тюлень. В прибрежных районах арктических морей, в пресноводных водоемах тундры и островов обитают более 150 видов рыб, большинство которых используется в пищу. Треска, голец, пикша, омуль, лосось, горбуша, муксун – далеко не полный перечень обитателей арктических вод (Рутилевский, 1970).
Особенностью фауны Арктики является полное отсутствие пресмыкающихся. Но зато мир насекомых весьма представителен. В теплое время года в тундре появляются мириады кровососущих насекомых. Москиты, мошка, черные мухи, оводы – это бич всего живого в тундре.
Острова Советского сектора Арктики занимают площадь около 200 тыс. км2. Важнейшие из них: в Баренцевом море – архипелаг Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, о-в Колгуев, о-в Вайгач; в Карском море – архипелаг Северной Земли; в море Лаптевых – острова Комсомольской правды, Новосибирские; в Восточно-Сибирском море – острова Де-Лонга, Медвежьи; в Чукотском море – о-в Врангеля.
Рельеф арктических островов весьма разнообразен. В одних случаях он носит выраженный горный характер (Северная Земля, Новая Земля, о-в Врангеля), в других – холмистый (Новосибирские острова), а на островах Колгуев, Вайгач и Новая Земля в ее южной части он близок к равнинному. Широко распространены куполообразные ледники. Ими покрыто более 42% поверхности Северной Земли, 25% Новой Земли и почти 90% Земли Франца-Иосифа (Есипов, Пинегин, 1933).
Земля Франца-Иосифа – большой архипелаг, состоящий из 186 островов и островков общей площадью 16 090 тыс. км2, расположен на северо-востоке Баренцева моря, 13 690 км2 занимают ледники (Виноградов, 1963). Мощные ледниковые щиты, изборожденные глубокими трещинами, словно броней, покрывают острова архипелага. Например, на о-ве Гукера лед покрывает 87% поверхности (Есипов, 1935).
Климат Земли Франца-Иосифа носит наиболее выраженный арктический характер. Положительная температура наблюдается лишь в июле. Средняя температура самого холодного месяца (февраль) -28,1° аналогична температурам в декабре и январе (Говоруха, 1970). Полное затишье – редкость для Земли Франца-Иосифа. 111 дней в году здесь дуют северо-восточные и восточные ветры. В летнее время небо постоянно затянуто облаками. Осадки в виде дождя и мороси (до 400 мм в год) выпадают преимущественно летом.
Растительный и животный мир Земли Франца-Иосифа небогат. Среди растений преобладают лишайники. На Земле Франца-Иосифа имеется около 40 птичьих базаров. Крупнейшие из них, располагающиеся на мысах Баренца и Флора о-ва Нортбрук, на о-ве Гукера и мысе Гранта на Земле Георга, были описаны еще в 1932 г. Г. П. Горбуновым.
Из млекопитающих встречается только белый медведь. У берегов Земли Франца-Иосифа много моржей, нерпы, морских зайцев, белух. Моржи и нерпы появляются обычно во второй половине июля и встречаются до конца октября (Есипов, 1935).
Новая Земля и остров Вайгач
Новая Земля – самый крупный из островов Советской Арктики общей площадью 82 179 км2 (Черняева, 1957). Вытянутый в меридиональном направлении на 925 км между широтами 70,5° и 77°, остров чуть севернее 73 параллели разделен на две части проливом Маточкин Шар. 25% поверхности Новой Земли, т. е. почти более 20 тыс. км2, покрыто ледниками.
На юге Новая Земля отделена проливом Карские Ворота от о-ва Вайгач, имеющего сходные с ней геологические, климатические и географические условия. Рельеф Новой Земли сложен. Холмистая равнина с отдельными плоскими вершинами, покрытая многочисленными озерами, постепенно переходит в средние районы, носящие альпийский характер. Северная часть Новой Земли – полого спускающаяся к морю равнина (Доронина, Жадринская, 1970).
Береговая линия, особенно восточные берега, сильно изрезана заливами и фьордами, к которым крутыми уступами в 10-20 м обрывающимися к морю спускаются, прибрежные равнины.
Среднегодовые температуры – 8,8° и 4,3°. Климат западного побережья, омываемого Баренцевым морем, более теплый. Погода на Новой Земле и о-ве Вайгач крайне непостоянна. На западном берегу обычны ветры юго-восточного направления, на восточном берегу преобладают северо-западные. Ветры на Новой Земле достигают страшной силы. Но особенно ужасен ново-земельский ураган бора или всток.
«Трудно описать всю сказочную силу этих леденящих ветров, дующих по целым неделям до бешеной силы урагана. Разогнавшись в горах и сконцентрировавшись где-нибудь у горного хребта, ветер, как из воронки, бросается оттуда на дома или залив с ужасающей всесокрушающей силой» (Островский, 1931). Туманная погода держится более 100 дней в году. Особенно часты туманы в сентябре. На северном острове нередки летние снегопады.
Растительный мир беден. Лишь сухие участки южной оконечности Новой Земли в летнее время покрываются травами.
Из млекопитающих на Новой Земле встречаются белый медведь, песец и северный олень. В пресных водоемах много рыбы, особенно гольца (Горбунов, 1929).
Новая Земля поражает обилием птиц: кайры, гаги, гуси, чайки. Они населяют многочисленные птичьи базары, расположенные на западных берегах острова. Например, только в Безымянный губе птичий базар протянулся на 24 км. По подсчетам орнитологов его населяют более 300 000 птиц (Горбунов, 1925; Пинегин, 1957; Сушкина, 1958).
О-в Вайгач (площадь 3383 км2) сходен по своим физико-географическим условиям с Новой Землей. О-в Вайгач и Новая Земля – самые населенные из островов Советской Арктики. На Малых Кармакулах, м. Столбовом, Выходном, в Русской Гавани на м. Желания расположены полярные станции.
