Постановка минного заграждения с плотика, спущенного с броненосца "Синоп "
Эти броненосцы теперь являлись надежным щитом черноморского побережья и сильным "тараном" для прорыва или захвата Босфора, и в случае начала войны с Англией или Турцией Россия уже не оказалась бы в том положении, в котором она находилась тринадцать лет назад.
Весь май флот обстоятельно готовился к плаваниям. Только один "Синоп" в течение этого месяца чуть ли не ежедневно выходил на пробу машин.
30 мая пришел приказ главного командира Черноморского флота и портов вице-адмирала А. А. Пещурова. В состав Практической эскадры назначались броненосные корабли "Екатерина II", "Чесма" и "Синоп", крейсер "Память Меркурия", канонерские лодки "Терец", "Уралец" и "Кубанец", минный крейсер "Капитан Сакен" и миноносцы "Геленджик", "Гагры" и "Килия".
Эскадра делилась на два отряда. Первый состоял из трех броненосцев под командованием адмирала О. К. Кремера. Во второй входили крейсер "Память Меркурия" под флагом командира отряда контр-адмирала И. М. Дикова и остальные корабли.
Флагманом эскадры являлся "Синоп", командиром которого был капитан I ранга В. А. Развозов. "Чесмой" и "Екатериной II" командовали капитаны I ранга Лавров и Л. К. Кологерас. Численность экипажа на броненосцах колебалась от 519 человек на "Екатерине II" до 561 на "Чесме". Недокомплект нижних чинов постоянно составлял 50 – 92 человека на корабль. Начало кампании, кроме того, совпало с отправкой с броненосцев 142 матросов для обучения в Кронштадтскую школу строевых квартирмейстеров с последующим их плаванием на фрегате "Минин".
Чтобы восполнить нехватку офицерского состава, с Балтики на броненосцы прибыли 10 мичманов.
3 июня в 10 часов утра корабли эскадры, подняв флаги и вымпелы, начали кампанию.
Первой утром 7 июня в море вышла "Чесма". Имея во всех четырнадцати котлах пар, доведя обороты винта до 86, броненосец на мерной миле достиг 13,2 узла. Этот однодневный выход показал, что котлы и машины "Чесмы" самые "прожорливые", по сравнению с другими кораблями. Вечером корабль вернулся на рейд.
На следующий день в море ушел "Синоп". В течение трех часов на нем также испытывали машины. Выход омрачился несчастным случаем. Машинисту 1-й статьи Ивану Гонченко размозжило руку, которую затем пришлось ампутировать.
10 июня на испытания вышла "Екатерина II". Доведя работу машин до 90 оборотов, броненосец легко шел 14-узловой скоростью.
Последующие двадцать дней эскадра простояла на рейде. Это время посвятили рейдовым учениям, особенно важным для команд броненосцев. На этих сложнейших по устройству плавучих сооружениях весьма сложными были и расписания, и взаимодействие личного состава по тревогам. Требовались немалые практические навыки в освоении новых механизмов, башенных установок, котлов, машин, минного и другого оборудования. Для их приобретения необходимо было время, а слаженности действий всего экипажа в походе и на стрельбах можно было достигнуть только напряженными тренировками. Этим и занимались броненосцы, застыв на якорях.
Одновременно с рейдовыми учениями на эскадре тренировались устанавливать мины со стрел и плотов. Не бездействовали и корабельные минные катера – они ходили для стрельб в Инкерман.
В течение этих трех недель лишь миноносцы на короткое время уходили в море.
К 5 июля окончилось пребывание на "Чесме" рабочих Петербургского Металлического завода. Они в который раз проверили систему заряжания орудий и наведения установок, сданных в "казну". При этом подтвердились давние опасения проектировщиков. При наведении двух установок на один борт "Чесма" получала крен в 6,5°, что сильно усложняло наведение орудий и управление стрельбой.
Планируемый выход эскадры в море задержал приезд в Крым королевы Эллинов (Греции) великой княгини Ольги Александровны, возвращавшейся из Петербурга в Афины. 7 июля королева прибыла в Севастополь. Императорский поезд остановился у пристани в Южной бухте, и она под гром салюта перешла из вагона на пароход "Эриклик", который доставил ее со свитой на флагманский "Синоп".
В честь королевы на "Синопе" состоялся обед с участием офицеров корабля и высших должностных лиц Севастопольского гарнизона. Затем королева на гребном катере, где гребцами были офицеры с "Сино- па", отправилась сначала на канлодку "Черноморец", пришедшую несколько дней назад из Пирея, и вечером на "Эриклике" отбыла в Грецию. Весь день пребывания королевы Ольги Александровны эскадра простояла, украсившись флагами.
10 июля представители Металлического завода сдали в "казну" и артиллерию "Синопа", и в этот же день броненосец ушел для испытаний.
Сделав из каждого 305-мм ствола по 15 выстрелов, представители завода убедились в полной их исправности. С этого момента в обслуживание артиллерии броненосца вступила команда.
На следующий день на стрельбы вышли "Екатерина II" и "Чесма". Стреляли по буксируемым щитам. Для этого и для повседневного обеспечения к каждому броненосцу прикрепляли по миноносцу (к "Сино- пу" – "Килию", к "Чесме" – "Геленджик", к "Екатерине II" – "Гагры").
14 июня эскадра пополнилась новыми кораблями. В кампанию вступили минный крейсер "Казарский" и миноносцы "Адлер" и "Анакрия". На следующий день, загрузившись углем, все 14 вымпелов эскадры вечером вышли в плавание вдоль черноморского побережья.
Около 20 часов 15 июля корабли, обогнув Херсонесский маяк, повернули на юг и пошли вдоль погружающегося в сумерки крымского побережья.
В два часа ночи на "Памяти Меркурия" вышла из строя центральная помпа, питающая котлы. Крейсер лег в дрейф. С ним осталась канлодка "Уралец". Эскадра же продолжила плавание.
Как только начало светать, 16 июля на траверзе маяка и мыса Меганом в медленно тающей утренней дымке стали появляться силуэты сначала больших, а затем и малых кораблей Черноморской Практической эскадры.
Когда утренний туман рассеялся, редким прохожим на набережной и рыбакам на лодках или небольших парусных барказах открылось невиданное до той поры зрелище. Их взору предстали боевые корабли, уверенно идущие десятиузловым ходом двумя колоннами в строгом расстоянии друг от друга, будто связанные невидимыми нитями. В первых проблесках солнца стали отчетливо выделяться три черных массивных корпуса.
Это в кильватерном строю шли, олицетворяя собой мощь возрожденного Черноморского флота, броненосцы "Екатерина II", "Чесма" и "Синоп". У каждого из них в носовой части, разделяя сине-зеленый цвет черноморской воды и черный корпусов, просматривалась полоса струящейся белой пены от воды, рассекаемой форштевнями. Отброшенные в сторону водяные каскады, как бы вскипая, продолжали биться и плясать у высоких отвесных бортов броненосцев, и, переходя затем в корму, соединяясь за ахтерштевнем, образовывали вместе с бурлящими потоками от винтов широкую кильватерную полосу.
Перед случайными восторженными зрителями, выделяясь огромными размерами, вставали один за другим корабли, на каждом из которых в средней части отчетливо виднелась высокая мачта белого цвета с выстреленной в небо деревянной стеньгой, две массивные трубы с черными козырьками, из которых густой полосой тянулся черно-бурый шлейф дыма, видимый за десятки миль, и объемный белоснежный мостик. На мостике хорошо различались желтые раструбы для естественной вентиляции машин и котельных отделений, а на кильблоках покоились шлюпки и катера, заботливо, как впрочем и все остальное на кораблях, ухоженные матросами.
Черные корабельные борта ощетинились стволами орудий различных калибров, смотревших сквозь пушечные порты. А в полутора метрах от верхней палубы неподвижно застыли в своих станках самые мощные орудия главного калибра. Сейчас тихо стоящие, они в любой момент, будь на то воля командира, могли бы "заговорить", извергая из себя огненные смерчи с массой металла.
В то утро эскадра шла в район боевой подготовки. В левой колонне шли три броненосца, в правой – минный крейсер "Капитан Сакен" и миноносцы "Килия", "Гагры" и "Геленджик". Часть же других кораблей ушла на стрельбы.
Около 10 часов миноносцы по команде с флагмана прибавили ход и, обогнув броненосцы, ушли в Феодосию. Те же, в свою очередь, отойдя от берега, начали эволюции. На эскадре следовало "опробовать" новый свод военно-морских сигналов, введенный в Русском флоте. С началом маневров сигнальные фалы броненосцев запестрели различными флагами. Сперва шли строем "пеленга", затем "фронта". После поворота "все вдруг" броненосцы, как по команде, вновь выстроились в кильватерную колонну. Так повторялось по несколько раз.
Эволюции окончили во второй половине дня, и около 16 часов корабли стали на якорь у Феодосии. Через час к ним присоединились и "Память Меркурия" с "Уральцем".
Обширная Феодосийская бухта с небольшой глубиной представляла хорошее место для минных стрельб, поэтому эскадра простояла там неделю.
