– Это старый баас… Настоящий Ялмар.
– Он умер.
– Да, да. Но его дух не успокоился.
– Так ты испугался привидения! – расхохотался Хеммет.
– Не смейтесь, баас, я видел его…
– Кого? Шмидта? – тут уже задергался я
– "А вдруг это был не его труп"? – пронеслась в голове шальная мысль, – "но ведь я сам видел, как лев прокусил ему шею!"
– Нет, – замотал головой Иоганн, – его привидение…
– Привидений не бывает, – отрезал я, – скажи точно, что ты видел.
– Я его видел еще там… На юге… Где он… он… его убили.
– Кого ты видел? – мы с Хемметом были решительно настроены понять, что, в конце концов, случилось.
– Следы… А теперь его самого.
Похоже, добиться от парня внятного ответа будет сложновато. Но судя по необычайной разговорчивости и бледности, испугался он сильно. Вот только кого? Или чего?
– Может я не очень разбираюсь в привидениях, – заметил Хеммет, поеживаясь, зимние ночи не слишком жаркие даже в Африке, – но вот следов призраки точно не оставляют.
– Ик… – сказал в ответ Иоганн, глядя совершенно безумными глазами куда-то мне за спину, – …баас Ялмар…
Он съежился и закрыл голову руками. Я развернулся, одновременно пытаясь вытащить из кобуры маузер.
"Зачем тебе маузер? Привидения не боятся пуль! Привидений не бывает!!! А интересно, если попробовать серебряной пулей? Это для оборотней и вампиров, идиот! А вампиры разве бывают?" – мысли проносились у меня в голове беспорядочным потоком.
Темно. Кажется какая-то тень. Что это?! Я отчетливо различил во тьме два желтовато-зеленых огонька. Неужели Иоганн действительно… Но тут мне показалось, что у меня под ухом ударила как минимум трехдюймовка. На пару секунд я оглох, а в глазах засверкали звезды. Когда они исчезли, огоньков в саванне уже не было.
Хеммет опустил дымящийся штуцер и, щурясь, вглядывался в темноту.
– Рассветет, посмотрим, что там было…
Иоганн сидел на корточках, держась за голову, и раскачивался, что-то бормоча.
– Успокой парня, Танкред, и ложись спать, я сейчас оденусь и подежурю до утра.
Я накинул Иоганну на плечи одеяло и дал выпить немного бренди из неприкосновенного запаса. Он перестал раскачиваться, но впечатления счастливого человека все равно не производил.
Я лег и до самого рассвета честно пытался заснуть.
Когда стало достаточно светло, мы с Хемметом растащили ограду и пошли в направлении, где вчера виднелась странная тень со светящимися глазами.
– Как ни странно, я ни во что не попал, – сумрачно констатировал Синклер, разглядывая прогалину между кустами.
– Я же говорил, это мертвый баас, – робко заметил державшийся позади Иоганн.
– Привидений не бывает, – упрямо возразил я, – должно быть рациональное объяснение…
– Пока я его не вижу, – Хеммет разглядывал пожухлую траву, – хотя нет… вот тут, смотрите!
Он указал пальцем на какие-то ямки в сухой красноватой пыли.
– Что это? – спросил я.
– След. Леопард. Всего лишь леопард, – Хеммет облегченно засмеялся – а я то уж было подумал.
– Это не просто леопард, – горячо возразил ему Иоганн, – это призрак бааса… Он пришел за мной. Он хочет, чтобы я служил ему после смерти. Он должен меня забрать.
– Брось, – я взял его за плечо, – ты же умный человек. Это просто зверь. Самый обычный зверь. Ялмар умер. Его убил лев.
– Я видел его следы на том месте, где был первый лагерь, он идет за нами, он не успокоится.
– Леопард так далеко от логова не уходит, – покачал головой Хеммет, – это действительно странно…
– А если это разные леопарды? – возразил я, – Иоганн, ты видел леопарда или его следы с тех пор как мы ушли от того лагеря и до сегодняшней ночи?
– Нет, баас, не видел.
– Ну вот. Я же говорил это разные звери.
Иоганн недоверчиво покачал головой.
– Подумай сам. Здесь много леопардов. Ты часто их встречал, когда охотился? – спросил я.
– Очень часто.
– Тогда что странного, что мы тоже их встретили?
– Ничего, баас…
Тем не менее, мне показалось, что я его не убедил.
Успокоившись и позавтракав, мы с Синклером начали восхождение на гору, а Иоганн остался в лагере.
Перед этим Хеммет извлек из своего багажа две фотокамеры. Одну компактную и одну стационарную со штативом. Вооружившись ими мы и двинулись в путь.
Время от времени мы останавливались, и он начинал метаться вокруг, выбирая ракурс. Я отдыхал, а он то взбирался на дерево, то ложился на землю, стараясь выбрать лучшее расположение камеры. К обеду мы поднялись до половины утеса. В каменных склонах чернели провалы.
– В одной из этих пещер мы вполне можем заночевать, – заметил Хеммет, – теплее и ветра нет, надо только перенести сюда вещи.
– Предлагаю выбрать самую удобную, и сразу же отправиться вниз за вещами, – заметил я, – а то до вечера не успеем.
– Вон ту, наверное, – махнул рукой Синклер.
Мы поднялись по склону к выбранной пещере. Она выходила на каменистый откос, резко уходивший вниз. В паре десятков метров под ней лежала большая осыпь. Я ощутил неприятное ощущение, возникавшее у меня на склонах и обрывах, и сразу вспомнил о своей боязни высоты.
– Может другую, а то здесь слишком уж обрыв опасный…
– Ничего страшного, хищникам сложнее будет сюда забраться.
Заменив фотокамеру на штуцер, Хеммет заглянул в пещеру. Я включил фонарь. Нам в лицо обрушилась коричневатая шелестящая метель.
– Летучие мыши, – отмахнулся Синклер, – не самое приятное соседство, но лучше, чем гиены.
Мы осмотрелись. Ближайшая ко входу часть пещеры была достаточно велика, чтобы разместить лагерь и достаточно высока, чтобы в ней можно было ходить, распрямившись в полный рост. В дальнем углу виднелся лаз, ведший куда-то вниз, а сверху, через расселину, пробивался свет, лучи которого уходили вглубь провала.
– Что ж, – подытожил Синклер, – здесь сухо и просторно. Тут и заночуем.
Мы вернулись в лагерь и, забрав Иоганна и лошадей, двинулись к пещере. Уже начинало смеркаться и нам хотелось как можно быстрее разбить лагерь. Как назло лошади заартачились и не желали идти к пещере. Пока Хеммет пытался их усмирить, мы с Иоганном начали таскать вещи ко входу. Я споткнулся о корень, и чуть не упал. Вьюк выскочил из рук, и я задержался его поправить.
– Иди вверх к той пещере, – я указал на вход, – я сейчас догоню.
Иоганн, дойдя до пещеры, уложил тюк у входа и решительно заглянул внутрь.
– Аккуратнее, – крикнул ему Синклер, но было поздно.
Иоганн с диким воплем шарахнулся от входа, споткнулся об тюк, перекувырнулся и полетел вниз по склону прямо на валуны осыпи…
Из черного проема выскочила черная гибкая тень, на секунду замерла, блеснув янтарно-желтыми глазами, и метнувшись в сторону, исчезла среди кустов.
– Проклятая пантера! – заорал Хеммет, пытаясь удержать паникующих лошадей.
Я же так и застыл на склоне с вьюком в руках. Все произошло слишком быстро…
Когда мы спустились, помощь уже не требовалась. Никаких шансов выжить при падении у несчастного парня не было.
– Жаль, я не пристрелил эту тварь прошлой ночью, – Хеммет снял шляпу над телом, – пожалуй, его стоит похоронить…
Когда мы закончили, было уже почти совсем темно. Лошади успокоились и пофыркивали недалеко от входа, под защитой колючих веток.
Все произошедшее вполне объяснялось естественным и рациональным способом. Леопардов в этих краях много и нет ничего странного, что один из них держался там, где мы убили льва-людоеда. Еще меньше странного, что второй жил на склонах горы и устроил себе логово в этой пещере. Днем он или уходил, или мы его не заметили в глубине пещеры, а при втором нашем визите зверь попытался сбежать. Вбивший себе в голову невесть что, Иоганн при виде черной пантеры испугался и сорвался со скалы. Просто несчастный случай и никакой мистики… Тем не менее, нам было как-то не по себе.
– Пожалуй, стоит проверить дальнюю часть пещеры, – заметил Хеммет, – мало ли что.
Мы зажгли фонари, и спустились в лаз в дальнем конце пещеры. Он вел в небольшое помещение чуть ниже входной части. В потолке виднелась большая расселина, через которую днем сюда проникал свет. На полу еще одна, ведущая вниз.
Хеммет посветил в нижнюю расселину. Метрах в трех внизу бурело сплетение ветвей и листьев, провалившихся с поверхности. Среди сучьев маслянисто блестело что-то напомнившее мне пестрый резиновый шланг.
– Еще и змеи… – вздохнул Хеммет, – к счастью вверх им не взобраться. Видимо где-то внизу есть щели, через которые уходит вода, и они могут выползать.
– Вы уверены, что мы в безопасности?
– Более чем, при всей их ловкости, по вертикальным стенам им не залезть. Идемте спать, Танкред. На эти сутки происшествий уже достаточно…
Но спать не получалось. В голову лезли малоприятные мысли. Пока Иоганн был жив, он был каким-никаким, но свидетелем. Теперь мы с Синклером остались наедине. И если он действительно человек Невера, то никто не сможет ему помешать. Кроме меня… Но мне надо спать. Я и так жутко вымотался за прошедшие дни. А теперь еще и эта история с Иоганном. А если бы я шел первым? Конечно, я не так нервничал из-за суеверий, но при виде выскакивающей на меня пантеры, шарахнулся бы ничуть не меньше Иоганна. И тогда уже мой труп бы лежал среди валунов под склоном.
