Самостоятельно добывать корм молодые могут с восьми — десятимесячного возраста. Молодые медведи начинают вести самостоятельный образ жизни в возрасте 1,5 года и даже старше 2 лет. Медведица разлучается с потомством в период с апреля по август.
Интенсивность размножения белых медведей невысока. В природе самка приносит молодых раз в три года (течка у самки происходит раз в три года). Интервал между родами у самок составляет четыре (возможно, и более) года[7]. У каждой самки в течение всей жизни бывает шесть-семь пометов, т. е. 10–15 медвежат.
VII. ПРИЧИНЫ ГИБЕЛИ. СМЕРТНОСТЬ
Враги у белого медведя в природе немногочисленны. На суше или вблизи побережий на них изредка могут нападать волки и еще реже ездовые собаки. В открытом море возможны нападения хищных китов-косаток (Orca orca) и полярных акул (Somniosus microcephalus). Во льдах белый медведь может погибнуть или быть серьезно ранен в схватке с моржом (такие случаи известны, хотя и очень редки).
Конкуренты у белого медведя, за исключением человека, практически отсутствуют. Нерпы — основной объект охоты зверей, по-видимому, лишь изредка подвергаются нападениям полярных акул и еще реже (только в районах, примыкающих к кромке льдов) гибнут от косаток. На нерп иногда нападают моржи, а весной нерпичьих бельков добывают песцы.
Паразитофауна белого медведя, очевидно, очень бедна (она изучена еще плохо). Не известно ни одного вида экто- и эндопаразитов, свойственных только белому медведю. Звери в природе заражены трихинеллами и изредка круглыми червями (лишь аскаридами). Трихинеллез — кишечное инвазионное заболевание (возбудитель его — паразитическая нематода Trichinella spiralis) — широко распространен среди белых медведей[8].
Помимо белых медведей (и человека) трихинеллез обнаружен у подавляющего большинства видов арктических млекопитающих: песцов, волков, собак, тюленей, а также леммингов, зайцев, белух и т. д. Так как появление этого заболевания совпало с началом хозяйственного освоения Арктики, естественно предположение о внесении ее в высокие широты человеком и домашними животными. Однако исследования последних лет не подтверждают подобного мнения и скорее свидетельствуют о существовании в Арктике природного очага трихинеллеза со специфическими биоценотическими особенностями.
Белый медведь заражается в основном при поедании тюленей (а также леммингов и особей своего вида). Источником заражения тюленей могут быть экскременты чаек (белая чайка, бургомистр), питающихся трупами млекопитающих и леммингов. И цепь передачи этого заболевания морским млекопитающим могут включаться рыбы и даже морские беспозвоночные.
Попадая с зараженным мясом в пищеварительный тракт медведя, личинки трихинелл превращаются в половозрелые особи, пробуравливают стенки кишечника и здесь размножаются. Новые личинки вначале попадают в лимфатическую систему, затем в кровеносную и с током крови разносятся по организму, оседая в поперечнополосатой мускулатуре. В зоопарках и, очевидно, в природе трихинеллез вызывает у белых медведей тяжелые нарушения деятельности желудочно-кишечного тракта, прогрессирующее истощение и нередко гибель.
Существуют и другие заболевания, вызывающие гибель белых медведей. В природе у них отмечались заболевания циррозом печени: была добыта очень старая медведица, у которой цирроз печени осложнялся деформирующим артритом и остеоартритом, а также воспалением суставных сумок, вызывающим хромоту при ходьбе. Очень старые особи нередко имеют разрушенные зубы и, возможно, знакомы с зубной болью. Не исключено, что в природе белые медведи иногда заболевают инфекционными болезнями. В последние годы в тканях белых медведей было обнаружено высокое содержание ДДТ и его метаболитов, а также долгоживущих хлорорганических соединений.
Самцы в драках во время брачного сезона могут наносить друг другу серьезные травмы; при поединках возможны и смертельные случаи. В апреле на севере Таймыра был добыт самец с гноящейся раной на боку размером около 100 см2. Рубцы на шкурах старых самцов — следы ран, полученных в драках с соперниками, — обычное явление.
Относительно часто у белых медведей могут быть обнаружены сросшиеся переломы ребер, костей конечностей, нижней челюсти и т. д. Такие травмы звери получают при подвижках и торошении льдов (в этом случае не исключена и их гибель), во время драк между собой или в схватках с моржами.
Конкретные данные о масштабах смертности белых медведей в природе отсутствуют. Можно лишь отметить, что велик процент погибающих медвежат на первом году жизни. По наблюдениям зоологов, на Шпицбергене их гибнет не менее 20 %, в арктической Канаде в течение первого года жизни гибнут не менее 27 % медвежат. Большая смертность среди зверей двух- и трехлетнего возраста, недавно покинутых матерью. Такие медведи еще не обладают достаточными охотничьими навыками, оказываются истощенными и, по-видимому, часто становятся жертвой крупных самцов.
Продолжительность жизни белых медведей в зоопарках, расположенных в областях умеренного климата, составляет 20–25 лет. Предельный срок жизни в неволе двух самок составил 33 года 4 месяца (Нью-Йорк) и 34 года 8 месяцев (Милуоки), 41 года достиг один самец (Честерский зоопарк).
Существующие методики определения возраста у белых медведей, особенно старших возрастных групп, но дают вполне надежных результатов, в связи с чем средняя и предельная продолжительность жизни зверей в природе недостаточно ясна. Учитывая почти полное отсутствие у них врагов и незначительное распространение заболеваний, можно предположить, что белые медведи в случае прекращения охоты на них могли бы доживать до глубокой старости.
Белые медведи хорошо переносят неволю; они издавна содержатся в зоопарках и зверинцах, где пользуются большой популярностью у посетителей. Зоопарки вносят существенный вклад в познание биологии вида, особенно его размножения, поведения, болезней. Значительное поголовье белых медведей, содержащихся в неволе, представляет своего рода «страховой фонд», в какой-то мере предотвращающий угрозу полного исчезновения этих зверей на земном шаре; разведение их сокращает потребность в ловле медвежат в природе. Пробуждая чувства симпатии к белым медведям, зоопарки играют немаловажную роль в их охране.
В 1773 г. белого медведя демонстрировали при открытии первого в мире зоопарка в Париже. В 1965 г. свыше 450 особей этого вида содержалось в зоопарках 150 городов, расположенных на всех населенных континентах Земли, в различных климатических поясах. Белых медведей содержат в зоопарках Иоганнесбурга (Южная Африка), Аделаиды (Австралия), Калькутты (Индия), на юге Японии, где средняя температура наиболее теплого месяца превышает +20° и нередко жара сопровождается высокой влажностью воздуха (это свидетельствует о неприхотливости животных к условиям климата).
В СССР белых медведей можно увидеть в 23 зоопарках, в том числе на севере (Ленинград, Свердловск, Пермь) и Крайнем Юге страны (Ташкент, Термез, Ашхабад, Ереван). Дрессировщики, как уже отмечалось, относятся к ним с настороженностью.
Тем не менее белых медведей иногда используют в цирковых программах: здесь они чаще выступают поодиночке или в небольшом количестве, в смешанных группах, однако изредка устраиваются аттракционы с участием 20–30 и более зверей.
Белые медведи чрезвычайно неприхотливы к условиям содержания в неволе. Хотя, по мнению специалистов, в зоопарках этим животным необходимы большие выгулы и обширные бассейны с водой, они мирятся с жизнью в тесных клетках и живут в них по многу лет. В крупных зоопарках белым медведям, как правило, предоставляют и выгулы и водоемы. Вода и возможность купания (а следовательно, и охлаждения) особенно необходимы животным в зоопарках, расположенных в местностях с жарким климатом.
Звери обладают большой силой и опасны как для посетителей, так и для обслуживающего персонала, поэтому в зоопарках принимаются меры к предотвращению несчастных случаев. Сооружения, предназначенные для содержания этих животных, строят особо прочными (стены рва и водоема обычно делают из армированного бетона).
Белые медведи в неволе весьма нетребовательны к кормам, о чем свидетельствует чрезвычайное разнообразие их рациона в различных зоопарках. Как правило, взрослых зверей кормят мясом, рыбой, жиром (рыбьим, тюленьим или китовым) и хлебом. Двух-трехмесячные медвежата получают молоко, позже суп, а кроме того, мясо и жир. Однако в некоторых зоопарках, например на юге СССР, взрослые белые медведи получают и охотно едят сливы, яблоки, арбузы, траву, морковь.
Специальные исследования показывают, что скармливание белым медведям больших количеств крахмалосодержащих веществ нежелательно и ведет к нарушению деятельности кишечно-желудочного тракта (крахмал они переваривают лишь на 64–74 %, что обусловлено низкой активностью амилазы). Снижение суточной нормы хлеба с 2–2,5 до 0,5 кг резко улучшает самочувствие животных. В соответствии с этими выводами в Ленинградском зоопарке взрослый самец белого медведя получает в сутки: мяса — 3,5 кг, рыбы — 3,0, хлеба черного — 0,5, моркови — 1,0, рыбьего или тюленьего жира — 1,5 кг, а также свеклу, капусту, овсяную кашу.
