"Казалось, что горит само небо", — прочитал Чемберлен в одной из газет. "Огонь падал дождем. Огненные камни падали подобно летящим из пожара головешкам", — было напечатано в другой.
Похожие сообщения Чемберлен отыскал и в газетах близлежащих к Чикаго городов. Что же произошло? Прежде чем ответить на этот вопрос, поговорим, казалось бы, совсем о другом — о кометах…
Появление кометы, или, как ее раньше называли, "волосатой звезды", повергало людей в суеверный ужас. И действительно, разве не страшно, когда на небосводе ни с того ни с сего появлялась "пылающая звезда" с огромным хвостом. Да и в очертаниях кометы напуганное воображение видело окровавленные мечи, ножи и отрубленные головы. Долгое время эти гостьи из космоса считались вестниками несчастий. Распространение чумы, смерть знатных людей, даже мор, напавший на кошек, — все приписывалось им. Считалось даже, что из комет выпадают некие "семена войны".
Но времена человеческого невежества канули в Лету. И астрономы стали с нетерпением ждать каждого прихода кометы, надеясь узнать у пришелицы из далекого космоса что‑нибудь новое о строении Вселенной. К началу XX века уже многое в их поведении, казавшееся раньше странным и непонятным, получило объяснение.
В 1826 году астроном–любитель, австрийский капитан фон Биела открыл, пожалуй, одну из самых замечательных комет. При определении ее орбиты получалось, что она относится к короткопериодическим кометам и поэтому должна появляться на нашем небосводе через каждые 6 лет и 9 месяцев. Очередное прохождение кометы Биелы (так назвали ее в честь первооткрывателя) было предсказано на ноябрь 1832 года.
И комета не обманула математиков, явившись на свидание с Землей в назначенный срок. Но ее появления ждали не только ученые. В Европе, в связи со слухом, что будто бы небесная гостья должна столкнуться с нашей планетой, многих людей охватила паника. Храмы наполнили молящиеся и плачущие. Монастыри и церкви собирали богатые пожертвования. Некоторые жители городов просили астрономов пустить их к себе в обсерватории, чтобы там пережить страшное время, так как простодушно считали, что уж ученые‑то знают, как можно спастись от коварной "звезды". Но все, как и говорили ученые, кончилось благополучно — комета пересекла опасную точку на месяц позже.
В 1839 году ее никто не видел — она прошла слишком близко к Солнцу, и это затруднило наблюдения. Зато во многих частях Северной Америки наблюдался красивый и довольно сильный метеоритный дождь.
Вновь комета появилась в ноябре 1845 года и сразу же попала под неусыпное око астрономов. Основания для этого были. Сначала она имела вполне нормальный вид, но через месяц преобразилась — стала походить на грушу, а затем и вообще распалась на две летящие рядом части. Преобразившуюся комету видел в большой телескоп Пулковской обсерватории и зарисовал ее "портрет" О. В. Струве. Это стало первым наблюдением, когда ученые заметили дробление кометы. Так что вполне понятен интерес, с которым они ожидали следующего ее появления.
И комета вновь не подвела — она изменилась еще больше. Ее блеск значительно ослаб, а оба куска разошлись более чем на два миллиона километров и буквально прямо на глазах таяли — становились все тусклее и тусклее. "Что‑то она покажет в следующий раз?" — думали заинтригованные ученые. Но космическая путешественница на следующую встречу так и не пришла. Может, она изменила траекторию? Оставалось только ждать ноября 1872 года, когда, согласно расчетам, она должна была появиться вновь.
Комету Биелы больше никто и никогда не видел. Зато ночью 27 ноября того же года на Европу обрушился дождь "падающих звезд". Метеоры, вспыхивая как ракеты, сыпались фонтанами ярких огней. Блестящие искорки снопами вылетали из тьмы и огненными стрелами прочерчивали небосвод. Казалось, все звезды сорвались со своих мест и ринулись к Земле. К полуночи звездный дождь перешел в настоящий ливень, но к трем часам небесная феерия закончилась.
Астрономы установили, что точка на небосводе, из которой шел "звездный дождь", лежит в созвездии Андромеды. Но там должна была находиться комета Биелы. Стало ясно, что необычное небесное явление тесно связано именно с ней, и впечатляющее зрелище породили ее останки.
Звездные дожди "из Андромеды" — "биелиды" — наблюдались и позднее. Один из них видел в 1885 году русский геодезист В. В. Витковский. Он так рассказывал о нем: "Из‑за тумана звезды на небосводе были едва различимы, и казалось, что они сорвались со своих мест и быстро неслись в разные стороны. Картина была не только волшебная, но и страшная".
Отметил это событие, причем с количественной стороны, и другой наш ученый — астроном С. П. Глазенап. Он писал: "В Петербурге вечер был ясный, небо безлунное, явление величественное. В пятичасовой промежуток было сосчитано 40 844 падающие звезды".
Но среди пылинок оказывались и куски побольше. Так, один мексиканский фермер после "звездопада" 1885 года сообщил, что сначала услышал быстро нарастающий свист, переходящий в вой. Затем послышался удар, и почва слегка дрогнула. Но тогда он, больше озабоченный поведением своих лошадей, которые метались по стойлу и бились о его стены, не стал выяснять причин этих явлений. Чуть позже прибежали соседи и возле сарая нашли небольшой еще теплый "камень". Через несколько дней его доставили в обсерваторию, где кусочек кометы Биелы был скрупулезно изучен.
Метеорный поток "биелидов" можно наблюдать и сейчас, когда Земля пересекает орбиту бывшей кометы Биелы. Только он под воздействием планет (особенно гиганта Юпитера) отдалился от нашей планеты и стал менее заметным. Да и не таким обильным.
Вот эти‑то довольно частые посещения Земли остатками кометы и привели Чемберлена к мысли о том, что метеоритные дожди вполне подходили на роль поджигателя Чикаго и других городов.
Но была маленькая неувязка: метеоритный дождь прошел в ноябре 1872 года, а пожар в Чикаго был почти на год раньше. Что же, догадка неверна? Вовсе нет. Комета Биелы распалась на две части. Не могла ли одна из них значительно обогнать другую? Исследователь обратился за помощью к астрономам. Их расчеты показали: распавшаяся комета задевала нашу планету и в октябре 1871 года, и это событие вполне могло произойти вечером 8 октября.
Открытая Чемберленом связь позволила утверждать, что загадочный "летучий огонь", поджегший старый Чикаго, был не чем иным, как раскаленными кусками некогда существовавшей кометы. Получает тогда объяснение и необычный жар, заставивший плавиться мрамор (ведь проходя через земную атмосферу небесные камни раскаляются до очень высоких температур), и большое количество очагов пожаров.
Сейчас наиболее распространенным является представление о том, что ядра комет состоят из замерзшей воды, аммиака, углекислоты и некоторых других летучих соединений, в которые вкраплены металлические и каменные фрагменты. Исходя из спектров кометных хвостов, ученые установили, что есть там и далеко не безопасные для нашего здоровья вещества.
Тогда становится понятной и гибель людей, бежавших из города. Они отравились ядовитыми газами, выделявшимися из огнедышащих осколков или образовавшимися при прохождении "обломков" кометы через атмосферу. Ими вполне могли быть, например, окись углерода — угарный газ, или циан, входящий в такие сильные яды, как синильная кислота и цианистый калий. Возможно, концентрация этих газов, особенно вблизи от мест падения на землю "небесного огня", была настолько высока, что привела к кончине многих людей. В самом же городе этого не наблюдалось, так как эти газы вполне могли выгореть в пламени городских пожарищ.
Но все же, могут ли метеориты при падении поджигать дома и постройки? И нет ли в истории Земли подобных происшествий?
Крылатыми словами в языках народов мира стали названия погибших в некогда цветущей долине Сиддим, вблизи устья реки Иордан (Палестина), городов Содом и Гоморра. Тогда жуткая катастрофа разразилась не только над этими, "погрязшими в разврате городами", но еще и над Адмой и Цевоимом. Вот что об этом говорит библейская Книга Бытия: "И пролил Господь на Содом и Гоморру дождем серу и огонь от Господа с небес, и ниспроверг города сии, и всю окрестность сию, и всех жителей городов сих, и все произрастания земли". Но что это был за таинственный "небесный огонь", который стер с лица земли четыре города и пощадил Сигор, в котором укрылся Лот с дочерьми?
Долгие годы никто не интересовался этим вопросом. "Уничтожил Господь", — говорили верующие. "Все это вымысел", — упрямо твердили атеисты. Сейчас как многие толкователи Библии, так и ученые–природоведы сошлись во мнении, что в основе библейского предания лежат действительные события и виновником катастрофы стало извержение вулкана, сопровождающееся воспламенением смоляных и асфальтовых болот, окружавших эти города. Но некоторые астрономы полагают, что "спусковым" крючком трагедии все же послужил метеоритный дождь. Он стал виновником многочисленных пожаров и привел к гибели людей. (Правда, некоторые горячие головы приписывают содеянное "летающим тарелкам", отомстившим землянам за надругательство над несколькими членами их экипажей, но мы не будем обсуждать эту версию.)
